I Morbid Angel sono un gruppo death metal proveniente da Tampa, Florida, tra i pionieri del death metal americano ed una delle più grandi influenze per tutto il movimento del metal estremo.
La nascita avvenne nel 1984 e dopo vari cambi di formazione e la pubblicazione di tre demo, i Morbid Angel trovarono la stabilità di organico con il chitarrista Trey Azagthoth, il batterista Pete Sandoval, il cantante e bassista David Vincent e il secondo chitarrista Richard Brunelle. I primi tre album registrati con questa formazione ebbero un successo crescente, facendoli diventare uno dei gruppi death metal col maggior numero di dischi venduti.
Nel tempo hanno saputo rinnovare le sonorità proposte, divenendo un punto di riferimento nel panorama metal più estremo, al pari dei conterranei Death.
Una peculiarità della band è riscontrabile nella scelta dei titoli dei loro album, che avviene sempre in ordine alfabetico.
Storia Gli inizi (1984-1985)
Nei primi anni ottanta il chitarrista George Emmanuel III, in arte Trey Azagthoth, conobbe il batterista Mike Browning e decisero di formare una band. I due frequentavano la stessa high school ed è lì che incontrarono il bassista e cantante Dallas Ward. Inizialmente utilizzarono il nome Ice, che in seguito cambiarono in Heretic. Dopo aver scoperto che esisteva già un omonimo complesso musicale, Azagthoth decise che si sarebbero chiamati Morbid Angel. Ciò avvenne nel 1984 quando il trio aveva già alle spalle diverse sessioni di prova.
Il loro proposito iniziale fu di creare una band che elevasse gli standard del metal estremo, rappresentato a quell'epoca da gruppi quali Slayer, Venom, Celtic Frost e Possessed.
L'intento venne realizzato con un approccio sonoro assai pesante ed aggressivo e con una progressione a livello tecnico, sia nell'esecuzione che nella composizione della musica. Le tematiche trattate nelle loro prime canzoni presero spunto principalmente dal Ciclo di Cthulhu e dai racconti del Necronomicon di H.P. Lovecraft, di cui il chitarrista era un grande appassionato, al punto da ispirarsi anche per il suo pseudonimo. Nel 1985 si aggiunsero Richard Brunelle alla chitarra e, poco tempo dopo, il cantante Kenny Bamber col quale si cimentarono solo in alcune sessioni di prova. In seguito Dallas Ward lasciò la band e il posto di bassista venne assegnato a John Ortega, mentre le parti vocali furono affidate a Browning.
I demo e la Earache (1986-1988) Con la nuova formazione, nel 1986, registrarono i loro primi due demo tape, Scream Forth Blasphemy e Bleed for the Devil. Lo stesso anno siglarono un accordo con la Goreque Records, una piccola etichetta discografica gestita da David Vincent, e si cimentarono nella realizzazione del loro primo full-length. Vennero quindi incisi nove brani per l'album Abominations of Desolation che però rimase inedito poiché Azagthoth e Vincent non lo ritennero soddisfacente. Dopo aver partecipato a questa registrazione Ortega venne sostituito da Sterling "Von" Scarborough. Questa formazione durò solo un paio di mesi, poi lasciarono il gruppo sia Scarborough che Mike Browning, quest'ultimo a causa di dissidi con Trey Azagthoth. Lo stesso David Vincent si unì allora alla band ricoprendo il ruolo di bassista, quindi furono ingaggiati il cantante Michael Manson ed il batterista Wayne Hartsell. Manson rimase solo per un breve periodo, dopodiché Vincent si dedicò anche alle parti vocali. Il quartetto così formato da Azagtoth, Vincent, Brunelle e Hartsell, nel 1987, incise il demo Thy Kingdom Come, che l'anno successivo venne pubblicato in Europa su vinile in formato 7".
Nel 1988 il batterista Pete Sandoval, proveniente dai Terrorizer, prese il posto di Hartsell. Nello stesso periodo la band, con pochi mezzi a disposizione, effettuò un tour negli Stati Uniti, esibendosi nei locali e nei piccoli club. Durante uno di questi concerti vennero notati da Mick Harris dei Napalm Death, il quale portò alcuni nastri con le registrazioni dei Morbid Angel a Digby Pearson della Earache Records, la stessa etichetta che aveva da poco pubblicato l'album di debutto del gruppo di Harris. Poco tempo dopo la band floridiana venne messo sotto contratto.
I primi successi (1989-1992)
Nel 1989 uscì il loro primo album, Altars of Madness, che venne registrato presso i Morrisound Studios. Il disco destò subito un grande clamore, raggiungendo la prima posizione nella Official Independent Chart. A novembre dello stesso anno i Morbid Angel partirono per il Regno Unito, dove parteciparono al Grindcrusher Tour, esibendosi in una serie di concerti assieme a Napalm Death, Carcass e Bolt Thrower. In seguito accompagnarono i Napalm Death durante il loro European Grindcrusher Tour che si svolse in alcuni stati del centro Europa. Nel 1990 si cimentarono invece nel prolifico Madness Tour che li portò in diverse località statunitensi ed europee. A gennaio dell'anno successivo tornarono ai Morrisound Studios per la registrazione del loro secondo album.
A due anni di distanza dall'esordio discografico venne pubblicato Blessed Are the Sick che fu l'ultimo lavoro con Brunelle alla chitarra. Il disco riscosse un successo maggiore rispetto al precedente e divenne presto una pietra miliare del proprio genere, sia per la struttura innovativa dei brani che per il lirismo dei testi. Nel settembre 1991 la Earache, visto il buon riscontro di vendite ottenuto, diede alle stampe Abominations of Desolation, il primo lavoro prodotto dai Morbid Angel e rimasto fino ad allora inedito. Questo lavoro è però generalmente considerato come un demo, infatti ben otto delle nove canzoni contenute appaiono in una diversa versione su altri album. A ridosso di queste uscite diedero il via al Sickness Tour che li tenne impegnati sino al 1992 e che li vide esibirsi anche in Australia.
Covenant e Domination (1993-1996)
Grazie ai consensi ottenuti la band catturò l'attenzione della Giant Records, una label allora appartenente alla Warner Bros., che li mise sotto contratto facendoli diventare il primo gruppo death metal ad essere ingaggiato da una major. L'etichetta pubblicò i due album successivi per il mercato statunitense, mentre la Earache continuò le pubblicazioni a livello europeo.
Il 1993 fu l'anno di Covenant, terzo capitolo della saga dei Morbid Angel, che secondo Nielsen SoundScan risultò essere uno dei dischi death metal più venduti nella storia, avendo raggiunto, nel 2011, la quota di copie nei soli Stati Uniti. Questo fu anche il primo lavoro della band in cui tutte le parti di chitarra vennero registrate da Trey Azagthoth. Per la promozione dell'album furono realizzati i videoclip delle canzoni Rapture e God of Emptiness, che vennero trasmessi su MTV durante i programmi Headbanger's Ball e Beavis and Butt-head. Il tour europeo che seguì l'uscita dell'album, vide l'ingresso nella band del chitarrista Erik Rutan. A maggio del 1994 uscì Laibach Remixes, un EP di quattro tracce contenente le canzoni God of Emptiness e Sworn to the Black, tratte dall'album precedente, in versione originale e remix. Per l’occasione si avvalsero della collaborazione della band slovena Laibach da cui l’EP prende il nome.
Nel 1995 venne pubblicato Domination, fino ad allora il lavoro più sperimentale e variegato del gruppo, caratterizzato da un suono freddo e apocalittico. Alcuni brani di quest'album si contraddistinsero per una piccola dose di elementi industrial metal che sorpresero i sostenitori più intransigenti, nonostante ciò il disco riuscì nel tempo a riscuotere un buon successo di vendite. L'apporto in fase compositiva di Rutan e la tendenza a sperimentare di Vincent, furono i principali fattori che contribuirono all'evoluzione stilistica del gruppo. Il Domination Tour impegnò la band fino all'anno seguente e ancora una volta toccarono tre continenti, esibendosi in America, in Europa e in Oceania. Durante questi concerti venne registrato il materiale per il live Entangled in Chaos che uscì nel 1996.
Il primo album con Tucker (1996-1999) In seguito alla tournée e all'apice del successo, David Vincent lasciò la band per unirsi ai Genitorturers, il gruppo industrial metal fondato da sua moglie Gen. La separazione dal gruppo creò scompiglio tra i fan, che rimasero spiazzati da questa scelta. Nello stesso periodo vi fu anche la partenza di Erik Rutan, il quale si dedicò ad un progetto personale che culminò con la formazione degli Hate Eternal. La ricerca di un nuovo cantante e bassista richiese qualche mese e infine la scelta ricadde su Steve Tucker, proveniente dai Ceremony di Cincinnati.
Il sesto album dei Morbid Angel, Formulas Fatal to the Flesh, uscì nel 1998 e, come avvenne per Covenant, vide la partecipazione di Azagthoth in qualità di unico chitarrista. La scelta del titolo continuò la tradizione dell'ordine alfabetico, oltre a presentare tre F, la sesta lettera, in riferimento al numero 666. Con questa uscita la band decise di proporre delle sonorità che ricordassero i primi album, presentando dei brani più violenti rispetto a quelli del disco precedente. Il tour mondiale che ne seguì mostrò una band affiatata e compatta, grazie anche al ritorno di Erik Rutan.
Gateways to Annihilation e Heretic (2000-2004)
Nel 2000 realizzarono Gateways to Annihilation e ancora una volta la prerogativa del gruppo fu quella di apportare nuovi elementi in fase compositiva, pur mantenendo intatto il loro stile. Rispetto al precedente, questo album mostrò delle ritmiche più lente e delle atmosfere cupe e soffocanti. Gateways to Annihilation fu il primo lavoro in cui Tucker contribuì alla stesura dei testi e della musica. Dopo questa uscita vennero invitati dai Pantera a partecipare alla prima parte del loro Pantera Extreme Steel Tour negli Stati Uniti, al termine del quale Tucker lasciò temporaneamente la band. Al suo posto fu ingaggiato Jared Anderson, proveniente dagli Hate Eternal. Anderson li accompagnò nella seconda fase del Pantera Extreme Steel Tour, quando si aggiunsero anche gli Slayer. L'anno successivo il cantante si esibì ancora con i Morbid Angel di supporto ai Motörhead durante il loro tour nel Nord America. Al rientro dalla tournée Erik Rutan lasciò definitivamente la band per dedicarsi soltanto agli Hate Eternal insieme a Jared Anderson.
Con il ritorno di Steve Tucker, i tre membri rimasti cominciarono a produrre del materiale per un nuovo album e a settembre del 2003 uscì Heretic. Ancora una volta il disco venne accolto positivamente dai fan, così che in una settimana vendette copie nei soli Stati Uniti. Per il tour mondiale che seguì l'uscita dell'album venne reclutato, in veste di turnista, il chitarrista Tony Norman. Prima delle tappe previste in America centrale e in Sud America Steve Tucker si ritirò per problemi alla voce.
Il ritorno di Vincent (2004-2010)
Nel 2004 David Vincent tornò a sorpresa nei Morbid Angel, che riuscirono così ad effettuare la tournée centro-sudamericana. Nel frattempo la band si impegnò nella ricerca di una nuova etichetta discografica, poiché non venne rinnovato l'accordo con la Earache. Il ritorno di Vincent fu celebrato con il tour Masters of Chaos che si svolse in Europa nel 2005 e negli Stati Uniti l'anno successivo. Per questi concerti si avvalsero ancora delle prestazioni del chitarrista Tony Norman. Sempre nel 2006 la band tornò nel Vecchio Continente per una serie di festival, tra cui il celebre Wacken Open Air, che videro il temporaneo ritorno di Erik Rutan al posto di Norman. Si ricreò così la stessa formazione che incise l'album Domination.
Nella primavera del 2008 si misero al lavoro per la realizzazione di materiale destinato ad un nuovo album, effettuando inoltre delle selezioni per un secondo chitarrista.