I Sonic Youth sono stati un gruppo alternative/noise rock statunitense, formatosi nel 1981 a New York. Hanno all'attivo oltre 20 album. La formazione era composta da Kim Gordon, Thurston Moore, Lee Ranaldo e Steve Shelley.
Partiti dall'esperienza no-wave e dall'avanguardia rock chitarristica dell'ensemble di Glenn Branca (del quale lo stesso Ranaldo ha fatto parte collaborando all'incisione di The Ascension) i Sonic Youth si propongono di creare un proprio carattere espressivo attraverso la sperimentazione delle possibilità offerte da strumenti rock convenzionali come basso, chitarra e batteria. Tratti riconoscibili della loro espressione musicale sono l'utilizzo di accordature "alternative", chitarra preparata e di feedback, l'improvvisazione come valido ausilio creativo ed espressivo (vedi Velvet Underground) e l'eliminazione delle barriere distintive tra strumenti solisti e strumenti ritmici.
In trent'anni di carriera, i Sonic Youth sono diventati un'autentica istituzione della scena alternativa statunitense e mondiale. Il gruppo si è sciolto nel 2011.
Storia Gli anni ottanta Thurston Moore e Lee Ranaldo avevano già suonato (insieme e separatamente) in varie band punk rock di breve durata. Ranaldo era un membro dell'ensemble di Glenn Branca. Sia Moore sia Kim Gordon avevano comunque avuto a che fare con Glenn Branca. Kim Gordon aveva un buon passato da artista, e nei primi anni ottanta era in atto una considerevole mescolanza tra le arti visive e la musica. Dopo un'esibizione con Glenn Branca e Rhys Chatam, Kim Gordon incominciò a suonare con diversi gruppi. Lei e Thurston Moore erano fidanzati già prima della formazione dei Sonic Youth. Successivamente si sposeranno e avranno una figlia, Coco Hayley Gordon Moore.
Uno dei primi concerti dei Sonic Youth fu nel giugno del 1981, nel contesto di un festival di 10 giorni organizzato da Moore. Tenutosi alla galleria White Columns di SoHo, il Noise Fest incluse esibizioni anche di Branca e Chatam. La formazione dei Sonic Youth al tempo comprendeva Moore, la Gordon, il batterista Richard Edson e la tastierista Ann DeMarinis. Fu quella l'unica apparizione della DeMarinis, e Lee Ranaldo si unì alla band subito dopo. Thurston Moore coniò il nome del gruppo subito prima di questo concerto, unendo il nome di Fred "Sonic" Smith, membro degli MC5 e fondatore della Sonic's Rendezvous Band, con quello del musicista reggae Big Youth (Kim Gordon, la bassista, ha citato come influenze indirette del suo stile sonoro proprio le sonorità reggae).
Il loro primo album, eponimo, suona in maniera molto austera. Le accordature alternative di chitarra erano state utilizzate per decenni nella musica blues, e limitatamente anche nel rock, ma i Sonic Youth incominciarono a utilizzare una varietà di accordature più radicale che non si avvicinava a nessun'altra nella storia della musica rock. Lo scrittore Michael Azerrad (autore di Our band could be your life, uno studio sulle più importanti underground rock band statunitensi) scrisse che i Sonic Youth, all'inizio della loro carriera "si potevano permettere solo chitarre economiche, e le chitarre economiche "suonano" esattamente come chitarre economiche. Ma con accordature strane o qualcosa di bloccato su un particolare tasto, queste modeste chitarre possono produrre suoni sorprendenti: mettete una bacchetta per la batteria su un'economica Stratocaster giapponese, portate il volume dell'amplificatore al massimo, e la chitarra suonerà come le campane di una chiesa". Le accordature erano scrupolosamente sviluppate da Moore e Ranaldo durante le prove. Lo stesso Moore disse che accordature insolite permettevano di introdurre nuovi suoni: "quando suoni sempre con accordature standard... le cose suonano piuttosto standard". Piuttosto che accordare nuovamente le chitarre per ogni canzone, i Sonic Youth generalmente usano una particolare chitarra per uno o due canzoni, e poi la cambiano, e questo fa sì che in tournée abbiano sempre dozzine di strumenti appresso.
Dopo il loro primo album, Edson lascia il gruppo per intraprendere una modesta carriera di attore. Fu rimpiazzato da Bob Bert. I seguenti due album, Confusion Is Sex e Kill Yr Idols, sono degli aggregati iper aggressivi di violento rumore. Confusion Is Sex divide il loro seguito: da una parte chi dice che c'è stato un miglioramento rispetto al primo album, dall'altra chi lo giudica un album promettente, anche se piuttosto amatoriale. Senza curarsi delle critiche, il gruppo non realizzerà più album come Sonic Youth o Confusion Is Sex.
Il gruppo fa amicizia con gli Swans, band di New York, per i quali avevano fatto come band di supporto durante alcune date dei loro primi due tour. Questi e altri tour della prima ora stabiliscono una cosa sui Sonic Youth, e cioè che anche quando la band suona male, il suo sound è talmente unico da fare colpo sia sui fan sia sui critici.
In questa prima formazione del gruppo, la loro musica viene descritta dal giornalista Robert Christgau del settimanale Village Voice come "Pigfuck", descrizione coniata e utilizzata dallo stesso per indicare la musica di altri gruppi come i Big Black, i Butthole Surfers e i Pussy Galore (anche se questi gruppi sono molto differenti tra loro, hanno in comune il rumore e l'abrasività dei loro suoni). Una susseguente lite si sviluppò tra Moore e Christgau, e Moore rinominò Kill Yr Idols in I Killed Christgau With My Big Fucking Dick, prima che i due risolvessero la questione amichevolmente.
Oltre alle influenze di Branca, Patti Smith e degli Stooges, un altro genere che influenzò i primi Sonic Youth fu l'hardcore punk dei primi anni ottanta. Dopo aver assistito a un'esibizione dei Minor Threat nel maggio del 1982, Moore li definì "la più grande live band che abbia mai visto". Pur riconoscendo che le loro aspirazioni musicali erano ben diverse dall'hardcore, specialmente Moore e la Gordon rimasero impressionati dalla velocità e dall'intensità di questo genere di musica, e dal numeroso stuolo di gruppi e fan che lo seguiva. "Era fantastico", disse Moore, "la slam dance e lo stage diving erano molto più eccitanti che il pogoing e lo spitting... Io penso che l'hardcore fosse molto musicale oltre che radicale". Inizialmente, Gordon si ispirò molto a The Slits, The Raincoats e Siouxsie Sioux di Siouxsie and the Banshees.
Bob Bert fu allontanato dal gruppo successivamente ad un tour europeo, e fu rimpiazzato da Jim Sclavunos, che lasciò la band dopo pochi mesi. La band allora richiamò Bert, che accettò, a patto di non essere nuovamente fatto fuori.
I Sonic Youth incorporarono gradualmente nei loro lavori alcuni elementi convenzionali della musica pop, benché mantenessero sempre una qualità sperimentale. Bad Moon Rising del 1985 fu una sorta di concept album. La maggior parte del materiale reperibile su questo album racconta storie di violenza e follia, e di conseguenza il suo suono risulta claustrofobico. Non ci sono quasi mai pause tra i brani, che hanno come caratteristica i muri di feedback e i ritmi pesanti. Comunque, brani come I love her all the time e Brave men run, vantano armonie e struttura più mainstream. L'album vede la presenza di Lydia Lunch nel pezzo Death Valley '69, ispirato dagli omicidi commessi dalla "famiglia" di Charles Manson.
Insoddisfatto dalla mancanza di successo, soprattutto dal punto di vista economico, Bob Bert lascia il gruppo e viene sostituito da Steve Shelley. L'arrivo di Shelley segna una brusca virata nel suono della band: lui fu l'anello di congiunzione con l'interesse di Moore e della Gordon per l'hardcore, e fu il batterista tecnicamente più competente che il gruppo avesse avuto fino a quel momento.
Nel 1986 pubblicano EVOL, il loro primo album su SST Records. Fu anche il primo album che ospitò una canzone scritta e cantata da Lee Ranaldo. In questo disco, si possono ascoltare i primi accenni di canzoni che possono essere considerate pop, (Star power ed Expressway to yr skull), dal suono grezzo dei feedback psichedelici e delle distorsioni.
Con Sister del 1987, i Sonic Youth continuano a raffinare la loro miscela di canzoni dalla struttura pop con sperimentalismi senza compromessi. Anche questo album può essere considerato un concept, dato che è parzialmente ispirato dalla vita e dai lavori dello scrittore sci-fi Philip K. Dick (la Sister del titolo era la sorella gemella di Dick, che morì subito dopo la nascita). L'album ricevette delle recensioni molto positive, e rimane uno dei più amati dai fan. La band suonò regolarmente dal vivo pezzi come Schizophrenia e Kotton Krown, anche molto tempo dopo l'uscita dell'album.
Ma fu il doppio album Daydream Nation del 1988 che andò oltre ogni aspettativa, e fece guadagnare alla band ottime critiche all'unanimità, e un nuovo contratto con la Geffen Records. Su questo album i Sonic Youth hanno perfezionato il loro stile, divenendo virtuosi scultori del guitar noise. L'album diventò immediatamente un classico indie. Include alcuni dei pezzi migliori della lunga lista di canzoni da loro scritte, come Teenage Riot, Candle e The Sprawl, ispirata dai lavori dello scrittore William Gibson. Molti periodici musicali, tra i quali Rolling Stone e Spin Magazine, decretarono Daydream Nation come uno dei migliori album del decennio. Rolling Stone inserirà in seguito il disco nella sua lista dei 500 migliori album di sempre. La copertina dell'album riproduce un'opera di Gerhard Richter.
Gli anni novanta
I Sonic Youth hanno avuto grande influenza sulla musica rock underground. Hanno sicuramente avuto un ruolo di primo piano nella proliferazione del grunge: del loro tour del 1991 con gli allora poco conosciuti Nirvana fu girato un film intitolato 1991: The Year Punk Broke.
Il 1990 vede la realizzazione dell'album Goo (il primo con la Geffen Records) il cui singolo Kool Thing ospita il rapper Chuck D dei Public Enemy. L'album, anche se non allo stesso livello dei precedenti tre, si dimostra solido e più accessibile dal punto di vista musicale dei precedenti lavori. La copertina dell'album è di Raymond Pettibon.
Nel 1992 viene pubblicato Dirty sempre per la Geffen Records. Per il video di 100% assoldarono il regista di videoclip dedicati allo skateboard Spike Jonze. La canzone JC è dedicata al roadie dei Black Flag e di Henry Rollins Joe Cole, ucciso durante una rapina nella casa dello stesso Rollins il 19 dicembre del 1991. La copertina dell'album è stata realizzata dall'artista di Los Angeles Mike Kelley.
Due anni dopo, la band pubblica Experimental Jet Set, Trash & No Star, probabilmente il loro album più avventuroso. Composto da molte melodie contiene anche un quasi hit, Bull in the heather, che guadagnò maggiore popolarità dopo l'esecuzione al Tibetan Freedom Concert nel 1996.
Nel frattempo, i membri della band sviluppano ognuno i propri progetti paralleli e collaborazioni. Kim Gordon collabora al progetto della chitarrista dei Pussy Galore Julie Cafritz chiamato Free Kitten, e lancia una linea di abbigliamento chiamata X-Girl con sede a Los Angeles. Lee Ranaldo e Thurston Moore suonano con molti musicisti dei generi experimental/noise, come William Hooker, Nels Cline, Tom Surgal, Alan Licht, Don Dietrich, Christian Marclay, Mission of Burma e molti altri. Steve Shelley crea un'etichetta discografica, la Smells Like Records, scritturando band come Cat Power (nome che identifica la cantante e compositrice Chan Marshall) e Two Dollar Guitar.
Sin dagli inizi Kim Gordon aveva occasionalmente suonato la chitarra nel gruppo. Dai tempi di Washing Machine e A Thousand Leaves la Gordon incomincia a suonare la chitarra molto più frequentemente, facendo sì che la band diventi un combo con tre chitarre e una batteria. Queste canzoni introducono una nuova svolta nel suono del gruppo, e creano i principi per l'introduzione di un quinto elemento nella band, cosa che avverrà qualche anno più tardi.