La USS Belleau Wood (hull classification symbol CV/CVL-24), è stata una portaerei leggera di classe Independence, prima nave della Marina degli Stati Uniti a prendere il nome della battaglia di Bosco Belleau, vittoriosa battaglia minore della prima guerra mondiale.

Inizialmente ordinato come incrociatore di classe Cleveland con il nome New Haven, il contratto di costruzione venne assegnato alla New York Shipbuilding Corporation di Camden, New Jersey, il 9 settembre 1940. L'impostazione della chiglia avvenne l'11 agosto 1941 e, dopo esser stata convertita a portaerei di il 18 marzo 1942, venne completata il 6 dicembre 1942. Entrò in servizio il 31 marzo 1943 con l'allora capitano Alfred M. Pride al comando.

Radiata nel 1947, il 23 dicembre 1953 entrò in servizio con la Marine nationale sotto il nome di Bois Belleau (hull classification symbol R 97) e rimase attiva fino al 1960, quando fu riconsegnata alla marina degli Stati Uniti.

Durante la guerra contro l'Impero giapponese, partecipò alle importanti battaglie navali del Mare delle Filippine e del Golfo di Leyte.

Storia

United States Navy

Costruzione ed entrata in servizio La chiglia della Belleau Wood fu impostata l'11 agosto 1941 presso la New York Shipbuilding Corporation. Inizialmente fu ordinata come incrociatore di classe Cleveland con il nome New Haven, con il designato numero di scafo CL-76.. A partire dal gennaio 1942, il presidente Franklin Delano Roosevelt ordinò che il primo di numerosi nuovi incrociatori fosse convertito in portaerei leggere. Il 10 febbraio dello stesso anno il New Haven fu tra quelli selezionati per la conversione.. Il 31 marzo, la nave fu ribattezzata Belleau Wood, in onore della battaglia di Belleau Wood, una grande battaglia combattuta dal Corpo dei Marines durante la prima guerra mondiale. Ricevette anche un numero di scafo aggiornato: CV-24. Terza nave di quella che oggi era la classe di portaerei leggere Independence, la nave fu varata il 6 dicembre 1942 e, dopo aver completato i lavori di allestimento, la nuova portaerei entrò in servizio il 31 marzo 1943 con l'allora capitano Alfred M. Pride al comando.

A partire da fine maggio, la Belleau Wood iniziò l'addestramento iniziale nella Chesapeake Bay, prima di effettuare una breve sosta al Norfolk Naval Shipyard a Norfolk, Virginia. L'8 giugno navigò per iniziare la sua crociera di collaudo nelle Indie Occidentali. Il 13 giugno si fermò a Port of Spain, capitale di Trinidad e Tobago, e in seguito condusse varie esercitazioni di addestramento, tra cui pratica di controllo dei danni, addestramento al volo e manovre tattiche nel Golfo di Paria. Risalì per gli Stati Uniti all'inizio di luglio, arrivando a Filadelfia il 3 luglio. Lì, subì riparazioni e modifiche per correggere i problemi identificati durante la messa a punto. Durante il ciclo di manutenzione e modifiche, il 15 luglio, ricevette anche un nuovo pennant number: CVL-24. Il 21 luglio partì per l'Oceano Pacifico, passando attraverso il canale di Panama il 26 luglio, prima di incontrare la sua nave gemella Princeton, la portaerei di classe Essex Lexington e sei navi da scorta a Balboa, Panama. Due giorni dopo le navi salparono insieme per Pearl Harbor, arrivandovi il 9 agosto. L'equipaggio della nave trascorse le due settimane successive a prepararsi per unirsi all'operazione per catturare Baker Island.

Campagna delle isole Gilbert e Marshall

La USS Belleau Wood fu assegnata al Task Group (TG) 11.2, che includeva anche la USS Princeton e sette navi da scorta. Le navi partirono da Pearl Harbor il 25 agosto, dirette a Baker Island, che raggiunsero il 1º settembre. Quel giorno, i caccia della Combat Air Patrol (CAP) della Belleau Wood intercettarono e abbatterono un idrovolante giapponese Kawanishi H8K. Nelle due settimane successive, la Belleau Wood e la Princeton coprirono le forze di terra sull'isola mentre costruivano un aeroporto che sarebbe stato utilizzato per supportare l'imminente campagna delle isole Gilbert e Marshall. Le due portaerei leggere si riunirono alla Lexington nella metà di settembre per effettuare attacchi alle posizioni giapponesi nelle isole Gilbert tra il 18 e il 19 settembre, come parte degli attacchi preparatori prima della battaglia di Tarawa. La sua CAP abbatté anche un bombardiere Mitsubishi G4M che tentò di attaccare la flotta. La Belleau Wood tornò quindi a Pearl Harbor il 23 settembre per riarmarsi e rifornirsi, prima di salpare di nuovo per lanciare un raid su Wake Island il 29 settembre. Per questa operazione, la Belleau Wood fu trasferita al Task Group 14.5, che comprendeva altre cinque portaerei. La Belleau Wood era principalmente impegnata a mantenere la difesa CAP per la flotta, ma il suo gruppo aereo lanciò due incursioni sull'isola. Due dei suoi caccia Grumman F6F andarono perduti durante le incursioni, uno dei quali fu abbattuto dalle mitragliatrici antiaeree giapponesi, e l'altro si schiantò nel tentativo di atterrare. Quattro membri dell'equipaggio di coperta morirono nell'incidente. Le navi tornarono quindi a Pearl Harbor l'11 ottobre.

La nave trascorse il mese successivo ad addestrarsi al largo di Pearl Harbor mentre la flotta si preparava all'invasione degli atolli di Tarawa e Makin. La Belleau Wood, trasferita alla Task Group 50.2, che includeva la sua gemella Monterey e la portaerei Enterprise, fece una sortita il 10 novembre. Il 19 novembre, il giorno prima dell'inizio dell'invasione di Tarawa, le tre portaerei colpirono Makin e continuarono a supportare i combattimenti sulle due isole fino al 26 novembre, quando l'ultima resistenza giapponese fu sconfitta. Il giorno seguente, la Belleau Wood e lEnterprise furono trasferite al Task Group 50.3, unità in cui era presente anche la USS Essex. Le navi del TG 50.3 e del TG 50.1 furono inviate a razziare le Isole Marshall, sia per indebolire la potenza aerea giapponese nella zona sia per effettuare una ricognizione dell'atollo di Kwajalein, obbiettivo della successiva grande operazione anfibia della campagna. La Belleau Wood effettuò svariati pattugliamenti in difesa del gruppo operativo il 4 dicembre, mentre le altre due portaerei colpirono gli atolli Kwajalein e Wotje. Quella sera, durante un contrattacco giapponese, un bombardiere G4M colpì quasi la USS Belleau Wood con un siluro che passò circa 9,1 m a dritta. La Lexington, unità del TG 50.1, fu colpita da un siluro nell'attacco e i due gruppi la coprirono mentre si ritirava a Pearl Harbor per le riparazioni.

La flotta condusse operazioni di addestramento al largo di Pearl Harbor per le cinque settimane successive e gli equipaggi delle navi rifornirono carburante e munizioni per la successiva grande operazione, il cui nome in codice era Flintlock: l'invasione delle Isole Marshall. La flotta lasciò Pearl Harbor il 16 gennaio 1944 dove, per l'operazione, la Belleau Wood era stata trasferita al Task Group 58.1, insieme allEnterprise e alla portaerei Yorktown. Le portaerei iniziarono i raid sugli aeroporti giapponesi situati sugli atolli di Kwajalein, Wotje e Maloelap il 29 gennaio per sopprimere la potenza aerea giapponese nella zona prima dell'invasione. Come in precedenza, la Belleau Wood era principalmente impegnata a mantenere la CAP per il resto del gruppo di lavoro, ma lanciò un raid sull'aeroporto di Taroa sull'isola di Taroa, una delle isole costituenti dell'atollo di Maleolap. Durante quell'attacco, due dei caccia della Belleau Wood furono abbattuti dal fuoco antiaereo. Le portaerei passarono quindi a fornire supporto diretto ai soldati e ai marine che combattevano nella battaglia di Kwajalein, durante la quale altri tre aerei della portaerei classe Independence furono abbattuti.

Il 4 febbraio la Belleau Wood e il resto del suo gruppo salparono per Majuro, capitale delle Isole Marshall, per rifornirsi di carburante e munizioni e altre forniture. In seguito al rifornimento, tornarono a Kwajalein per riprendere le operazioni contro i difensori giapponesi. Il grosso della Fast Carrier Task Force, inclusa la Belleau Wood, salpò verso ovest il 12 febbraio per lanciare l'Operazione Hailstone, un attacco importante alla base giapponese di Truk. Il raid aveva lo scopo di coprire il successivo assalto anfibio della campagna, l'invasione di Eniwetok. La Belleau Wood fornì ancora una volta difesa aerea per il gruppo operativo e, nel pomeriggio del 16 febbraio, uno dei suoi caccia abbatté un aerosilurante Nakajima B5N. Dopo un'altra serie di attacchi il giorno dopo, il gruppo operativo si ritirò a est per fare rifornimento. Le portaerei salparono di nuovo verso ovest per attaccare le posizioni giapponesi a Tinian e Saipan nelle Isole Marianne, dove la USS Belleau Wood coprì come di consueto il resto delle portaerei. Il 22 febbraio, una coppia di bombardieri G4M si intrufolò tra gli aerei della CAP e tentò di bombardare la Belleau Wood, ma la sua batteria antiaerea abbatté entrambi gli aerei prima che potessero colpire la nave. Nello stesso attacco, un caccia Kawasaki Ki-61 attaccò la USS Essex, ma mentre tentava di ritirarsi, le armi difensive del Belleau Wood abbatterono anche quello. Anche due bombardieri leggeri Kawasaki Ki-48 furono abbattuti dai caccia della portaerei leggera di classe Independence.

Operazioni in Nuova Guinea

La task force della portaerei veloce si ritirò a Majuro il 26 febbraio per un altro periodo di rifornimento e riparazioni. Anche la Belleau Wood assunse aerei sostitutivi dopo le sue perdite nella campagna. Il Task Group 58.1, che a quel tempo comprendeva solo la USS Belleau Wood e la USS Enterprise con le loro scorte, salpò il 7 marzo per Espiritu Santo nel Pacifico meridionale, che raggiunse cinque giorni dopo. Lì, si unirono a una forza d'assalto anfibia che colpì l'isola di Emirau il 20 marzo. Lo sbarco su Emirau non incontrò opposizione, consentendo alla TG 58.1 di navigare verso nord per colpire gli aeroporti nelle isole Caroline occidentali e in Nuova Guinea per sopprimere la potenza aerea giapponese nella regione mentre altre forze sbarcavano a Humboldt Bay e Tanahmerah Bay nella battaglia di Hollandia. Le portaerei poi si diressero verso nord per colpire di nuovo le Caroline, dove, il 30 marzo 1944, gli aerei della Belleau Wood presero di mira Palau e, il giorno dopo, lanciò incursioni su Yap, Ulithi e Ngulu. Quello stesso giorno, i suoi caccia abbatterono due bombardieri G4M. Le navi si ritirarono il 1º aprile e, mentre lasciava l'area, la Belleau Wood inviò i suoi caccia a fare un raid sull'atollo di Woleai, distruggendo sette aerei giapponesi a terra nel processo.

Il gruppo operativo tornò quindi a Majuro per un altro periodo di manutenzione e rifornimento che durò circa una settimana. Le navi effettuarono una nuova sortita il 13 aprile per tornare alle operazioni a supporto delle truppe di terra che combattevano a Hollandia in Nuova Guinea. La USS Belleau Wood fornì ancora una volta copertura aerea al resto delle portaerei mentre colpivano le posizioni giapponesi a Sawar, Wakde e Sarmi. Successivamente il 23 aprile 1944 la Belleau Wood fece rifornimento in mare, per poi tornare con l'obbiettivo di lanciare raid su Sawar e Sarmi. Il Task Group 58.1 partì quindi per Seeadler Harbor sull'isola di Manus, dove effettuarono dei rifornimenti. Il 29 aprile, le portaerei della flotta attaccarono di nuovo Truk, mentre la Belleau Wood fornì la difesa CAP. Lo stesso schema fu ripetuto il giorno seguente contro Pohnpei nelle Caroline. Il 1º maggio, i caccia della Belleau Wood ripulirono l'isola mentre le corazzate americane la bombardavano. Successivamente le navi partirono per Kwajalein lo stesso giorno, arrivando lì il 4 maggio. Nel corso delle operazioni del mese precedente, la USS Belleau Wood perse un caccia F6F Hellcat e due aerosiluranti TBF Avenger.

Campagna delle Marianne