La campagna di Vicksburg fu una serie di manovre militari e battaglie svoltesi nel Teatro Occidentale della guerra di secessione americana dirette contro Vicksburg nello Stato del Mississippi al fine di conquistarla; essa era una città fortificata che dominava l'ultima sezione del fiume Mississippi ancora controllata dagli Stati Confederati d'America.
L'Armata del Tennessee sotto la guida del maggior generale Ulysses S. Grant acquisì infine il pieno controllo del fiume occupando la fortezza e sconfiggendo le forze lì insediate al comando di John Clifford Pemberton.
La campagna consistette in numerose importanti operazioni navali, in movimenti di truppe, in spedizioni ed iniziative fallite e in undici diverse battaglie distinte, combattute dal 26 dicembre 1862 fino al 4 luglio dell'anno seguente; il giorno della resa finale nell'assedio di Vicksburg nonché l'anniversario della Dichiarazione d'indipendenza degli Stati Uniti d'America.
Gli storici e strateghi militari la suddividono in due fasi formali: una prima consistente nelle operazioni contro Vicksburg (dal dicembre 1862 al gennaio 1863) ed una successiva costituita dalle operazioni di Grant contro Vicksburg (da marzo a luglio del 1863).
Il generale unionista pianificò inizialmente un duplice approccio in cui previde che metà del suo esercito, condotto da William Tecumseh Sherman, sarebbe dovuto avanzare sino al fiume Yazoo e avrebbe quindi tentato di raggiungere la città da Nordest, mentre Grant avrebbe preso il resto dell'Armata per guidarla verso Sud seguendo la linea della "Mississippi Central Railroad".
Questo obiettivo attraverso un'operazione su due fronti fu però destinato a concludersi con un fallimento ed entrambe le iniziative vennero quindi presto abbandonate. Grant condurrà anche tutta una serie di "esperimenti" o spedizioni - le "Grant's Bayou Operations" - che tentarono di consentire l'accesso alla via fluviale partendo da Sud e quindi al di fuori della portata delle batterie d'artiglieria di Vicksburg. Anche tutte queste iniziative non portarono ad alcun risultato significativamente concretoOrganization of the Army of the Tennessee, Major General Ulysses S. Grant, U. S. Army, commanding, January 31, 1863: Official Records, Series I, Volume XXIV, Part 3.
Alla fine le cannoniere dell'Union Navy e le imbarcazioni adibite al trasporto delle truppe e degli approvvigionamenti dovettero gestire e fare affidamento solamente su se stesse contro le batterie cittadine, giungendo ad incontrarsi con gli uomini di Grant che avevano invece marciato via terra entro i confini della Louisiana. Il 29 e 30 aprile 1863 l'Union Army attraversò il grande fiume e giunse a Bruinsburg.
Un'elaborata serie di dimostrazioni e diversivi ingannò completamente i confederati tanto che gli sbarchi riuscirono ad avvenire senza incontrare alcuna opposizione; nei 17 giorni successivi Grant manovrò la propria Armata nell'entroterra e vinse cinque battaglie, conquistò la capitale dello Stato Jackson dopo la battaglia di Jackson (Mississippi) ed infine cinse sotto stretto assedio la fortificazione di Vicksburg.
A seguito della resa da parte dell'esercito di Pemberton il 4 luglio - un giorno dopo la parallela sconfitta confederata alla battaglia di Gettysburg avvenuta nel Teatro Orientale e Giorno dell'Indipendenza - e quando l'assedio di Port Hudson (guarnigione sudista situata tra la Parrocchia di East Baton Rouge e la Parrocchia di East Feliciana) si risolse con esito positivo grazie al contributo fondamentale apportatovi dal generale Nathaniel Banks cinque giorni dopo, sia il Texas che l'Arkansas secessionisti furono a tutti gli effetti tagliati fuori dalla Confederazione e dall'intero corso del Mississippi.
Il fiume era così ancora una volta tornato ad essere aperto al commercio settentrionale il quale poté raggiungere senza incontrare più ostacoli il Golfo del Messico, ma soprattutto era caduto nelle mani dell'Unione nella sua qualità di linea privilegiata di rifornimento per l'esercitoBallard, p. 410.
La campagna di Grant a Vicksburg viene studiata come un capolavoro di operazioni militari ed un punto di svolta della guerra di secessioneBonekemper, p. 83. Da questo momento in poi le vettovaglie e i rinforzi provenienti dal Teatro Trans-Mississippi risultarono per il Sud irrimediabilmente perduti.
Contesto Comandanti d'Armata avversari
Situazione militare
La città di Vicksburg risultava essere per i confederati strategicamente assai importante, tanto che il presidente Sudista ebbe modo di dichiarare che ""Vicksburg è il chiodo che tiene insieme le due metà del Sud"Winschel, p. 14.; essa bloccava difatti la possibilità di navigazione da parte dell'Union Navy lungo il medio corso del fiume Mississippi e - assieme ad avere il controllo della foce del Red River e di "Port Hudson" (nella Louisiana) a Sud - consentiva il mantenimento di contatti con gli Stati ad Ovest del grande fiume, su cui i confederati dipendevano ampiamente per i cavalli, il bestiame e finanche i rinforzi. Conquistare Vicksburg e Port Hudson non solo avrebbe isolato un terzo del suo territorio ma avrebbe tagliato tutti i suoi commerci e rifornimenti: le armi e il cibo provenienti dall'Europa attraverso la frontiera col Messico, il bestiame del Texas, lo zucchero e la melassa della Louisiana e il piombo del Missouri passavano per la ferrovia di Vicksburg e ciò la rendeva critica per la sopravvivenza del Sud.
Le sue difese naturali erano ideali, guadagnandosi velocemente il soprannome di "Rocca di Gibilterra della Confederazione; si trovava su un alto promontorio dominante una curva a forma di ferro di cavallo sul fiume (la cosiddetta penisola DeSoto), rendendo quasi impossibile avvicinarsi con una nave.
A Nord e ad Est vi era l'ampia regione del delta del Mississippi (a volte nota come "delta fluviale di Yazoo City"), un'area di da Nord a Sud e fino ad di diametro descritta dal geografo Warren E. Grabau come una "rete sorprendentemente complessa di canali navigabili che si intersecano tra loro" ed alcuni dei quali percorribili solamente da piccoli battelli a vaporeGrabau, p. 19..
Le regioni tra i percorsi fluviali e le baie formavano bacini chiusi denominati "backswamp", che Grabou descrive: "allagati o meno, i backswamp erano, ad ogni scopo pratico, irrimediabilmente selvaggi, completamente impraticabili da un uomo a cavallo o da qualsiasi specie di veicoli a ruote, e molto difficile da praticare anche per un uomo a piedi".
Per circa 20 km sulle rive dello Yazoo si trovavano batterie d'artiglieria sudista e vaste opere di trinceramento. Anche il territorio della Louisiana ad Ovest di Vicksburg rappresentava una situazione logistica variamente irta di difficoltà, percorso com'era da innumerevoli ruscelli e con povere stradicciole di campagna, diffuse alluvioni invernali: si trovava inoltre sulla sponda opposta rispetto ala fortezza.
Il centro urbano si era già trovato sotto attacco navale; l'ammiraglio David G. Farragut cominciò a risalire il fiume a seguito ella Battaglia di New Orleans ed il 18 maggio 1862 ne richiese la resa. Il comandante unionista non aveva però truppe sufficienti per costringere i riottosi con la forza, tanto che poco dopo dovette tornarsene indietro fino a New Orleans, per riprendere il discorso con una flottiglia a giugno; i tentativi svolti tra il 26 e il 28 di continuare a bombardare la fortezza fino alla resa fallirono.
I bombardamenti proseguirono anche per tutto il mese di luglio e vennero combattute alcune battaglie minori con le imbarcazioni Sudiste della zona, seppur le loro forze continuarono a rivelarsi del tutto insufficienti per tentare uno sbarco in grande stile, fino a quando non abbandonarono gli sforzi intesi a forzare alla resa la città. Farragut indagò anche sulla possibilità di scavalcare le scogliere fortificate scavando un canale attraverso il collo della curva del fiume, per l'appunto la "penisola di DeSoto".
Il 28 giugno il Brigadier generale Thomas R. Williams, collegato al comando dell'ammiraglio, iniziò i lavori di scavo sul canale impiegando sia la popolazione locale che alcuni soldati; molti degli uomini caddero vittime di malattie tropicali e di ipertermia; l'opera venne abbandonata il 24 luglio e lo stesso Williams rimarrà ucciso due settimane dopo nella Battaglia di Baton Rouge (1862)Ballard, pp. 46-62; Bearss, vol. I, p. 437; on Grant's Canal..
In autunno il Maggior generale Henry Halleck fu promosso dal comando del teatro occidentale a comandante generale dell'esercito statunitense. Il 23 novembre indicò a Grant la sua preferenza nei riguardi di una mossa decisiva lungo il Mississippi proprio all'altezza di Vicksburg; secondo il proprio stile lasciò una considerevole libertà d'iniziativa nella progettazione di una campagna "ad hoc", un'opportunità che il combattivo Grant afferrò al volo.
Halleck ricevette critiche per non aver fatto subito trasferire via terra l'esercito da Memphis, per potersi impossessare di Vicksburg già durante l'estate, quando si trovava al comando sulla scena delle operazioni; credette invece che a Marina avrebbe potuto riuscire a conquistare la fortezza utilizzando solo le proprie forze, non essendo a conoscenza che invece non era sufficientemente equipaggiata con truppe di terra atte a portare a termine l'opera.
La maniera in cui si sarebbe ancora potuto raggiungere un discreto successo entro l'estate del 1862 non fu più possibile già entro novembre, in quanto la guarnigione confederata era stata in quel breve lasso di tempo ampiamente rafforzata. Anche un'affidabile navigazione lungo il corso del fiume era una faccenda stagionale e la caduta naturale del livello delle acque durante i mesi autunnali e invernali limitava di molto l'utilità stessa dell'Union Navy in loco, oltre che il pescaggio utilizzabile dei battelli fluviali e la quantità di uomini, materiali ed attrezzature che avrebbero potuto essere trasportate in loco.
L'Armata di Grant marciò verso Sud lungo la "Mississippi Central Railroad", facendo di Holly Springs una propria base avanzata; egli progettò un assalto a due punte nella direzione di Vicksburg. Il suo principale subordinato, William Tecumseh Sherman, avrebbe dovuto avanzare lungo le rive del fiume con 4 divisioni (all'incirca uomini), mentre Grant avrebbe continuato con le forze rimanenti ( effettivi) seguendo la linea ferroviaria conducente ad Oxford ed ove avrebbe atteso gli sviluppi, nella speranza di attirare l'esercito confederato fuori dalla città per poterlo attaccare nelle vicinanze di Grenada.
Sul lato confederato le forze del Mississippi si trovavano sotto il comando di John Clifford Pemberton, un ufficiale della Pennsylvania che aveva scelto di combattere per i secessionisti; egli poteva contare su circa uomini tra Vicksburg e Jackson, laddove Earl Van Dorn ne contava almeno altri a Grenada.
Nel frattempo le forze politiche erano al lavoro; la presidenza di Abraham Lincoln aveva già da tempo riconosciuto l'importanza di Vicksburg e lo stesso Abraham Lincoln aveva scritto che ""Vicksburg è la chiave... La guerra non potrà mai essere chiusa fino a quando quella chiave non sarà nella nostra tasca"Ballard, p. 24.. Il presidente immaginò anche un'offensiva su due fronti, uno a Sud e l'altro a Nord della valle del fiume; John Alexander McClernand, un esponente "War Democrat", era riuscito a convincere Lincoln di poter guidare un esercito lungo il fiume per prendere Vicksburg.