La condizione femminile nell'Ebraismo è determinata dalla Bibbia ebraica, dalla Legge Orale (il corpus di letteratura rabbinica), dalla tradizione (Minhag), e da fattori culturali non religiosi. Sebbene la Bibbia ebraica e la letteratura rabbinica citino vari modelli femminili di comportamento, la Legge religiosa considera la donna differentemente in base a varie circostanze sociali e religiose.

Era biblica

Sono relativamente poche le donne menzionate nella Bibbia per nome e ruolo, suggerendo che erano raramente in prima linea nella vita pubblica. Ci sono un certo numero di eccezioni a questa regola, comprese le Matriarche Sara, Rebecca, Rachele e Lia, Miriam la profetessa, Debora il giudice, Culda la profetessa, Abigail che sposò Davide, Raab ed Ester. Nel racconto biblico queste donne non furono contrastate da opposizione per la loro presenza pubblica.

Secondo la tradizione ebraica, una alleanza fu formata tra gli Israeliti e il Dio di Abramo sul Monte Sinai. La Tōrāh racconta che sia gli uomini e le donne d'Israele erano presenti al Sinai, tuttavia l'alleanza fu formulata in modo tale che gli uomini vennero obbligati ad eseguirne i dettami garantendo che i membri delle loro famiglie (mogli, figli e servitori) soddisfacessero tali dettami. In questo senso, l'alleanza vincola anche le donne, sebbene indirettamente.Judith Hauptman, "Women", Etz Hayim: Torah and Commentary, cur. da David L. Lieber, Jewish Publication Society, 2001, pp. 1356-1359.

Il matrimonio e il diritto di famiglia in tempi biblici favorivano gli uomini a scapito delle donne. Ad esempio, un marito poteva divorziare la propria moglie, se così decideva, ma una moglie non poteva divorziare dal marito senza il suo consenso. La pratica del levirato si applicava alle vedove di mariti defunti senza figli, ma non ai vedovi delle mogli defunte senza figli. Le leggi che regolano la perdita della verginità femminile non hanno equivalente nel maschile. Queste e altre disuguaglianze di genere presenti nella Torah indicano che le donne furono subordinate agli uomini in tempi biblici, ma indicano anche che la società biblica reputava come fondamentale la continuità, proprietà e l'unità della famiglia. Tuttavia gli uomini avevano obblighi specifici che dovevano ottemperare per le loro mogli. Tra questi, la fornitura di indumenti, cibo e rapporti sessuali con le proprie mogli.Joseph Telushkin, Biblical Literacy: The Most Important People, Events, and Ideas of the Hebrew Bible, William Morrow & Company, 1997, p. 403.

Le donne ebbero un ruolo anche nella vita rituale. Le donne (e gli uomini) erano tenute a fare un pellegrinaggio al Tempio di Gerusalemme una volta all'anno e offrire il sacrificio pasquale. Lo facevano inoltre in occasioni speciali di vita, come per esempio il todah ("ringraziamento") dopo un parto. Partecipavano quindi a molti dei principali ruoli religiosi pubblici, più degli uomini leviti, anche se meno spesso e in scala leggermente inferiore e generalmente più discreta.

Le donne dipendevano dagli uomini economicamente,in genere non possedendo proprietà, tranne nel raro caso dell'ereditare terra da un padre senza figli maschi. Anche "in questi casi, le donne erano tenute a risposarsi all'interno della tribù, in modo da non diminuire i suoi possedimenti terrieri."

Era talmudica

La letteratura rabbinica classica contiene citazioni che possono essere considerate come elogiative e dispregiative delle donne. Il Talmud afferma che: Maggiore è la ricompensa che viene data dall'Onnipotente alle donne (giuste) rispetto agli uomini (giusti)Berakhot 17a Dieci misure di discorso scesero sul mondo, le donne ne hanno prese noveKiddushin 49b Le donne sono luce sulla cruda conoscenza — cioè, posseggono più intuizioneShabbat 33b Un uomo senza moglie vive senza gioia, benedizione e bontà; l'uomo deve amare sua moglie come sè stesso e rispettarla più di sè stessoYebamoth 62b Quando Rav Yosef b. Hiyya sentì i passi di sua madre, ebbe a dire: Mi alzerò in piedi all'arrivo della presenza divinaKiddushin 31b Israele fu redento dall'Egitto in virtù delle proprie donne giusteSotah 11b Un uomo deve stare attento a non parlare mai con disprezzo di sua moglie, perché le donne sono inclini alle lacrime e sensibili all'insultoBava Metzia 59a Le donne hanno una fede più grande degli uominiSifre, 133 Le donne hanno maggiori poteri di discernimentoNiddah 45b Le donne sono particolarmente tenere d'animoMegillah 14b

Mentre poche donne sono menzionate per nome nella letteratura rabbinica e nessuna pare sia nota per aver scritto un'opera rabbinica, coloro che sono menzionate vengono ritratte per aver avuto una forte influenza sui rispettivi mariti, e occasionalmente di esser state rinomate pubblicamente. Tra gli esempi conosciuti si annoverano Bruriah, moglie del rabbino Tanna Rabbi Meir; Rachele, moglie di Rabbi Akiva; Yalta, moglie del saggio Amora Rabbi Nachman. La moglie di Rabbi Eliezer ben Hurcanus (del periodo mishnahico) consigliò al marito di assumere la leadership del Sinedrio.

Dei 613 Mitzvot solamente tre si riferiscono alle donne, che tuttavia avevano altre norme a cui sottostare. Alle donne non era permesso frequentare le scuole e quindi nemmeno insegnare; dovevano uscire di casa velate, non potevano parlare con gli uomini quando erano fuori di casa e le regole della buona educazione vietavano di trovarsi soli con una donna o anche di salutarla (l'episodio di Gesù e la samaritana al Pozzo di Giacobbe è una violazione di questi precetti). Generalmente le donn erano tenute segregate e non oltrepassavano la porta del cortile di casa. Compiuti i 12 anni, erano considerate in età da matrimonio e erano promesse in sposa dai genitori, solitamente nell'ambito di matrimoni combinati tra parenti di secondo grado o maggiore.

Il divorzio ripudio era un diritto esclusivamente degli uomini. Unica eccezione è in cui una donna a lasciare il marito per tornare dal proprio padre.

Medioevo

Come la maggior parte delle donne in Europa, le donne ebree nel Medioevo avevano ruoli esclusivamente di tipo domestico e matrimoni combinati; le spose bambine erano comuni. Alle donne ebree era in genere vietata la detenzione di ruoli formali di leadership con autorità sugli uomini. In merito alla comunità ebraica europea, Avraham Grossman ha scritto: "Per tutto il Medioevo, che dura circa un migliaio di anni, non troviamo neanche una sola donna di importanza tra i saggi di Israele... Inoltre, per un periodo di mille anni, non una sola donna ebrea ha scritto un'opera halakhica, letteraria, teorica, mistica, o poetica, con l'eccezione di una manciata di poesie scritte da donne ebree in Spagna." L'Ebraismo mediorientale, invece, ha un'abbondanza di letterati femminili. La Geniza del Cairo è piena di corrispondenze scritte (a volte dettate) tra familiari e coniugi. Molte di queste lettere sono pie e poetiche, ed esprimono il desiderio di essere in più stretti rapporti o in più frequente contatto con una persona cara che è talmente lontana da poter essere raggiunta solo da corrispondenza scritta. Ci sono anche documenti di testamenti e altri documenti legali personali, come anche petizioni scritte ai funzionari nei casi di abuso coniugali o altri conflitti tra i membri della famiglia, scritti o dettati da donne.Renee Levine Melammed, "Women in Medieval Jewish Societies", Women and Judaism: New Insights and Scholarship, cur. da Frederick E. Greenspahn, New York University Press, 2009, pp. 91-100.

Dopo l''espulsione delle comunità ebraiche dai regni spagnoli e dai loro possedimenti nel 1492, le donne divennero praticamente l'unica fonte di rituale ebraico nel mondo cattolico in base ad un fenomeno noto come Cripto-Giudaismo. Le donne criptogiudaiche macellavano i propri animali e facevano in modo di osservare il maggior numero di leggi alimentari ebraiche e rituali del ciclo di vita, cercando di non destare sospetti. Di tanto in tanto, queste donne venivano perseguite dall'Inquisizione per comportamenti sospetti, come l'accensione delle candele per onorare lo Shabbat o il rifiuto di mangiare carne di maiale quando era loro offerta. L'Inquisizione indagava le donne criptogiudaiche almeno tanto quanto gli uomini criptogiudaici, perché le donne erano accusate di perpetuare la tradizione ebraica, mentre gli uomini semplicemente consentivano alle loro mogli e figlie di organizzare la famiglia in tal modo.Levine Melammed, 105-111.

Legge domestica Rabbeinu Gershom promulgò un decreto rabbinico (takhanah) che proibiva la poligamia tra gli ebrei aschenaziti. I rabbini istituirono metodi legali per consentire alle donne di presentare petizioni al Tribunale rabbinico (Beth Din) per ottenere un divorzio. Maimonide statuì che una donna che trovasse il marito "ripugnante", poteva ottenere il divorzio, "perché ella non è come una prigioniera, da essere sottoposta a rapporti sessuali con uno che le è odioso."Mishneh Torah, Hilkhot Ishut 14:8; Biale, 91.

I rabbini inoltre istituirono e rafforzarono i divieti di violenza domestica. Rabbi Peretz ben Elia dichiarò: "Il grido delle figlie del nostro popolo è stato ascoltato riguardo ai figli d'Israele che alzano le mani per colpire le loro mogli. Ma chi ha dato al marito l'autorità di picchiare la moglie?" Rabbi Rothberg stabilì che "è la maniera dei Gentili di comportarsi così, ma il cielo non voglia che anche gli ebrei lo facciano! E uno che picchia la moglie deve essere scomunicato e bandito e a sua volta picchiato." Rabbi Rothenberg decretò anche che una moglie maltrattata poteva presentare una petizione al Tribunale rabbinico per costringere il proprio marito a concedere il divorzio, con una pena pecuniaria dovuta oltre ai soldi della ketubah regolare. Queste sentenze si verificavano nel bel mezzo di una società in cui picchiare la moglie era approvato legalmente e di routine.Avraham Grossman, Pious and Rebellious: Jewish Women in Medieval Europe, trad. dall'ebraico da Jonathan Chapman, Brandeis University Press, 2004. ISBN 1-58465-392-2

Sviluppi religiosi Gli sviluppi religiosi di questo periodo inclusero una mitigazione delle proibizioni contro l'insegnamento della Tōrāh alle donne, e l'incremento di gruppi di preghiera tra le donne di Francia e Germania. Questi cambiamenti vennero accompagnati da un aumento di restrizioni pietistiche, compresi i maggiori requisiti di modestia nel vestire (tzniut) e maggiori obblighi durante il periodo delle mestruazioni (niddah). Allo stesso tempo, ci fu un aumento di interpretazioni filosofiche e midrashiche raffiguranti le donne in una luce negativa, che sottolineavano un dualismo tra materia e spirito in cui la femminilità era associata negativamente con la terra e la materia.

L'aumento e la crescente popolarità della Cabala, che enfatizzava la Shekhinah e gli aspetti femminili della presenza divina e il rapporto umano-divino, e che vedeva il matrimonio come un patto sacro tra i partner piuttosto che un contratto civile, ebbe una grande influenza. I cabalisti spiegavano il fenomeno delle mestruazioni come espressioni del carattere demoniaco o peccaminoso della mestruata.Sharon Faye Koren, "The Menstruant as 'Other', in Medieval Judaism and Christianity, Project MUSE, primavera 2009. Interpretazioni mistiche di ciò che accade alle anime degli uomini nell'Aldilà e sullo Shabbat, differivano significativamente da quello che si interpretava riguardo alle anime delle donne.Alexandra Rothstein, "Medieval Jewish Attitudes Toward Women", in My Jewish Learning (29/12/2011).

Oggi Ebraismo ortodosso