Il Mensa è un'associazione internazionale senza scopo di lucro di cui possono essere membri le persone che abbiano raggiunto o superato il 98° percentile della popolazione mondiale del QI (quoziente d'intelligenza).
Per diventare un "Mensano" (così si definisce un membro del Mensa), bisogna rientrare nel 2% della popolazione mondiale con il più alto Quoziente Intellettivo al mondo. Ciò significa che bisogna avere un punteggio minimo di 148 (SD 24) nel test di Cattell. Analoghi test per il quoziente d'intelligenza hanno però una misurazione differente, perciò un 148 di Cattell corrisponde a un 131 (SD 15) nel test di Wechsler e 132 (SD 16) nel test di Stanford-Binet. Per l'accesso all'associazione vengono usati test psicometrici standard.
Mensa ( in inglese; in latino) deriva dal vocabolo latino mensa ("tavola") e si riferisce al concetto di tavola rotonda, per il quale tutti i membri sono uguali tra loro. Si tratta, in sostanza, dello stesso concetto dei cavalieri della Tavola Rotonda di re Artù.
Caratteristiche principali Questa associazione ha lo scopo di "scoprire e incoraggiare l'intelligenza umana a beneficio dell'umanità; incoraggiare la ricerca sulla natura, le caratteristiche e gli usi dell'intelligenza; incoraggiare i contatti sociali fra i soci per mezzo di conferenze, discussioni, pubblicazioni, gruppi di studio, convegni o altri mezzi utili a tali fini. Il Mensa non ha alcuna opinione di ordine politico, filosofico o religioso e non fa discriminazioni di etnia, classe, cultura o sesso. Il Mensa non ha fini di lucro".
L'ammissione dipende, pertanto, esclusivamente dal punteggio ottenuto in un test sorvegliato del QI del candidato. Per poter diventare membri occorre avere un QI tale da ottenere almeno 148 punti per il test di Cattell Culture fair intelligence test e 133 punti per il test Wechsler Adult Intelligence Scale. Poiché esistono diverse scale di valutazione del QI, si decise di determinare una soglia universale, che fosse indipendente da qualsiasi scala adottata: per poter essere ammesso come socio è quindi necessario raggiungere o superare con il proprio QI il 98º percentile della popolazione mondiale. La distribuzione probabilistica dell'intelligenza è rappresentata dalla variabile casuale normale.
L'associazione, secondo quanto riportato nel sito ufficiale, raccoglie complessivamente oltre 120.000 membri in 100 paesi (i gruppi nazionali sono 52, mentre gli aderenti di altre nazioni sono raggruppati in un gruppo "internazionale"). Le nazioni col più alto numero di iscritti, al 2015, erano gli Stati Uniti con circa 50.000 membri e il Regno Unito circa 22.700.
Oltre a favorire l'interazione sociale tra i suoi membri, l'organizzazione è coinvolta anche in programmi per bambini dotati, per l'alfabetizzazione e borse di studio. I membri hanno le più varie formazioni scolastiche e svolgono professioni diversissime. L'età varia tra i 14 e i 94 anni (ma in maggioranza tra i 20 e i 60). I limiti minimi di età sono decisi dai singoli capitoli; in Italia per iscriversi è necessario avere compiuto 16 anni.
Storia Il Mensa deve la sua nascita all'incontro casuale su un treno tra il quarantottenne australiano Roland Fabien Berrill, eccentrico uomo d'affari di successo, e lo studente di giurisprudenza Lancelot Lionel Ware, un brillante trentenne inglese che aveva già conseguito un bachelor in matematica e un Doctor of Philosophy in chimica e aveva lavorato in un centro di sviluppo di armi chimiche a Porton Down, vicino a Salisbury. Quel giorno dell'agosto 1945 i due discussero sulla natura e la misurazione dell'intelligenza e sulle idee dello psicologo Cyril Burt, che aveva auspicato la costituzione di un gruppo di persone molto intelligenti che avanzassero proposte per risolvere i problemi del secondo dopoguerra e che nel 1958 avrebbe ricevuto il titolo onorifico di presidente mondiale del Mensa. Durante uno degli incontri successivi Ware sottopose Berrill a un test del quoziente intellettivo e, osservato il punteggio ottenuto dall'amico, fondò a Oxford il primo ottobre 1946 con quest'ultimo una società ad alto QI, che ammetteva solo individui che si collocavano nel primo percentile per quoziente intellettivo e nel quale all'inizio confluirono alcuni conoscenti dei due fondatori, tra cui la sorella dello stesso Ware. Lo scopo iniziale di Berrill era quello di accogliere un massimo di circa 600 membri nel Mensa, che sarebbe dovuta rimanere un'associazione segreta diretta da una "regina", scelta tra i membri del Mensa per la sua bellezza.
All'interno dell'associazione cominciarono a nascere alcuni contrasti per il ruolo di Berrill, che aveva assunto posizioni controverse, come quella a favore dell'astrologia e della chiromanzia, e la cui influenza crebbe, a partire dal 1950, dopo l’allontanamento di Ware, che era interessato alla politica locale e alla carriera forense. Nel 1951 venne approvato un nuovo statuto, secondo il quale si sarebbe proceduto a creare un consiglio direttivo estratto a sorte, ma quest'ultimo si sciolse nel corso dello stesso anno e Berrill mantenne il potere, anche se nel 1952 si dimise a favore di Joseph Wilson per i contrasti. Tuttavia questa scelta comportò una forte diminuzione della vivacità del gruppo, che ormai contava più di 300 iscritti, e fu soprattutto grazie alla leadership di Victor Serebriakoff, un uomo di umili origini russe, che il Mensa ritornò ad avere successo a partire dal 1953. Egli modificò il modo con cui l'associazione si pubblicizzava, affermò il suo carattere neutrale, formò un comitato direttivo e una squadra di volontari per l'ammissione di nuovi soci, alcuni dei quali vennero reclutati mediante proposte pubblicate sul giornale di misurazione del quoziente intellettivo. Per permettere al Mensa di espandersi anche nelle altre zone dell'arcipelago britannico venne introdotta nel 1955 la figura del segretario locale, che accoglieva nuovi soci e coordinava le attività locali, e, nell'anno successivo, si concesse l'iscrizione di soci d'oltremare e fu creato un sistema democratico di direzione.
Nel 1958 Serebriakoff decise di modificare la procedura di esame dei nuovi soci, che fino a quel momento erano stati ammessi senza l'obbligo di svolgere il test d'intelligenza di fronte a dei supervisori, e ci si accorse che non tutti i candidati si collocavano nel primo percentile per quoziente intellettivo, ma pressoché tutti raggiungevano la soglia del 2%. Pertanto, per evitare di riesaminare tutti i membri del Mensa, fu scelto di abbassare la soglia a quest'ultimo livello, ma naturalmente i metodi di selezione divennero più severi.
Nel 1960 venne permesso allo statunitense Peter Sturgeon di creare un gruppo regionale del Mensa a New York City e nello stesso anno cominciò a formarsi il gruppo regionale in Australia, al quale seguirono quello in Francia, nei Paesi Bassi e in Austria. A causa dell'espansione territoriale e numerica dell'associazione fu approvato nel 1964 uno statuto internazionale, che prevedeva 8 cariche a livello internazionale, tra cui le più importanti erano quella di presidente e segretario generale, che sarebbero state concesse a due membri del Mensa provenienti dallo stesso paese dopo una votazione internazionale, mentre per ogni gruppo nazionale del Mensa sarebbe stato scelto un rappresentante. La successiva revisione dello statuto internazionale, approvata con un referendum nel 1982, predispose la creazione di un consiglio direttivo composto da un presidente internazionale, un direttore di amministrazione, un direttore dello sviluppo, un tesoriere e un rappresentante per ogni gruppo nazionale avente un numero minimo di membri.
Nel 1971 l'associazione fondò la Mensa Education and Research Foundation, che persegue l'obiettivo di sviluppare il potenziale degli individui plusdotati e gestisce il Mensa Research Journal, che tratta di ricerche condotte nel campo dell'intelligenza.
Nell'agosto del 1974, John D. Coons pubblicò "A-Bomb-inable Puzzle II" nel Boston & Outskirts Mensa Bulletin (BOMB). L'enigma riguardava "La sezione di Boston del Densa, l'associazione con un QI basso". Tale associazione immaginaria, nell'idea di Coons, avrebbe raccolto gli individui con un QI inferiore al 98° percentile e quindi non idonei all'ingresso nel Mensa. I numeri successivi presentavano enigmi aggiuntivi con gag su tale gruppo e furono ampiamente ristampati dalle pubblicazioni di altri gruppi del Mensa prima che il concetto di gruppo con un QI basso guadagnasse una diffusione più ampia negli anni '70, in cui altri quiz e simili venivano creati da un più ampio gruppo di individui. Da allora, il termine è stato usato comunemente con fini parodistici e, sebbene alcuni suggeriscano che il nome Densa sia l'acronimo di "Diversely Educated Not Seriously Affected" (in italiano "diversamente istruiti non seriamente interessati"), potrebbe anche essere una parola macedonia di dense (nel senso di stupido) e Mensa.
Nel 1983 nasce il Mensa Italia, infatti si tiene a Roma un incontro fra un gruppo di Soci italiani del Mensa Internazionale, che danno vita al Mensa Italia. Tra questi Menotti Cossu, Enrico Mariani, Donato Bramanti, Renato Zaccaria e Carlo Degli Esposti (deceduto nel 2000) fondano, con atto costitutivo del 29 giugno 1983, l’associazione italiana e ne diventano, insieme a Tilde Marinetti, Francesco Pinto e Guido Sabbatini, il primo consiglio direttivo.
Gli obiettivi I fondatori fornirono subito una traccia circa gli scopi principali dell'Associazione che intendeva proporsi con un respiro mondiale: scoprire e incoraggiare l'intelligenza umana a beneficio dell'umanità; favorire contatti sociali fra persone intelligenti; effettuare ricerche sulla natura, le caratteristiche e gli usi dell'intelligenza. Poiché la società è composta da persone con le estrazioni sociali e i punti di vista più svariati, lo statuto ne sancisce la più rigorosa neutralità sul piano politico, filosofico e religioso. Il Mensa ha pubblicato una serie di libri, tra cui Poetry Mensa (1966), un'antologia di poesie di Mensani di tutto il mondo in cui si ritrovano altre lingue oltre all'inglese.
La Mensa Foundation, una fondazione umanitaria situata negli Stati Uniti, edita e pubblica il Mensa Research Journal, nella quale si trovano articoli sia di Mensani sia di non-Mensani sui più vari argomenti, tra i quali notevole è l'interesse per il concetto di misura dell'intelligenza. I distretti nazionali del Mensa pubblicano a loro volta periodici riservati esclusivamente ai membri come il Mensa Bullettin, la pubblicazione mensile del Mensa americano, il Mensa Magazine, il mensile del Mensa inglese, o Memento, rivista ufficiale del Mensa Italia.
Durante il 50º anniversario dalla fondazione, il Dr. Lancelot L. Ware, uno dei fondatori, si rivolse ai mensani in un discorso in cui auspicò che il Mensa potesse avere, negli anni a venire, un ruolo importante nella società in tutto il mondo, aggiungendo: «Sono un po' deluso per il fatto che alcuni mensani spendano tanto tempo per risolvere enigmi e puzzle», esortando i mensani a risolvere invece i problemi (e gli enigmi) del mondo. Il Dr. Ware è mancato nell'anno 2000; ebbe comunque modo di constatare come, dopo più di 50 anni, la sua "creazione" avesse avuto un successo piuttosto notevole: oggi il Mensa è presente nel mondo in più di 100 nazioni, e conta oltre soci regolarmente iscritti.
Organizzazione All'interno dell'organizzazione esiste una struttura denominata SIGHT (Servizio di Informazione, Guida e Ospitalità) che consente di incontrare immediatamente in qualsiasi città del mondo altri membri dell'associazione.