Nel corso della sua carriera ha ricevuto cinque candidature al Premio Oscar, rispettivamente nella sezione migliore sceneggiatura non originale per Before Sunset - Prima del tramonto e Before Midnight, nella sezione miglior attore non protagonista per Training Day e Boyhood, e nella sezione miglior attore protagonista per Blue Moon.
Biografia Nasce ad Austin, Texas, da James Steven Hawke, agente assicurativo, e da Leslie Carole Green, operatrice nel mondo della beneficenza. Al momento della nascita del loro primogenito erano entrambi studenti all'Università del Texas ad Austin. Dopo la separazione dei genitori, avvenuta nel 1974, Ethan crebbe con la sola madre in giro per gli Stati Uniti fino a che, quando lui aveva 11 anni, non si stabilirono definitivamente nel New Jersey in seguito al secondo matrimonio della madre. Suo bisnonno era il fratello di Cornelius Williams, padre del famoso scrittore Tennessee Williams. A Princeton, New Jersey, cominciò a prendere lezioni di recitazione al McCarter Theatre e poi alla West Windsor-Plainsboro High School (ora più nota col nome di West Windsor-Plainsboro High School South) e alla Hun School of Princeton. Qui figura in commedie teatrali scolastiche come Santa Giovanna di George Bernard Shaw.
All'età di 14 anni esordì nel film Explorers (1985), al fianco di River Phoenix. Studiò recitazione alla British Theatre Association in Inghilterra e alla Carnegie Mellon University a Pittsburgh. Si iscrisse due volte al programma di inglese della New York University e fondò una compagnia teatrale a New York, la Malaparte Theater Company, della quale fu anche direttore artistico. Frequentò anche la Packer Collegiate Institute a Brooklyn. Il primo ruolo significativo nella carriera di Hawke è stato quello di Todd Anderson, giovane allievo del professor Keating nel film L'attimo fuggente (1989) di Peter Weir. Il giovane attore avrebbe preferito continuare a studiare, ma all'impatto mediatico e commerciale del film seguirono inevitabilmente altre proposte di lavoro come attore.
Lasciata la scuola, interpretò altri film quali Vicino alla fine (1992), Alive - Sopravvissuti (1993), Giovani, carini e disoccupati, Prima dell'alba (1995), Gattaca - La porta dell'universo (1997), Newton Boys (1998), Paradiso perduto (1998) e Training Day (2002), grazie al quale ottenne una candidatura all'Oscar. Diresse il film Chelsea Walls (2001) e scrisse due romanzi: Amore giovane (1996), inizialmente pubblicato in Italia col titolo Stato di eccitazione, e Mercoledì delle ceneri (2002). Nel 2005 ottenne una candidatura al Oscar per la sua prima sceneggiatura scritta per Before Sunset (2004), (seguito di Prima dell'alba). Il 26 marzo 2006 l'ufficio personale di Hawke a New York rimase distrutto in un incendio proprio nel periodo in cui Hawke si stava occupando di dirigere e interpretare il film tratto dal suo romanzo, L'amore giovane, ma fortunatamente i negativi furono recuperati. Nel 2014, diretto da Richard Linklater, partecipò al film Boyhood, girato nell'arco di ben 12 anni (2002-2013), vestendo i panni del padre del protagonista. La sua interpretazione gli fece guadagnare sia la candidatura al Golden Globe per il miglior attore non protagonista sia, nel 2015, agli Oscar per il miglior attore non protagonista.
Vita privata
Sostenitore del Partito Democratico, il 1º maggio 1998 ha sposato l'attrice Uma Thurman, dalla quale ha avuto due figli: Maya Ray (8 luglio 1998), anche lei diventata attrice, e Levon Roan (15 gennaio 2002). I due si sono separati nel luglio 2004 e hanno divorziato ufficialmente nel 2005. Nel giugno del 2008 ha sposato l'ex baby-sitter dei suoi figli, Ryan Shawhughes. La coppia ha avuto due figlie: Clementine Jane (18 luglio 2008) e Indiana (5 agosto 2011).
Filmografia Attore Cinema Explorers, regia di Joe Dante (1985) Lion's Den, regia di Bryan Singer - cortometraggio (1988) L'attimo fuggente (Dead Poets Society), regia di Peter Weir (1989) Dad - Papà (Dad), regia di Gary David Goldberg (1989) Zanna Bianca - Un piccolo grande lupo (White Fang), regia di Randal Kleiser (1991) Vediamoci stasera... porta il morto (Mystery Date), regia di Jonathan Wacks (1991) Vicino alla fine (A Midnight Clear), regia di Keith Gordon (1992) Waterland - Memorie d'amore (Waterland), regia di Stephen Gyllenhaal (1992) Cambiar vita (Rich in Love), regia di Bruce Beresford (1992) Alive - Sopravvissuti (Alive), regia di Frank Marshall (1993) Floundering, regia di Peter McCarthy (1994) Giovani, carini e disoccupati (Reality Bites), regia di Ben Stiller (1994) La leggenda di Zanna Bianca (White Fang 2: Myth of the White Wolf), regia di Ken Olin (1994) - non accreditato Quiz Show, regia di Robert Redford (1994) - non accreditato Prima dell'alba (Before Sunrise), regia di Richard Linklater (1995) Cerca e distruggi (Search and Destroy), regia di David Salle (1995) Gattaca - La porta dell'universo (Gattaca), regia di Andrew Niccol (1997) Paradiso perduto (Great Expectations), regia di Alfonso Cuarón (1998) Newton Boys, regia di Richard Linklater (1998) Amore a doppio senso (The Velocity of Gary), regia di Dan Ireland (1998) Joe the King, regia di Frank Whaley (1999) La neve cade sui cedri (Snow Falling on Cedars), regia di Scott Hicks (1999) Hamlet 2000, regia di Michael Almereyda (2000) Waking Life, regia di Richard Linklater (2001) Tape, regia di Richard Linklater (2001) Training Day, regia di Antoine Fuqua (2001) The Jimmy Show, regia di Frank Whaley (2001) Before Sunset - Prima del tramonto (Before Sunset), regia di Richard Linklater (2004) Identità violate (Taking Lives), regia di D.J. Caruso (2004) Assault on Precinct 13, regia di Jean-François Richet (2005) One Last Thing..., regia di Alex Steyermark (2005) - cameo non accreditato Lord of War, regia di Andrew Niccol (2005) Fast Food Nation, regia di Richard Linklater (2006) L'amore giovane (The Hottest State), regia di Ethan Hawke (2006) Onora il padre e la madre (Before the Devil Knows You're Dead), regia di Sidney Lumet (2007) Boston Streets (What Doesn't Kill You), regia di Brian Goodman (2008) Brooklyn's Finest, regia di Antoine Fuqua (2009) Yvan Attal, episodio di New York, I Love You, regia di Yvan Attal (2009) Staten Island, regia di James DeMonaco (2009) Daybreakers - L'ultimo vampiro (Daybreakers), regia di Michael e Peter Spierig (2009) La Femme du Vème, regia di Paweł Pawlikowski (2011) Total Recall - Atto di forza (Total Recall), regia di Len Wiseman (2012) - cameo non accreditatocompare solo nella versione integrale Sinister, regia di Scott Derrickson (2012) La notte del giudizio (The Purge), regia di James DeMonaco (2013) Before Midnight, regia di Richard Linklater (2013) Getaway - Via di fuga (Getaway), regia di Courtney Solomon (2013) Boyhood, regia di Richard Linklater (2014) Predestination, regia di Michael e Peter Spierig (2014) Cymbeline, regia di Michael Almereyda (2014) Good Kill, regia di Andrew Niccol (2014) Regression, regia di Alejandro Amenábar (2015) Ten Thousand Saints, regia di Shari Springer Berman e Robert Pulcini (2015) Born to Be Blue, regia di Robert Budreau (2015) Il piano di Maggie - A cosa servono gli uomini (Maggie's Plan), regia di Rebecca Miller (2015) Nella valle della violenza (In a Valley of Violence), regia di Ti West (2016) The Phenom, regia di Noah Buschel (2016) I magnifici 7 (The Magnificent Seven), regia di Antoine Fuqua (2016) Maudie - Una vita a colori (Maudie), regia di Aisling Walsh (2016) Valerian e la città dei mille pianeti (Valerian and the City of a Thousand Planets), regia di Luc Besson (2017) First Reformed - La creazione a rischio (First Reformed), regia di Paul Schrader (2017) Le ultime 24 ore (24 Hours to Live), regia di Brian Smrz (2017) Juliet, Naked - Tutta un'altra musica (Juliet, Naked), regia di Jesse Peretz (2018) Rapina a Stoccolma (Stockholm), regia di Robert Budreau (2018) Adopt a Highway, regia di Logan Marshall-Green (2019) The Kid, regia di Vincent D'Onofrio (2019) Le verità (La vérité), regia di Hirokazu Kore'eda (2019) Tesla, regia di Michael Almereyda (2020) Acque buie (Cut Throat City), regia di RZA (2020) Black Phone (The Black Phone), regia di Scott Derrickson (2021) Zeros and Ones, regia di Abel Ferrara (2021) The Northman, regia di Robert Eggers (2022) Glass Onion: Knives Out (Glass Onion: A Knives Out Mystery), regia di Rian Johnson (2022) Raymond & Ray, regia di Rodrigo García (2022) Strange Way of Life, regia di Pedro Almodóvar – cortometraggio (2023) Il mondo dietro di te (Leave the World Behind), regia di Sam Esmail (2023) Black Phone 2, regia di Scott Derrickson (2025) Blue Moon, regia di Richard Linklater (2025)
Televisione Alias - serie TV, episodio 2x14 (2003) Moby Dick - miniserie TV (2011) Exit Strategy, regia di Antoine Fuqua - film TV (2014) The Purge – serie TV, episodio 2x10 (2019) The Good Lord Bird - La storia di John Brown (The Good Lord Bird) – miniserie TV, 7 puntate (2020) Moon Knight – miniserie TV (2022) The Lowdown - serie TV (2025)
Doppiatore Chelsea Walls, regia di Ethan Hawke (2001) - non accreditato Robot Chicken - serie TV, 1 episodio (2007) The Guilty, regia di Antoine Fuqua (2021)
Regista Stay (I Missed you) - video musicale (1994) Straight to One - cortometraggio (1994) Chelsea Walls (2001) L'amore giovane (The Hottest State) (2007) Blaze (2018) Wildcat (2023)
Sceneggiatore Straight to One (1994) - Cortometraggio Before Sunset - Prima del tramonto (Before Sunset) (2004) L'amore giovane (The Hottest State) (2007) Before Midnight (2013) Blaze, regia di Ethan Hawke (2018)
Produttore Blaze, regia di Ethan Hawke (2018)
Teatro (parziale) Il gabbiano di Anton Čechov, regia di Marshall W. Mason. Lyceum Theatre di Broadway (1992) Il bambino sepolto di Sam Shepard, regia di Gary Sinise. Steppenwolf Downstairs Theatre di Chicago (1995) Camino Real di Tennessee Williams, regia di Nicholas Martin. Williamstown Theatre Festival di Williamstown (1999) Enrico IV di William Shakespeare, regia di Jack O'Brien. Lincoln Center di Broadway (2003) The Coast of Utopia di Tom Stoppard, regia di Jack O'Brien. Lincoln Center di Broadway (2006) Il giardino dei ciliegi di Anton Čechov, regia di Sam Mendes. Brooklyn Academy of Music di New York, Old Vic di Londra (2009) Il racconto d'inverno di William Shakespeare, regia di Sam Mendes. Brooklyn Academy of Music di New York, Old Vic di Londra (2009) Ivanov di Anton Čechov, regia di Austin Pendleton. Classic Stage Company dell'Off-Broadway (2012) Macbeth di William Shakespeare, regia di Jack O'Brien. Lincoln Center di Broadway (2013) True West di Sam Shepard, regia di James Macdonald. American Airlines Theatre di Broadway (2019)
Scritti Romanzi Amore giovane (The Hottest State), 1996 Mercoledì delle ceneri (Ash Wednesday), 2002 Le regole del cavaliere (Rules for a Knight), 2015
Riconoscimenti Premio Oscar 2002 – Candidatura al miglior attore non protagonista per Training Day 2005 – Candidatura alla migliore sceneggiatura non originale per Before Sunset - Prima del tramonto 2014 – Candidatura alla migliore sceneggiatura non originale per Before Midnight 2015 – Candidatura al miglior attore non protagonista per Boyhood 2026 – Candidatura al miglior attore per Blue Moon Golden Globe 2015 – Candidatura miglior attore non protagonista per Boyhood 2021 – Candidatura miglior attore in una mini-serie o film per la televisione per The Good Lord Bird - La storia di John Brown 2026 – Candidatura per il miglior attore in un film commedia o musicale per Blue Moon Screen Actors Guild Awards 2002 – Candidatura miglior attore non protagonista cinematografico per Training Day 2015 – Candidatura miglior attore non protagonista per Boyhood 2015 - Candidatura al miglior cast cinematografico per Boyhood 2021 - Candidatura al miglior attore in una miniserie o film per la televisione per The Good Lord Bird - La storia di John Brown 2026 - Candidatura al miglior attore cinematografico per Blue Moon Premio BAFTA