Considerato uno dei migliori poeti della sua generazione, Hughes fu Poet Laureate in Inghilterra dal 1984 fino alla sua morte nel 1998. Nota e tragica la storia del suo matrimonio con la poetessa statunitense Sylvia Plath, durato dal 1956 fino al suicidio di lei nel 1963, per il quale il poeta subì molte accuse, in quanto ritenuto responsabile successivamente anche di quello della donna con cui lui aveva una relazione extraconiugale, Assia Wevill. Hughes raccontò infine in versi la sua complessa relazione con Sylvia Plath nel suo ultimo libro di poesie, Birthday Letters (1998).
Biografia Primi anni di vita Hughes nacque il 17 agosto 1930 a Mytholmroyd, nel West Yorkshire, da William Henry Hughes, carpentiere, e da Edith Farrar donna sensibile e amante della lettura. Egli crebbe felice tra le fattorie e le colline di quella regione, seguendo il fratello maggiore di dieci anni, Gerald, nella caccia e appassionandosi agli animali che inizia a disegnare e a costruire in piombo modellandoli con la plastilina. Intanto il fratello, grande narratore di storie come la madre, lo intrattiene spesso con storie di avventura e di caccia. Hughes ha affermato in una intervista:E. Negev, Poetry is a Way of Talking to Loved Ones when is't too Late, in "The Dayly Telegraph", 2 novembre 1998 «My first six years shaped everything» ("I miei primi sei anni [di vita] hanno plasmato tutto").
Nel 1937 la sua famiglia si trasferì a Mexborough, nello Yorkshire, per gestire un'edicola con rivendita di tabacchi che il padre, grazie ad un'eredità della moglie, aveva comprato. Il fratello Gerald sceglierà invece di lavorare come guardiacaccia nel Devon e per il piccolo Ted la sua lontananza, che diventerà in seguito definitiva perché nel 1948 egli sposandosi andrà a risiedere in Australia, sarà causa di grande sofferenza.
Gli studi e la formazione A Mexborough frequentò i primi anni di scuola dimostrando passione per la lettura. La scuola era fornita di una buona biblioteca e l'edicola del padre era piena di giornalini per ragazzi, di fumetti e di riviste sulla caccia che Ted leggeva avidamente prima della loro vendita. Trova nella biblioteca scolastica Tarka la lontra di Williamson e si appassiona alla descrizione dei paesaggi, quelli del Devon, così simili a quelli descritti dal fratello. Inizierà così a scrivere racconti di avventura che, come scrive lo stesso, "... nascevano in gran parte dalle mie letture. Mi specializzai in eventi fantastici e avventure cruente".Ted Hughes, Winter Pollen. Occasional Prose, ed. William Scammell, Faber and Faber, London 1994, p. 4
Nel 1941 fu ammesso alla Mexborough Grammar School, dove incontrò ottimi insegnanti che lo aiutarono a potenziare le sue doti incoraggiandolo nella vena artistica, così come lo inizierà alla poesia la sorella Olwyn, maggiore di due anni, che frequenta la sua stessa scuola e che possiede, a detta dello stesso Ted "... un gusto poetico meravigliosamente precoce".Ted Hughes, Art of Poetry, pp. 59-60
La madre, che condivide la stessa passione del figlio, riuscirà ad acquistare diversi libri di poesia inglese e tutta l'opera di Shakespeare. In questo periodo il giovane Ted, che in precedenza aveva letto con entusiasmo il Libro della giungla, avrà modo di leggere le poesie di Kipling e rimarrà catturato dai suoi versi. La poesia prenderà, da questo momento, il sopravvento sulle altre passioni ed egli inizierà a scrivere dei brevi poemi, pubblicati sul giornalino della scuola, seguendo i ritmi kiplinghiani.
Scoprirà in questo periodo il poeta Yeats che diventerà per lui un modello, oltre a Eliot, Hopkins, Dylan Thomas e Lawrence.
Nel 1948 sarà ammesso al Pembroke College di Cambridge e, dopo due anni di leva militare sotto la RAF nell'East Yorkshire, potrà iniziare l'Università.
A Cambridge si iscrisse a letteratura inglese ma, già al termine del primo anno, troverà insoddisfacenti sia i programmi che il metodo di studio e alla fine del secondo anno comprese che quel tipo accademico di studio non gli avrebbe potuto essere di giovamento. Abbandonato pertanto il corso di letteratura Ted, nell'autunno del 1953, si iscriverà ad antropologia e archeologia.
L'ambiente di élite di Cambridge non lo attira e le amicizie che stringerà in questo periodo saranno tutte con giovani inglesi del Nord, irlandesi e gallesi con i quali formerà un gruppo unito dalla simpatia e dalla passione comune per il folklore musicale. Insieme ad essi collaborerà ad una rivista letteraria quindicinale intitolata "Broadsheet" che pubblica poesie, saggi e recensioni di carattere informale e assai ostile al puritanesimo formale dei poeti che dominavano in quel momento appartenenti al The Movement.
Nel giugno del 1954, anno della sua laurea, pubblicò, sulla rivista Granta, The Little and the Seasons, una poesia che egli firmò con lo pseudonimo di Daniel Hearing ma che non apparirà mai nelle sue raccolte.
Non aveva ancora in mente progetti di carriera letteraria e il suo desiderio sarà quello di continuare a scrivere poesie e nello stesso tempo impiegarsi in qualche attività che lo avvicini alla natura.
Un periodo di incertezza Trasferitosi a Londra presso un appartamento di un amico, si prestò a svolgere diversi tipi di lavoro, per guadagnarsi quel tanto da vivere e avere nel frattempo la possibilità di scrivere. Quando era libero, partecipava di sera alle riunioni di un gruppo di giovani poeti fondato dal suo ex compagno di università Philip Hobsbaum ma nel fine settimana si recava regolarmente a Cambridge per studiare in Biblioteca e ritrovare i vecchi amici che frequentavano ancora il vecchio ritrovo dell'"Anchor". Qui, nel gennaio del 1955, conobbe il giovane poeta statunitense Lucas Myers che, come egli stesso scrive, sarà poiVisit, in Ted Hughes, Poesie, Mondadori,2008, p.1047 "uno di quei tre o quattro che restano immutati/come un me stesso separato,/pietra nel letto del fiume/sotto ogni mutamento".Grazie all'amico scoprì alcuni importanti poeti americani contemporanei, come Robert Lowell, W.S. Merwin, Richard Wilbur, Elizabeth Bishop e John Crowe Ransom, mentre i poeti inglesi appartenenti a "The Movement", tranne alcuni che continuò ad apprezzare come Eliot e Thomas, gli appariranno sempre meno interessanti.
Non sapeva ancora, ad un anno e più dalla laurea, che cosa avrebbe fatto in futuro, anche se sognò molte cose tra le quali, prima in assoluto, riuscire a far rientrare in Inghilterra il fratello Gerald al quale scrisse nel mese di ottobre:Ted Hughes, Letters of Ted Hughes, ed. Christopher Reid, Faber and Faber, London, 2007, p.31 "Dovrò trovarmi un lavoro rispettabile altrimenti Mamma ne farà una malattia. Mi sto dando da fare per trovare qualcosa in televisione, o alla BBC, o nel cinema. Se farò un po' di esperienza prima, potrò sfruttare meglio l'Australia".
L'incontro con Sylvia Plath e il matrimonio All'inizio del 1956 l'amico Hobsbaum gli propose di lavorare presso gli studi di Pinewood della J. Arthur Rank a Londra con il compito di redigere schede di romanzi e opere teatrali da poter utilizzare per il cinema. Accettò il lavoro ma senza entusiasmo e il suo rifugio fu ancora Cambridge dove, con alcuni amici, pubblicò una rivista letteraria, la St. Botolph's Review, della quale però uscirà un unico numero. A febbraio, durante la festa a Falcon Yard per pubblicizzare la nuova rivista, Ted conoscerà la giovane poetessa Sylvia Plath, in visita in Gran Bretagna avendo conseguito una borsa di studio Fullbright, che rivedrà a Londra il 23 marzo.
Tra i due giovani nacque subito un grande amore e Hughes decise di lasciare il suo lavoro per trasferirsi a Cambridge per rimanere con Sylvia. La loro unione sarà, da quel momento, come scrive Anna Ravano,Anna Ravaro, in Cronologia, Ted Hughes. Poesie, i Meridiani, Mondadori, 2008, pagg. LXXXVI-LXXXVII "...un sodalizio letterario, pur nell'indipendenza creativa individuale, che durerà per tutti gli anni della loro unione, nonostante le differenze di formazione e di sensibilità e i metodi compositivi radicalmente diversi". Il 16 giugno, dopo aver preso d'impulso la decisione, si sposarono con una semplicissima cerimonia nella chiesa di San Giorgio Martire a Bloomsbury alla presenza della sola madre di Sylvia. Tutti gli altri, compresi i familiari di Ted, furono tenuti all'oscuro del matrimonio perché Sylvia aveva timore che esso potesse essere contro il regolamento della borsa di studio ottenuta e del suo college.
Dopo il viaggio di nozze di una settimana a Parigi si recarono a Madrid e infine a Benidorm dove rimasero, in una casa presa in affitto, per tutta l'estate. Quando in ottobre Sylvia ritornerà a Cambridge, Ted rimarrà nello Yorkshire fino al 12 ottobre quando si recherà alla BBC di Londra per firmare un contratto per una sua lettura di poesie di Yeats. Ma la lontananza pesava ad entrambi, tanto che decisero di rivelare alla Fulbright e al college il loro matrimonio. Invece di ricevere le temute sanzioni, ebbero congratulazioni e auguri, il che farà loro decidere di cercare casa a Cambridge. Mentre Sylvia dovette ancora frequentare per un mese il College, Ted si trasferì subito nella nuova casa e, a fine novembre, trova un lavoro fino a giugno come insegnante di inglese, sport e attività teatrali alla Coleridge Secondary Modern School. Dal matrimonio con Sylvia Plath, nacquero i due figli Frieda Rebecca e Nicholas.
La prima pubblicazione: The Hawk in the Rain Nel 1957, su incitamento di Sylvia, Ted presentò ad un concorso di poesia che si tiene a New York, una raccolta di quaranta poesie con il titolo The Hawk in the Rain, con la quale vinse il premio che gli diede la possibilità di pubblicarle subito con la Harper Bros e di scegliere l'editore inglese che preferiva. In maggio la casa editrice Faber and Faber, dove lavorava anche T. S. Eliot, accettò il testo, che verrà pubblicato in Inghilterra il 13 settembre con una dedica a Sylvia e che sarà segnalato dalla Poetry Book Society come il libro migliore dell'anno.
Ted è felice e in una lettera al fratello afferma che da quando ha conosciuto Sylvia la sua vita è cambiata:Letters of Ted Hughes, ed. Chstistopher Reid, Faber and Faber, London 2007, pp.96-97 "La mia vita in questi ultimi tempi è splendida, meravigliosamente guarita rispetto a com'era prima. Il matrimonio è il mio elemento naturale. Anche la mia fortuna prospera grazie ad esso, e così pure quello che produco. Non hai idea di che vita felice facciamo io e Sylvia o forse ce l'hai. Lavoriamo, facciamo passeggiate, ripariamo a vicenda quello che scriviamo. Lei è uno dei migliori critici che io abbia mai conosciuto e comprende perfettamente la mia immaginazione, e anch'io credo di comprendere la sua."
La vita a Northampton Nel frattempo Ted e Sylvia si trasferirono a Northampton, dove Plath aveva ottenuto un incarico annuale presso lo Smith College di quella città, ma la vita trascorreva in quel luogo in modo piuttosto sterile sia dal punto di vista intellettuale che artistico fatta eccezione la conoscenza del poeta Anthony Hecht e del poeta e classicista Paul Roche.
Il 25 settembre conobbero a Boston, a una festa a casa del curatore della Poetry Room, W. S. Merwin che, ormai poeta affermato da tempo, si era dedicato alla sola attività letteraria e per seguire il suo esempio decidono di trasferirsi in quella città per tentare il mestiere di scrittori a tempo pieno non appena Sylvia avrà terminato i corsi all'Università.
Nel gennaio del 1958 Ted accettò l'incarico di professore presso l'Università del Massachusetts per un semestre dove tenne dei corsi di letteratura sui poemi minori di Milton, sul Faust di Goethe, su Keats, Wordsworth, sul Walden, ovvero La vita nei boschi di Thoreau e su cinque commedie di Molière, oltre ad un corso di scrittura creativa che però non lo soddisfece.