Fu leader della Famiglia Manson, una setta pseudoreligiosa sincretica interamente basata sul culto della personalità verso il leader e che, agli ideali hippy, univa ideologie di estrema destra e a teorie cospirazioniste ed escatologiche. Manson e i suoi seguaci furono responsabili dell'eccidio di Cielo Drive, nel corso del quale furono assassinati l'attrice Sharon Tate e quattro suoi amici, nonché della morte di Leno LaBianca e di sua moglie.
Biografia Le origini e l'infanzia Charles Manson nacque il 12 novembre 1934 a Cincinnati (Ohio). Sua madre, Kathleen Maddox (1919-1973), conduceva una vita sregolata e Manson stesso sostenne fosse una prostituta; aveva quindici anni quando diede alla luce il figlio. La ragazza dovette rivolgersi alle autorità giudiziarie che riconobbero in un certo colonnello Scott il padre del bimbo. Dopo avere convissuto per un certo periodo con un tale William Manson, dal quale Charles ricevette il cognome, Maddox continuò nella sua vita irregolare, compiendo reati gravi che le procurarono la carcerazione per qualche anno. Durante il periodo della detenzione, il figlio – inizialmente in affido temporaneo a vicini di casa – andò a vivere con degli zii in West Virginia; dal 1942 cominciò a seguire la madre nelle sue peregrinazioni pernottando in vari motel fino al 1947, anno in cui venne inserito in un istituto per l'infanzia nell'Indiana.
Dimostratosi ribelle alle regole in vigore nella scuola, scappò cominciando a compiere furti d'auto e rapine nei negozi, reati minori per i quali trascorse qualche settimana a Indianapolis in un istituto di correzione; dopo altri crimini e un fallimentare tentativo d'inserimento nella «Città dei Ragazzi» gestita da Edward J. Flanagan, venne in seguito mandato all'Indiana School for Boys. Fuggito anche da quell'istituto di rieducazione, Manson compì il suo primo reato federale a sedici anni, trasportando oltre confine un'auto rubata con all'interno due prostitute; ciò comportò per lui la detenzione in una serie di riformatori..
La detenzione in carcere
Manson entrò nel riformatorio del Natural Bridge Honor Camp, nel riformatorio federale di Petersburg e in quello di Chillicothe in Ohio, dove alternò tentativi di fuga e aggressioni a periodi di buona condotta. Al Natural Bridge Honor Camp perse l'opportunità della libertà condizionata per aver sodomizzato un giovane detenuto puntandogli una lama alla gola.. Ottenuta la libertà condizionata a metà del 1954, tornò a vivere dai parenti in West Virginia e lì conobbe un'infermiera, Rosalie Jean Willis, che sposò.
In aggiunta a qualche lavoro regolare come benzinaio e parcheggiatore, continuò la propria carriera delinquenziale, rubando auto e portandole oltre il confine di Stato. Fu per questo arrestato in California dove, grazie alle sue capacità persuasive e alla gravidanza della moglie che lo accompagnava, riuscì ad ammorbidire lo psichiatra che lo esaminava, il quale suggerì al giudice la libertà vigilata. Tuttavia Manson non vi si sottopose, dileguandosi nuovamente. Una volta riacciuffato, fu spedito nel penitenziario di Terminal Island a scontare una pena di tre anni..
Qui entrò a contatto con detenuti dai quali apprese con interesse metodi per avviare alla prostituzione e gestire le donne squillo, conoscenze che mise a frutto in un periodo di libertà in cui reclutò alcune ragazze per diventarne il protettore. Denunciato per quest'attività, il 27 aprile 1960 Manson fu incriminato per "trasporto di donne da uno stato all'altro ai fini di prostituzione". Assieme alla falsificazione di un assegno, al furto di auto e alla violazione delle norme sulla libertà vigilata, dopo due mesi fu condannato a scontare dieci anni di reclusione nel penitenziario di McNeil Island, nello Stato di Washington..
Durante gli anni trascorsi in carcere, e in particolare a McNeil Island, Manson si dedicò allo studio intensivo di necromanzia, magia nera, esoterismo massonico, chirosemantica, scientologia, motivazione subliminale e ipnotismo. Imparò anche a suonare la chitarra, e nell'ultimo periodo di detenzione si dedicò in modo ossessivo alla musica e alla composizione di canzoni..
La scarcerazione e la creazione della Manson Family
Manson fu rilasciato su cauzione nel marzo 1967 e, una volta uscito, decise di divenire un musicista mettendo a frutto le capacità musicali acquisite in carcere; dichiarò in seguito di essere stato un fan dei Beatles. In tempo per la Summer of Love, si trasferì a San Francisco dove raccolse intorno a sé un gruppo di giovani - in particolare di sesso femminile - soggiogati dal suo carisma, dalla sua chitarra e dalle sue capacità oratorie. Fra le prime Mary Brunner, Lynette "Squeaky" Fromme, Patricia Krenwinkel, Susan Atkins (alle quali si sarebbero aggregate l'anno successivo Sandra Good e Leslie Van Houten). Si unirono poi anche Bruce Davis e Bobby Beausoleil. Per la fine del 1967 il gruppo si mise a vagabondare in un autobus scolastico dipinto di nero.. Nell'arco di un anno e mezzo Manson e una decina di ragazzi girovagarono a bordo del bus: dapprima giunti a Mendocino, si spinsero più a nord fino all'Oregon e allo stato di Washington, poi il mezzo invertì la rotta dirigendosi a sud e attraversando Messico, Nevada, Arizona e Nuovo Messico, prima di rientrare in California e insediarsi in zone isolate che circondavano Los Angeles..
Presero il nome di The Family ("La Famiglia"), o anche The Manson Family, sebbene Manson abbia sempre negato di aver dato egli stesso quel nome al gruppo. Questo nome infatti fu imprecisamente utilizzato da Vincent Bugliosi e dalla successiva onda mediatica per identificare in generale le persone che vivevano allo Spahn Ranch. La comune raggiunse il numero di circa cinquanta persone: molti di loro erano ragazzi che avevano avuto una vita dura come Charles, con problemi familiari e spesso di disadattamento sociale mentre altri provenivano da famiglie ricche. Manson era da questi considerato un leader religioso oltre che morale. Alcuni membri della comune credevano che Manson fosse la reincarnazione di Gesù Cristo e di Satana insieme.. Nei primi mesi del 1969, Manson diffuse fra i suoi discepoli la paranoia parlando di un futuro scontro interrazziale tra bianchi e neri al termine del quale la Famiglia, rimasta nascosta in un mistico pozzo nella Valle della Morte, sarebbe stata chiamata ad assumere il comando supremo..
Le persone che vivevano al ranch sopravvivevano grazie ai soldi prestati da personaggi famosi come Dennis Wilson, batterista dei Beach Boys, che Manson aveva conosciuto dopo che questi aveva dato un passaggio a due ragazze della Famiglia che facevano autostopÈ la dichiarazione spontanea di Wilson agli inquirenti. In .. In momenti di carestia raccoglievano cibo commestibile dalla spazzatura, commettevano furti e spacciavano droga che circolava abbondantemente a Hollywood e tra le comunità hippie. Era una vita dedita alla musica, al sesso, e alla droga. Manson fondò anche un movimento ambientalista chiamato ATWA (acronimo di "Air, Trees, Water, Animals"), che si batteva per salvaguardare la natura e le sue creature e del quale facevano parte alcuni membri della "Famiglia".
Charles Manson voleva diventare un musicista famoso come i suoi idoli e nell'estate del 1968 tentò di realizzare il suo sogno musicale, recandosi in uno studio discografico di Los Angeles, con il supporto economico di Dennis Wilson. Un brano di Manson, Cease to Exist, fu riarrangiato dai Beach Boys e inserito nell'album 20/20 (1969) con un nuovo titolo (Never Learn Not to Love), testi modificati e un differente bridge.
Gli omicidi e l'eccidio di Cielo Drive
Il 9 agosto 1969, meno di due settimane dopo l'omicidio di Gary Hinman, commesso da Bobby Beausoleil, Manson pianificò e ordinò un'intrusione a Cielo Drive, un ricco quartiere di Los Angeles.. L'obiettivo era di penetrare nella villa di proprietà di Terry Melcher, artista e produttore musicale, nonché figlio di Doris Day, che aveva inizialmente espresso interesse nei riguardi di alcune canzoni composte da Manson, salvo poi rifiutarsi di scritturarlo per la Columbia Records. Manson si era recato in quella villa in precedenza col desiderio di incontrare nuovamente Melcher, ma era stato allontanato da un fotografo amico della Tate che gli aveva rivelato che la villa adesso era abitata da Roman Polański e Sharon Tate, attrice e moglie del regista.
Secondo quanto dichiarato dagli imputati al processo, il motivo principale alla base degli omicidi Tate-LaBianca era convincere la polizia che Bobby Beausoleil, che nel frattempo era stato arrestato, non avesse ucciso Gary Hinman. L'omicidio era avvenuto solo pochi giorni prima: Charles "Tex" Watson, Susan Atkins, Patricia Krenwinkel e Linda Kasabian si erano allontanati dallo Spahn Ranch per inscenare un "omicidio fotocopia" che ricalcasse le medesime dinamiche del delitto Hinman, suggerire alla polizia che gli assassini di Hinman fossero ancora a piede libero e scagionare Beausoleil dalle accuse di tortura e omicidio. Tale ipotesi confermata dallo stesso Beausoleil nelle interviste da lui rilasciate a Truman Capote e Ann Louise Bardach nel 1981.Jailhouse Interview: Bobby Beausoleil by Ann Louise Bardach .
La notte in cui gli omicidi si consumarono, Polanski non era presente: si trovava infatti a Londra per motivi di lavoro (stava lavorando alla produzione del film Il giorno del delfino che avrebbe dovuto dirigere). Manson in quel momento era al ranch mentre Charles "Tex" Watson, Susan Atkins, Patricia Krenwinkel e Linda Kasabian si diressero verso la villa armati di coltelli, un revolver e una corda di nylon lunga tre metri. Giunti sul posto, Watson tagliò i fili del telefono per impedire che venisse dato l'allarme. Mentre Linda Kasabian copriva loro le spalle, gli altri tre scavalcarono la recinzione che circondava il parco della villa. In quel momento si accingeva a uscire in macchina dalla villa un giovane di nome Steven Parent, che aveva fatto visita al custode e venne ucciso immediatamente a colpi di revolver da Tex Watson.
Entrati nella villa, i membri della "Famiglia" non ebbero nessuna pietà per i presenti. Il secondo a morire fu il parrucchiere Jay Sebring, che implorò di lasciare in vita Sharon Tate in quanto incinta, dopodiché fu ferito con un colpo di revolver all'ascella e finito con una serie di coltellate. La successiva vittima fu Wojciech Frykowski, accoltellato da Susan Atkins e Tex Watson. Stessa sorte anche per Abigail Folger, accoltellata ripetutamente. L'ultima vittima fu Sharon Tate, 26 anni, incinta di otto mesi. Con uno straccio intriso del sangue dell'attrice, la Atkins scrisse sulla porta dalla quale avevano fatto irruzione "PIG" (maiale in lingua inglese). Il termine viene usato in modo spregiativo nei confronti dei poliziotti e Piggies è il titolo di una canzone dei Beatles.. Non ci furono sopravvissuti.
Il giorno seguente la "Famiglia" uccise l'imprenditore Leno LaBianca e sua moglie Rosemary; i due furono colpiti da più di quaranta colpi di arma da taglio e il cadavere di Leno LaBianca fu ritrovato con un forchettone conficcato nello stomaco. e un coltello nella gola.. Su una parete venne scritto "Death to Pigs" ("Morte ai porci") con il sangue delle vittime e sul frigorifero in cucina le parole Healter Skelter, con una svista ortografica.Il verbo inglese to heal significa curare, e tale distrazione viene definita da Sanders «Una sorta di lapsus psicologico», in .
La notte stessa, Manson insieme a Susan Atkins e Linda Kasabian si diressero a Venice per raggiungere la casa di un attore libanese di nome Saladin Nader, conosciuto dalla Kasabian, che intendevano uccidere. Tuttavia, Kasabian sabotò deliberatamente il piano portando il gruppo all'appartamento sbagliato. Prima di abbandonare la scena, Atkins defecò sulle scale dell'abitazione..