Pagano in un tempo in cui il Cristianesimo si andava diffondendo e imponendo in molti regni anglosassoni, Penda partecipò alla sconfitta del potente monarca cristiano Edvino di Northumbria nella battaglia di Hatfield Chase del 633.Sono Beda e la Cronaca anglosassone a datare la battaglia di Hatfield Chase al 633, ma se si sposa la teoria dell'inizio dell'anno a settembre per Beda, si deve retrodatare lo scontro al 632, come alcuni, tra cui Stenton, hanno fatto. Kirby ha anche proposto l'ipotesi che l'anno sarebbe il 634. Beda dice anche che lo scontro avvenne il 12 ottobre, mentre il manoscritto E della Cronaca anglosassone parla dice il 14 ottobre. Nove anni dopo, Penda sconfisse e uccise il successore di Edvino, Osvaldo, nella battaglia di Maserfield. Da questo momento, fu probabilmente il più potente re anglosassone dell'epoca. Sconfisse gli eserciti dell'Anglia orientale, mandò in esilio il monarca del Wessex per tre anni e continuò a fare guerra ai berniciani di Northumbria, dai quali fu sconfitto e ucciso tredici anni dopo Maserfield, nel corso della battaglia di Winwaed.
Fu l'ultimo dei grandi re-guerrieri pagani anglosassoni. Tanti sono i punti oscuri e controversi sulla storia di Penda e questo sia perché la sua figura è avvolta nella leggenda sia perché le fonti che parlano di lui sono molte, ma nessuna è merciana. Tutto ciò, comunque, dimostra la grande impronta lasciata da questo sovrano nella storia d'Inghilterra.
Discendenza, inizio del regno e battaglia contro il Wessex Era figlio di Pybba (570?-606/615), uno dei primi re di Mercia, ed era considerato discendente di Icel (?-circa 501), un antenato di Winston Churchill e di Luigi XVII di Francia, la cui discendenza veniva fatta risalire fino a Odino. La Cronaca anglosassone riporta la seguente genealogia:
La Historia Brittonum dice che Pybba ebbe 12 figli, tra cui Penda, ma che Penda e il fratello Eowa erano i meglio conosciuti al suo autoreHistoria Brittonum, 60. Molti di questi figli sarebbero in realtà solo delle figure inventate in seguito e utilizzate per reclamare una discendenza da PybbaKirby, The Earliest English Kings, page 57.. Oltre a Eowa, Penda avrebbe avuto anche un fratello di nome Coenwalh, da cui discenderanno due re successivi. Non si sa con certezza né quando né come Penda salì sul trono. Un altro sovrano merciano, Cearl, stando a San Beda il Venerabile avrebbe regnato nello stesso periodo del monarca di Northumbria Æthelfrith, nella prima parte del VII secolo.
Non si sa con certezza quando Penda sia salito sul trono di Mercia. Nella sua Historia ecclesiastica gentis Anglorum, Beda menziona un altro sovrano merciano, Cearl, che avrebbe regnato negli anni in cui Æthelfrith era monarca di Northumbria (quindi nella prima metà del VII secolo). Non si sa se Penda sia salito sul trono dopo Cearl, ed è anche incerto se i due fossero parenti e se sì, quanto strettiNel XII secolo, Enrico di Huntingdon (Historia Anglorum, II, 27) scriveva che Cearl era un parente di Pybba.. È però anche possibile che i due ci fosse una rivalità dinasticaZiegler, "The Politics of Exile in Early Northumbria", nota 39 ..
Secondo la Cronaca anglosassone, Penda salì sul trono nel 626, regnò per 30 anni e prese il potere all'età di 50. Tuttavia, la stessa fonte dice che morì nel 655 e ciò stona con le indicazioni temporali fornite primaBrooks, "The Formation of the Mercian Kingdom", pag. 165; Kirby, pag. 67.. Per di più, gli storici non considerano credibile il fatto che Penda sia divenuto re a 50 anni, soprattutto in considerazione degli anni dei figli. È infatti considerata inverosimile l'ipotesi secondo cui Penda, attorno agli 80 anni, avrebbe lasciato figli che erano ancora giovani (ad esempio, stando a Beda, Wulfhere era ancora giovane tre anni dopo la morte del padreKirby, pag. 68.). È stato quindi ipotizzato che la Cronaca anglosassone voglia intendere che egli aveva 50 anni quando morì. Perciò sarebbe stato più o meno ventenne nel 626, cioè quando salì sul tronoBrooks, pag. 166.
Beda afferma che Pedna fu “il più bellicoso dei regnanti di Mercia” e che, dopo la sconfitta di Edwin (633), regnò sui merciani per 22 anni, con alterne fortuneBeda, Historia ecclesiastica gentis Anglorum, II, 20.. Secondo lo storico Frank Stenton, le parole di Beda non lasciano dubbi sul fatto che Penda sia appartenuto alla casata reale merciana e che abbia preso il potere solo dopo la sconfitta di Edwin (battaglia di Hatfield Chase)Stenton, Anglo-Saxon England, pag. 81.. Ma la Historia Brittonum afferma invece che Penda abbia regnato solo 10 anniHistoria Brittonum, 65., datando forse la sua ascesa al potere a dopo la battaglia di Maserfield (642), anche se la cronologia più comunemente accettata assegna più di dieci anni di regno a questo sovranoJ. Higham, The Convert Kings: Power and Religious Affiliation in Early Anglo-Saxon England (1997), pagg. 219, 240-241.. Gli storici propendono di solito a dare maggior credito a Beda. Per Nicholas Brooks, il fatto che tre diverse fonti non merciane (una sassone, una northumbriana e una gallese) diano diversi periodi temporali potrebbe essere spiegato col fatto che ognuna riflette una cronologia che dipende da quando i rispettivi popoli si siano trovati per la prima volta a confrontarsi militarmente con PendaN. Brooks, "The Formation of the Mercian Kingdom", pag. 165..
Se Pedna sia stato o meno re durante gli anni venti del VII socolo acquista grande importanza alla luce del fatto che la Cronaca anglosassone ricorda una battaglia combattuta da lui contro i sovrani del Wessex, Cynegils e Cwichelm, nel 628 a CirencesterKirby ritiene che la battaglia fu combattuta quasi certamente pochi anni dopo il 628 (pag. 68).. Se si vuole ipotizzare che in questo periodo Penda non fosse anche re di Mercia, allora bisognerà per forza pensare che egli fosse “signore della guerra” indipendente (secondo Stenton sarebbe stato un nobile della casata reale mercianaStenton, pag. 45.) che combatteva per questioni proprie. In alternativa, si potrebbe ipotizzare che egli sia stato uno dei tanti sovrani merciani esistenti a quel tempo, ognuno dei quali regnava su una porzione della Mercia. Secondo la Cronaca anglosassone, dopo la battaglia Penda e il Wessex giunsero ad un accordoCronaca anglosassone manoscritto A, 628.. È stato anche ipotizzato che quest'intesa abbia segnato una vittoria per Penda, che avrebbe ottenuto Cirencester e i territori lungo il basso corso del fiume SevernStenton, pag. 45. Sembra che quest'area (nella Mercia meridionale) fosse stata conquistata dai sassoni del Wessex nel 577Cronaca anglosassone manoscritto A, 577. e che alla fine divenne parte del regno dipendente di Hwicce, che potrebbe essere stato creato proprio da PednaStenton, ibidem; Bassett, In search of the origins of Anglo-Saxon kingdoms, pag. 6..
Alleanza con Cadwallon e battaglia di Hatfield Chase
Sul finire degli anni venti del VII secolo o agli inizi degli anni trenta, scoppiò la guerra tra il sovrano gallese del Gwynedd, Cadwallon ap Cadfan, ed Edwin di Northumbria, il re britannico più potente del tempo. Dopo, sembra, degli iniziali insuccessi, Cadwallon si unì a Penda, che si pensa avesse un ruolo secondario all'interno di questa alleanza. Lo scontro finale avvenne nell'ottobre del 633 nella battaglia di Hatfield Chase. La vittoria arrise ai due alleati. È probabile che Penda non fosse ancora sovrano di Mercia a quel tempo, ruolo che avrebbe assunto subito dopo stando a Beda. Edwin morì nello scontro, mentre il figlio Eadfrith fu fatto prigioniero da Penda.
Un manoscritto recante la Cronaca anglosassone dice che, dopo Hatfield Chase, Cadwallon e Penda devastarono tutto il territorio northumbriano. Di certo Cadwallon continuò la guerra, cosa che invece non è certa per Penda.
Beda dice che i pagani che uccisero Edwin - presumibilmente un riferimento ai merciani di Penda - bruciarono una chiesa e una città a Campodonum, anche se non si sa quando ciò accadde. Probabilmente Pedna si ritirò dalla guerra prima della sconfitta di Cadwallon nella battaglia di Heavenfield, circa un anno dopo Hatfield Chase, dato che non era presente allo scontro. Per di più Beda non fa menzione della presenza nell'assedio e nella battaglia (precedenti) in cui Osric di Deira fu sconfitto e ucciso. Il successo a Hatfield Chase aveva probabilmente elevato lo status di Pedna all'interno di Mercia, permettendogli di diventare re. Ed è forse proprio per rendere sicuro quanto conquistato che Penda si sarebbe ritirato dalla guerra prima della disfatta di Heavenfield Chase.
Durante il regno di Oswald Oswald di Bernicia salì sul trono di Northumbria dopo la vittoria su Cadwallon a Heavenfield Chase. Lo status e le attività di Pedna durante gli anni del regno di Oswald non sono ben noti. Si è pensato che Pedna abbia riconosciuto in una certa maniera l'autorità di Oswald, sebbene sia probabile che fosse un ostacolo per la supremazia northumbriana a sud dell'Humber. Le mosse fatte da Oswald verso un'alleanza con i sassoni del Wessex, che occuparono la Mercia meridionale, potrebbe essere letta come un tentativo di prevenire e limitare la potenza merciana, vedendo in Penda una minaccia.
A un certo punto Penda uccise il figlio di Edwin, Eadfrith, contravvenendo alla promessa fatta. Si è pensato che quest'azione sia stata il risultato della pressione esercitata da Oswald, per la cui posizione sul trono Eadfrith avrebbe forse rappresentato un pericolo. Secondo altri, invece, Pedna lo avrebbe eliminato perché preoccupato di una possibile vendetta per il fatto che gli aveva ucciso il padre e il fratello. È anche possibile che Pedna abbia optato per questa scelta perché Eadfrith era un nipote del predecessore di Pedna, Cearl. Quindi un possibile pretendente al trono.
È anche probabile che ad un certo punto Penda combatté e sconfisse gli angli orientali, uccidendo il loro sovrano, Egric, e il precedente re, Sigebert, che era stato portato contro la sua volontà fuori dal monastero dove si era ritirato nel 634, nella convinzione che la sua presenza avrebbe motivato le truppe. Non si sa con certezza la data della battaglia: il 635 è la più probabile, ma comunque non avvenne prima del 640 o 641. Presumendo che questa battaglia abbia avuto luogo prima di quella di Maserfield, può essere che una tale espressione dell'ambizione e del potere emergente di Penda abbia fatto capire a Oswald che il sovrano merciano doveva essere sconfitto per garantire e rafforzare il dominio northumbriano sull'Inghilterra meridionale.
La Historia Brittonum e gli Annales Cambriae dicono che il fratello di Penda, Eowa, sarebbe stato sovrano merciano al tempo della battaglia di Maserfield. Eowa potrebbe essere stato un semplice sovrano sottoposto a Penda e potrebbe anche essere che i due abbiano regnato insieme tra gli anni trenta e gli inizi degli anni quaranta del VII secolo. Del resto condividere il potere non era una cosa strana nelle monarchie anglosassoni dell'epoca. Può essere che abbiano regnato rispettivamente sul sud e sul nord della Mercia. Che Penda abbia regnato sulla parte meridionale è una possibilità suggerita dal suo precedente coinvolgimento nell'area dell'Hwicce, così come dal fatto che, dopo la morte d Penda, a suo figlio Peada fu permesso di regnare sulla Mercia meridionale, mentre quella settentrionale finì sotto il controllo diretto della Northumbria. Ciò potrebbe indicare una speciale eredità reclamata sulla Mercia meridionale dal lignaggio di Penda, un diritto che, invece, non poteva essere avanzato sui territori settentrionali.