Assieme al suo secondo marito, il filantropo Humphrey Verdon Roe, fondò la prima clinica per la contraccezione femminile in Gran Bretagna. Fu redattrice del newsletter intitolato Birth Control News, che fornì espliciti consigli pratici sul controllo delle nascite; il suo manuale sessuale Married Love del 1918 risultò controverso ed influente e promosse il tema della contraccezione scatenando un ampio dibattito pubblico. Si oppose però all'aborto, sostenendo che solo la prevenzione eugenetica fosse necessaria.
Giovinezza e formazione Marie nacque ad Edimburgo. Il padre Henry Stopes fu un ingegnere, architetto e produttore di birra originario di Colchester; mentre sua madre Charlotte Carmichael fu una studiosa di William Shakespeare e un'attiva militante del femminismo nel Regno Unito. Presto la famiglia si trasferì a Londra dopo aver acquistato una casa al "28 Cintra Park" anel quartiere di Upper Norwood.
Entrambi i genitori rimasero sempre coinvolti attivamente nell'Associazione britannica per l'avanzamento della scienza, là ove si erano conosciuti. Marie venne condotta spesso alle riunioni e qui poté incontrare i più famosi ricercatori del tempo; educata inizialmente in forma privata, dal 1892 al 1894 frequentò l'istituto femminile "St George's School". Venne in seguito iscritta alla "North London Collegiate School", dove ebbe come insegnante Sophie Bryant che ebbe grande influenza sulla sua visione della chimica, e dove strinse amicizia con Olga Fröbe-Kapteyn.
Studentessa dell'University College di Londra, studiò botanica e geologia e si laureò nel 1902, dopo soli due anni, assistendo a lezioni sia diurne che seraliFraser, H. E. & C. J. Cleal, "The contribution of British women to Carboniferous palaeobotany during the first half of the 20th century", in p.56.. Conseguì il dottorato in scienza, diventando così la persona più giovane della Gran Bretagna ad averlo mai conseguito. Nel 1902 pubblicò uno studio sulla varietà botanica del fiume Ebbsfleet, da poco prosciugato.
Dopo aver effettuato ricerche innovative sulle piante del periodo Carbonifero presso i Kew Gardens studiò la riproduzione delle Cycadophyta all'Università Ludwig Maximilian di Monaco ricevendo un secondo dottorato, questa volta in botanica, nel 1904; fu una delle prime donne ad essere eletta alla Linnean Society of LondonThe Linnean (2005) Vol. 21(2) , p. 25. Dal 1904 al 1910 insegnò paleobotanica all'università di Manchester, divenendone la prima professoressa, ed ebbe il ruolo di Lettorato all'University College londinese fino al 1920.
Ricerche scientifiche Durante il suo tempo trascorso a Manchester studiò i carbonati e gli Glossopteris in un tentativo di dimostrare la teoria di Eduard Suess sull'esistenza dei continenti primordiali di Gondwana e Pangea; l'incontro con l'esploratore antartico Robert Falcon Scott durante una delle sue conferenze per raccogliere fondi nel 1904 gli fece intravedere la possibilità di comprovarla.
La passione di Marie la condusse a discutere con lui dell'opportunità di unirsi alla sua prossima spedizione; anche se non glielo concesse, Scott promise però di portarle dei campioni di fossile. Egli morì nel corso della Spedizione Terra Nova, ma i fossili delle piante provenienti dalle "montagne delle Regina Maud", situate nei pressi del luogo ove vennero rinvenuti i compagni di Scott ne fornirono la testimonianza necessaria.
Nel 1907 si recò in Giappone per una missione scientifica. Trascorse 18 mesi all'Università imperiale di Tokyo, esplorando le miniere di carbone dell'Hokkaidō con l'intento di rintracciare piante fossili; pubblicò le sue esperienze giapponesi in forma di diario nel 1910 dandogli il titolo di Journal from Japan: a daily record of life as seen by a scientist.
Sempre nel 1910 la "Commissione geologica canadese" commissionò a Marie l'incarico di determinare l'età del "Fern Ledges", una struttura geologica situata nei dintorni di Saint John (Canada); essa era una formazione parte del Pennsylvaniano. Gli studiosi erano comunque ancora divisi sulla sua datazione e Marie giunse poco prima di Natale per avviare la sua ricerca; il 29 dicembre incontrò il genetista Reginald Ruggles Gates a St. Louis; si fidanzarono due giorni dopo.
Iniziando il proprio lavoro nel febbraio del 1911 eseguì rilievi geologici sul campo, cercandone collezioni nei musei per spedirne degli esemplari oltreoceano per ulteriori indagini. La coppia si sposò a marzo e fece ritorno in Inghilterra il 1º aprile. Marie continuò la sua ricerca e a metà del 1912 consegnò i risultati. (also printed in The Role of Women in the History of Geology edited by C. V. Burek & B. Higgs published by the Geological Society, London (2007) pp.232,236).; il governo canadese li fece pubblicare nel 1914. Alla fine di quello stesso anno il matrimonio venne di fatto annullato con sentenza di divorzio.
Nel corso della prima guerra mondiale Marie rimase impegnata con gli studi sul carbone richiestigli dal governo britannico, lavoro che culminò con la Monograph on the constitution of coal nel 1918. Il successo ottenuto con la sua opera sulle questioni matrimoniali (Married Love) e la contraccezione di quello stesso anno la portò però a ridurre il proprio impegno scolastico, anche se le sue ultime pubblicazioni scientifiche risalgano al 1935. Secondo W. G. Chaloner (2005) "tra il 1903 e il 1935 ha pubblicato una serie di studi paleobotanici che la collocavano tra i principali esperti britannici del suo tempo".
Marie diede anche importanti contributi alla conoscenza delle Magnoliophyta primordiali, della formazione delle "palle di carbone" e della natura dei macerali carboniferi. Lo schema di classificazione e la terminologia da lei elaborata continuano ad essere in uso ancora ai giorni nostri. Scrisse anche un libro di diulgazione scientifica intitolato Ancient Plants (1910), definito uno sforzo pionieristico coronato da successo di introdurre il soggetto della paleobotanica ai non addetti ai lavori.
Married Love Nel 1913, all'epoca della sua infelice esperienza matrimoniale, cominciò a scrivere un libro sul modo in cui pensava che il matrimonio dovesse funzionare. Nel 1915 conobbe Margaret Sanger dopo che questa parlò della contraccezione alla Society affiliata al fabianesimo; Marie gli mostrò i propri scritti e chiese consigli su un capitolo da dedicare al controllo delle nascite. Offerto il testo alla casa editrice "Blackie and Son" se lo vide rifiutare; anche altri editori lo respinsero in quanto pensarono che fosse troppo polemico.
Quando Binnie Dunlop, segretario della League facente capo al malthusianesimo, presentò il testo a Humphrey Verdon Roe nel 1917 questi si adoperò per farlo pubblicare a proprie spese da "Fifield & Co." Il libro, uscito il 26 marzo 1918, risultò essere un immediato successo ed ebbe ben cinque riedizione entro quello stesso annoBurke, Lucy, "In Pursuit of an Erogamic Life" in p.254.; questo fatto contribuì anche a far conoscere Marie a livello nazionale.
Marie cominciò a frequentare Humphrey Roe, tornato con una caviglia rotta dal fronte occidentale dopo che il suo aereo si schiantò; entro due mesi si sposarono. Le ottime vendite incoraggiarono Marie a prepararne un seguito intitolato Wise Parenthood: a Book for Married People, un manuale sulla contraccezione il quale venne pubblicato alla fine del 1918. Molte lettrici le scrissero per chiederle dei consigli personali ed ella si sforzò di aiutarle.
Nel 1919 fece stampare A Letter to Working Mothers on how to have healthy children and avoid weakening pregnancies, una versione condensata dei suoi due testi precedenti rivolta alla classe operaia; un opuscolo di 16 pagine che venne distribuito gratuitamente. Il suo pubblico fino a quel momento era appartenente solo al ceto medio e Marie stessa aveva sempre dimostrato poco o nessun interesse nei confronti del proletariato; A Letter ebbe lo scopo di rimediare al suo pregiudizio.
Il 16 luglio dl 1919 entrò in una clinica di ostetricia, la sua gravidanza le aveva difatti causato dei problemi. Vi fu una Morte endouterina fetale; Marie furibonda accusò i medici di averle ucciso il figlio.
A New Gospel Quando recuperò sufficientemente le forze tornò immediatente al lavoro. Si impegnò in una serie di conferenze pubbliche e rispose alle lettere assidue che cercavano consigli sul matrimonio, la sessualità e il controllo delle nascite. Inviò la collaboratrice E. B. Mayne a distribuire la sua "Lettera" alle madri lavoratrici nelle baraccopoli di periferia; Mayne riuscì ad avvicinare una ventina di famiglie al giorno ma dopo alcuni mesi concluse sfiduciata per colpa dell'accoglienza diffidente ricevuta.
Questo parziale insuccesso fece pensare a Marie un approccio differente. Doveva tenersi il "General Synod of the Church of England"; poco prima ebbe un'ispirazione e fece dettare alla sua segretaria un messaggio rivolto ai vescovi dell'anglicanesimo il quale iniziava con queste parole: "Signori, vi parlo in nome di Dio. Voi siete i suoi sacerdoti, io sono il suo profeta, vi parlo dei misteri dell'uomo e Donna".
Nel 1922 scrisse A New Gospel to All Peoples, ma il clero non si dimostrò ricettivo; tra le risoluzioni espresse vi furono quelle relative all'educazione sessuale, alla letteratura erotica e alla libera vendita degli anticoncezionali. La reazione della Chiesa cattolica fu stridente, il che segnò l'inizio di un conflitto che si mantenne aperto per il resto della sua vita.
Pianificazione familiare Nel 1917, prima d'incontrare Marie, Humphrey Roe si offrì di dotare una clinica per il controllo delle nascite da affiancare al "St Mary's Hospital" di Manchester; assicurò che tutti i pazienti avrebbero dovuto essere sposati e che non si sarebbe eseguito alcun aborto, ma nonostante ciò la sua offerta venne rifiutata. Dopo il loro matrimonio Marie e Humphrey progettarono di aprire una clinica rivolta alle madri londinesi colpite dalla povertàRose, J. (1992). Marie Stopes and the Sexual Revolution. London: Faber and Faber Limited. Page 135. "In the two eventful years since they had met and married, Marie and Humphrey had discussed birth control, and looked for a way to work in that field. Tired of delays and timidity of other birth controllers, the couple decided to open their own clinic, and by 1920 they had begun to look for suitable premises, both passionately involved.".
Margaret Sanger, un'altra pioniera della contraccezione, riuscì ad aprire una clinica a New York; poco dopo la polizia la fece chiudere. Nel 1920 Margaret propose di aprire una clinica a Londra (ma il suo piano non si poté realizzare); questa proposta però incoraggiò Marie e Humphrey ad agire in modo più costruttivo. Marie si dimise dall'University College alla fine del 1920 per concentrarsi sul progetto di apertura di una clinica; fondò la "Society for Constructive Birth Control and Racial Progress", un'organizzazione di supportoRose, J. (1992). Marie Stopes and the Sexual Revolution. London: Faber and Faber Limited. Page 153..
Marie spiegò che lo scopo della società avrebbe dovuto essere quello "di contrastare il male consolidato che è cresciuto in molti anni di riduzione del tasso di natalità solo da parte dei benestanti, dei saggi e dei membri generalmente maggiormente sani della nostra comunità e nel contempo della riproduzione sconsiderata delle estremità più povere della società, dei deficienti e degli indeboliti, che aumentano proporzionalmente a causa del rallentamento della natalità dell'altra estremità della scala sociale. Le statistiche mostrano che ogni anno il tasso di natalità dei peggiori aumenta proporzionalmente al calo di natalità dei migliori, ed è stato il motivo di cercare di rimediare a questo grave pericolo sociale a farmi intraprendere questo lavoro""Box, M. (Ed.). (1967). The Trial of Marie Stopes. London: Femina Books Ltd. Page 76..