He-Man è un personaggio immaginario e il protagonista del franchise di genere fantasy eroico Masters of the universe, creato nel 1981 da Mattel per la linea di giocattoli nota in Italia come "I dominatori dell'universo". He-Man è caratterizzato dalla sua forza sovrumana e, nella maggior parte delle trasposizioni, è l'alter ego del Principe Adam, devoto a difendere il regno di Eternia e i segreti del Castello di Grayskull dalle forze del male di Skeletor. Il personaggio, introdotto con fumetti di poche pagine allegati ai giocattoli, ha acquisito grande popolarità con la serie d'animazione He-Man e i dominatori dell'universo, realizzata dalla Filmation a partire dal 1983, e, successivamente, si è cercato di rilanciarlo con diverse serie animate (un sequel nel 1990, un remake nel 2002 e due ulteriori sequel e reboot nel 2021) e anche con due film dal vivo (I dominatori dell'universo del 1987 dove He-Man era interpretato da Dolph Lundgren e Masters of the Universe del 2026, con protagonista Nicholas Galitzine; inoltre, è in lavorazione un sequel di quest'ultimo film), ma senza mai riuscire a eguagliarne il successo iniziale.
Il personaggio è stato creato dal designer Roger Sweet, che lo ha intenzionalmente concepito in modo tale da renderlo abbastanza astratto e generico da poter essere applicato in qualsiasi contesto e genere; Sweet ha inoltre scelto il nome "He-Man" perché fosse generico e deriva da una vecchia espressione che indica un uomo che si ritiene un "vero maschio", un gran macho virile. - Sweet presentò tre diverse versioni della figura di He-Man a Mattel: un soldato, un astronauta e un barbaro; quest'ultima venne scelta e sviluppata portando alla nascita della versione nota del personaggio.
He-Man è stato protagonista di numerose linee di giocattoli, sia autonome che dedicate alle serie animate, sviluppando un vasto arco narrativo; gli action figure d'epoca sono inoltre oggetto di collezionismo.
Sviluppo Origini Nel 1976, il CEO di Mattel Ray Wagner rifiutò un accordo per produrre una linea di giocattoli action figure basati sui personaggi di Guerre stellari, a causa della licenza di $750.000 ($3.645.724,96 di dollari del 2021) richiesta in anticipo. In seguito al successo commerciale della trilogia originale di Star Wars e del relativo merchandising, Mattel tentò di lanciare diverse linee di giocattoli concorrenti, ma che ebbero un successo più discreto rispetto ai giocattoli tratti dai film di George Lucas. Nella corsa per disegnare una nuova action figure popolare, Roger Sweet, designer a capo del dipartimento di progettazione preliminare di Mattel, capì che la semplicità era la chiave del successo. Secondo il suo libro del 2005 Mastering the Universe: He-Man and the Rise and Fall of a Billion-Dollar Idea, Sweet sapeva che se avesse dato al reparto marketing qualcosa che avrebbe potuto vendere, avrebbe vinto al 90% la battaglia. Sweet ha affermato che "per venderlo [a Wagner]", ha incollato un giocattolo di Big Jim, altra linea di giocattoli Mattel, in una posa d'azione di battaglia, aggiunto argilla al suo corpo e fatto realizzare tre calchi in gesso che sarebbero poi diventati i prototipi di He-Man. Sweet ha inoltre affermato che, essendo una figura potente, poteva essere applicato in qualsiasi contesto perché il personaggio aveva il nome generico di "He-Man".
In origine, He-Man venne presentato ai dirigenti Mattel non come disegni o modelli in cera, ma sotto forma di tre prototipi tridimensionali raffiguranti il personaggio come un soldato, un astronauta e un barbaro; l'ultima delle quali venne scelta come versione su cui basare la linea di giocattoli. Considerando che il personaggio di Conan il barbaro venne creato quasi 50 anni prima dello sviluppo del franchise di He-Man, è possibile che alla Mattel abbiano preso in prestito molti aspetti dal suddetto. Roger Sweet ha dichiarato di essere stato "veramente colpito" dai dipinti dell'artista fantasy Frank Frazetta durante la creazione di He-Man. Espandendo ulteriormente il tema dei barbari, Mattel assunse scrittori e artisti di fumetti quali Donald F. Glut, Earl Norem e Alfredo Alcala (gli ultimi dei quali lavoravano ai fumetti di Savage Sword of Conan dalla metà degli anni '70) per creare personaggi aggiuntivi e relative storie, poster, intarsi di confezioni, box art e mini-fumetti da distribuire con le action figure. Secondo Roger Sweet: «Dei tre prototipi originali di He-Man, l'He-Man a tema barbaro aveva i capelli neri con un aspetto profondamente abbronzato dell'Europa orientale o del Medio Oriente. Il suo elmo non aveva le corna. Più tardi, sotto la direzione di Tom Kalinske, poi nell'alta dirigenza della Mattel, He-Man è stato reso più pulito ed è diventato biondo... Inoltre, la pelle di He-Man è stata schiarita, anche se decisamente ancora abbronzata.»
Secondo il designer di giocattoli Mark Taylor, il design originale di He-Man è stato ispirato dagli uomini di Cro-Magnon e dai vichinghi.
Controversia su Conan Durante gli anni '80, una voce molto diffusa sosteneva che Conan il barbaro fosse stato una fonte di ispirazione per He-Man. Mattel aveva effettivamente un accordo di licenza per realizzare action figure associate all'omonimo film del 1982 interpretato da Arnold Schwarzenegger, ma si sarebbe poi tirata indietro e avrebbe modificato i suddetti giocattoli per evitare obiezioni da parte dei genitori preoccupati che un'azienda di giocattoli per bambini stesse promuovendo un film contenente nudità e violenza brutale esplicite.
È da notare che la figura di Skeletor, con il viso a forma di teschio, ricorda Thulsa Doom, un avversario di Kull di Valusia nei racconti di Howard, ma anche di Conan nei fumetti dedicati a quest'ultimo, oltre che nel film, dove però, nome a parte, la sua caratterizzazione è più vicina a quella di Thoth-Amon, altro avversario di Conan. Thulsa Doom veniva disegnato da John Buscema come un muscoloso negromante con il viso scheletrico dalle orbite infuocate. Roger Sweet, uno dei creatori della linea di giocattoli, smentì tali voce, dichiarando di aver ideato e sviluppato il personaggio e il relativo franchise alla fine del 1980, prima dell'uscita del film della Universal Pictures, iniziando la produzione nel 1981 e la commercializzazione nel 1982. A quel tempo, Mattel non aveva una licenza con la Universal per realizzare giocattoli per il film, tuttavia, nel 1982, la Conan Properties International citò in giudizio Mattel per violazione del copyright a causa delle somiglianze tra He-Man e Conan. Il tribunale si pronunciò tuttavia a favore della Mattel in quanto venne provato che il personaggio era in lavorazione da prima che l'accordo con CPI venisse firmato.
He-Man è comunque rappresentato come radicalmente diverso da Conan: mentre quest'ultimo è un selvaggio che, seppur seguendo un proprio codice d'onore, non ha problemi a uccidere gli avversari o a commettere furti e omicidi, He Man è buono e generoso, usa la spada per tutto meno che per ferire e vive in un mondo tecnologico circondato da una natura fatata.
Interpreti Nelle serie Filmation He-Man e i dominatori dell'universo e She-Ra, la principessa del potere, e nel lungometraggio Il segreto della spada, sia He-Man che il Principe Adam sono entrambi doppiati da John Erwin; tuttavia quest'ultimo, pur dando la voce al personaggio nell'introduzione degli episodi, secondo quanto affermato dal produttore Lou Scheimer, chiese di aggiungere un riverbero durante l'editing del suono poiché non riteneva che la sua voce suonasse "abbastanza eroica". Dopo essersi ritirato dal lavoro di doppiatore professionista, Erwin non ha più fatto apparizioni pubblicitarie ufficiali a causa della sua natura timida.
Nel film live-action del 1987, He-Man è stato interpretato da Dolph Lundgren, che tuttavia non si trasforma mai nel Principe Adam, ma pronuncia la frase tormentone del franchise "Io ho il potere" alla fine del film. Garry Chalk ha dato voce a He-Man nella serie del 1990 Le nuove avventure di He-Man dove il Principe Adam è invece doppiato da Doug Parker. Nella serie del 2002, entrambi i personaggi sono stati doppiati da Cam Clarke mentre Chalk, precedentemente doppiatore di He-Man, ha dato la voce a Man-At-Arms.
Chris Wood ha dato voce al personaggio in Masters of the Universe: Revelation del 2021, Yuri Loventhal nella serie in CGI uscita il medesimo anno.
Doppiaggio italiano In Italia, He-Man e il Principe Adam hanno storicamente sempre avuto lo stesso interprete, sebbene con due toni differenti a seconda del personaggio: Teo Bellia ha doppiato i due nella prima stagione della serie originale del 1983, venendo successivamente sostituito da Mario Cordova per la stagione successiva, i relativi film d'animazione e la serie spin-off She-Ra, la principessa del potere; nella serie del 1990 i due personaggi hanno la voce di Ivo De Palma, in quella del 2002 di Lorenzo Scattorin, di Maurizio Merluzzo in Revelations e di Alex Polidori nella serie in CGI (entrambe del 2021). Nel film live-action del 1987, He-Man è doppiato da Roberto Chevalier.
Poteri e abilità Il personaggio di He-Man possiede una super velocità, una pelle indistruttibile ed in particolare è caratterizzato dalla sua forza sovrumana, che viene detto non avere pari nell'intero Universo, essendo infatti definito "l'Uomo più Forte e Potente dell'Intero Universo" ("The Most Powerful Man in the Universe"). La sua forza deriva dai magici poteri all'interno del Castello di Grayskull e, oltre a non avere nemici capaci di sopraffarlo in termini di forza bruta, nelle varie trasposizioni ha dato prova di varie prodezze fisiche superumane quali sollevare di peso il Castello di Grayskull e lanciarlo attraverso un portale interdimensionale, allargare lo squarcio di un terremoto a mani nude, sfregare le mani così velocemente da trasformare la sabbia in vetro, divellere montagne o iceberg per scagliarli verso un bersaglio desiderato e perfino provocare scosse telluriche con un solo pugno. Nella serie originale, He-Man è stato in grado di spezzare il Photanium, ritenuto essere da Man-At-Arms la lega metallica più dura dell'Universo o di spingere una luna di Eternia in un'orbita specifica per poi riportarla manualmente nella sua posizione originale. Le sue caratteristiche fisiche, gli permettono inoltre di correre e nuotare a velocità nettamente superiori di quanto possa ogni umano ma, nonostante l'enorme massa muscolare, viene rappresentato come estremamente acrobatico e agile, riuscendo a superare massicce esplosioni e muovere le braccia abbastanza velocemente da contrastare i venti di un tornado, o saltare a grandi altezze e atterrare in sicurezza in piedi. La sua invulnerabilità gli permette di resistere senza ferirsi sia agli attacchi fisici che ai colpi d'energia di natura tecnologica, inoltre possiede la capacità di soffiare tanto forte da spazzare via i nemici con la potenza concentrata di un uragano.
Nell'albo n. 47 della serie DC Comics Presents, un crossover con l'universo narrativo della DC Comics, He-Man si scontra con Superman e si rivela essere alla pari dell'Uomo d'Acciaio mentre, in un episodio della serie classica ha un incontro ravvicinato col diavolo, il quale ammette che la forza di He-Man gli è superiore.
Non esiste limite di tempo entro cui Adam può rimanere He-Man, tuttavia se subisce troppi danni o si sforza eccessivamente, tornerà alla sua forma originale. Nella serie animata del 2002, He-Man subisce in pieno almeno due grandi esplosioni, sopravvivendo ma ritornando ad essere Adam, suggerendo che He-Man abbia un limite di danni fisici che può sopportare prima che la sua forza e resistenza si esauriscono. Un'altra caratteristica del personaggio è una sorta di lieve telepatia, occasionalmente mostrata - ma mai approfondita - nella serie originale, che gli permette di comunicare a grandi distanze sia con Sorceress che con la sua gemella She-Ra.