Il Kazakistan è un paese senza sbocco al mare situato nell'Asia centrale. Confina a nord e a nord-ovest con la Russia, a est con la Cina e a sud con il Kirghizistan, l'Uzbekistan e il Turkmenistan; a sud-ovest si affaccia sul mar Caspio e comprende parte della costa settentrionale del lago d'Aral. Il Kazakistan è il paese più esteso dell'Asia centrale e il nono al mondo per superficie. La distanza tra i suoi punti estremi è di circa 2.930 km da est a ovest e di 1.540 km da nord a sud. Sebbene le autorità dell'ex Unione Sovietica non considerassero il Kazakistan parte dell'Asia centrale propriamente detta, il paese presenta caratteristiche fisiche, geografiche e culturali simili a quelle degli altri Stati centroasiatici. La capitale è Astana, precedentemente nota come Nur-Sultan, Aqmola e Tselinograd, situata nella parte centro-settentrionale del paese. Già repubblica costituente dell'Unione Sovietica, il Kazakistan dichiarò la propria indipendenza il 16 dicembre 1991.

Le vaste risorse minerarie e le terre coltivabili del Kazakistan hanno a lungo suscitato l'interesse, e talvolta l'invidia, delle potenze straniere; il loro sfruttamento ha generato considerevoli problemi ambientali e politici. La sedentarizzazione forzata dei Kazaki nomadi durante il periodo sovietico, unita a una massiccia immigrazione slava, modificò radicalmente il tradizionale stile di vita kazako e determinò un notevole processo di urbanizzazione. Le usanze tradizionali dei Kazaki convivono non senza difficoltà con le trasformazioni prodotte dalla modernità.* Agenzia dell'Unione europea per l'Ambiente, . Italia: Enciclopedia Treccani, voce ; Enciclopedia Treccani, voce ; Enciclopedia Treccani, voce ; Enciclopedia Treccani (1932), voce Europa, capitolo (alla voce più recente della stessa enciclopedia , invece, si elencano le varie convenzioni sul confine e poi si segue una linea non convenzionale proposta dall'autore della voce); Grande Dizionario Enciclopedico, a cura di Pietro Fedele, volume V, voce Europa, UTET, 1966; ; Enciclopedia generale, Istituto geografico De Agostini, 1992 (p. 140); Enciclopedia della geografia, voce Europa, Istituto geografico De Agostini, 1996 (p. 41); Calendario Atlante De Agostini 2013, Istituto geografico De Agostini, 2012, ISBN 9788851117054 (pagina 80);

Atlante Geografico Mondiale, voce Europa, Istituto Geografico De Agostini, 1995 (in particolare, si precisa che gli Urali sono compresi tutti in Europa, sino al loro margine orientale); Cultura generale, capitolo Europa, Hoepli, 2018 - ISBN 9788820382599. Russia Grande enciclopedia sovietica (Большая советская энциклопедия), voce Европа (Europa); E. P. Romanova, A. M. Nikishin, A. A. Tishkov, M. Yu. Martynova, Grande Enciclopedia Russa (Большая российская энциклопедия), voce (Europa). Regno Unito Enciclopedia Britannica, voce (Europa); Enciclopedia Britannica, voce ("Depressione del Kuma-Manyč"). Spagna Eva Mª Martín Roda, Aurelio Nieto Codina, Territorio y Turismo Mundial: Análisis geográfico, Editorial Universitaria Ramon Areces, 2014 (p. 130) ISBN 9788499611600. Germania Enciclopedia Brockhaus (Brockhaus Enzyklopädie), 21. Auflage. F. A. Brockhaus. Leipzig/Mannheim 2006, voce Europa

Morfologia

Le pianure occupano circa un terzo della vasta superficie del Kazakistan, mentre gli altopiani ondulati e le pianure elevate ne rappresentano quasi la metà; le regioni montuose costituiscono approssimativamente un quinto del territorio. Il punto più elevato del Kazakistan è il monte Khan Tengri, noto anche come picco Han-t'eng-ko-li, che raggiunge i 6.995 m e si trova nella catena del Tien Shan, presso il confine tra Kazakistan, Kirghizistan e Cina. Questa vetta contrasta nettamente con il territorio prevalentemente pianeggiante o ondulato che caratterizza gran parte del paese.

Le regioni occidentali e sud-occidentali sono dominate dalla depressione caspica, il cui punto più basso si trova a circa 29 m sotto il livello del mare. A sud della depressione si estendono l'altopiano di Ustyurt e la penisola di Tüpqaraghan, precedentemente nota come Mangyshlak, che si protende nel mar Caspio.

Vaste distese sabbiose formano i deserti del Bolshie Barsuki e dell'Aral Karakum, nei pressi del lago d'Aral, il grande deserto di Betpaqdala, nell'interno, e i deserti del Muyunkum e del Kyzylkum, a sud. La maggior parte di queste regioni desertiche presenta una rada copertura vegetale, sostenuta in parte dalla presenza di acque sotterranee.

Depressioni spesso occupate da laghi salati, le cui acque sono in gran parte evaporate, punteggiano le alture ondulate del Kazakistan centrale. A nord, i rilievi raggiungono altitudini di circa 1.500 m; alture di elevazione analoga si trovano anche nei monti Ulytau, a ovest, e nella catena del Chingiz-Tau, a est.

Nelle regioni orientali e sud-orientali, i massicci di rocce cristalline sono profondamente incisi da valli. Il complesso montuoso dell'Altai, a est, si articola in tre dorsali che penetrano nel territorio del paese; più a sud, la catena del Tarbagatay costituisce una propaggine del complesso Naryn-Kolbin. Un'altra catena, l'Alatau della Zungaria, si estende nel territorio kazako a sud della depressione che ospita il lago Balkhash. Le vette del Tien Shan si innalzano invece lungo la frontiera meridionale con il Kirghizistan.

Idrografia Le regioni orientali e sud-orientali del Kazakistan possiedono una rete idrografica estesa. La maggior parte dei circa 7.000 corsi d'acqua del paese appartiene a bacini endoreici che drenano verso il lago d'Aral, il mar Caspio e i laghi Balkhash e Tengiz. Le principali eccezioni sono costituite dai grandi fiumi Irtyš, Išim, o Esil, e Tobol, che scorrono verso nord-ovest e, dopo aver attraversato il territorio russo, confluiscono nel sistema idrografico diretto verso il Mar Glaciale Artico. A ovest, il principale corso d'acqua è l'Ural, chiamato Zhayyq in kazako, che sfocia nel mar Caspio. A sud, le acque del Syr Darya, un tempo molto più copiose, hanno raggiunto il lago d'Aral solo sporadicamente a partire dalla fine degli anni Settanta del XX secolo.

Il fiume Irtyš convoglia ogni anno circa 28 miliardi di metri cubi d'acqua nel vasto bacino della Siberia occidentale. Alla fine degli anni Settanta, le autorità sovietiche elaborarono ambiziosi progetti per deviare parte delle sue acque verso le aride pianure del Kazakistan e dell'Uzbekistan a fini irrigui. Il progetto fu tuttavia abbandonato nel 1986 a causa degli elevati costi e delle preoccupazioni relative ai possibili effetti ecologici negativi. Il Kazakistan meridionale e occidentale ha quindi continuato a soffrire di una marcata carenza di risorse idriche. Il paese è inoltre colpito dalla drastica riduzione e dalla contaminazione, causata da pesticidi e fertilizzanti chimici, della portata del Syr Darya, una risorsa fondamentale per l'irrigazione agricola.

Il mar Caspio, il più grande bacino idrico continentale del mondo, delimita il Kazakistan per circa 2.330 km di costa. Altri importanti specchi d'acqua, tutti situati nella metà orientale del paese, sono i laghi Balqaš, Zaysan, Alaköl, Tengiz e Seletytengiz, o Siletiteniz.

Il Kazakistan comprende inoltre l'intera metà settentrionale del lago d'Aral, un bacino soggetto a un gravissimo processo di prosciugamento nella seconda metà del XX secolo. La deviazione delle acque dei suoi immissari a fini agricoli ha provocato un forte aumento della salinità, mentre l'arretramento delle rive ha trasformato le aree circostanti in fonti di polveri saline e sedimenti contaminati, rendendo vaste porzioni di territorio inadatte alla vita animale, vegetale e umana.

Clima

Il clima del Kazakistan è marcatamente continentale, con estati calde e inverni molto rigidi, soprattutto nelle pianure e nelle valli. Le temperature presentano ampie oscillazioni e notevoli differenze tra le diverse regioni.

Le temperature medie di gennaio nelle regioni settentrionali e centrali variano tra −19 e −16 °C; nelle regioni meridionali il clima è più mite, con valori compresi tra −5 e −1,4 °C. Le temperature medie di luglio raggiungono circa 20 °C a nord e salgono fino a 29 °C a sud. Nel paese sono stati registrati valori estremi di circa −45 °C e 45 °C.

Le precipitazioni sono generalmente scarse e variano tra 200 e 300 mm annui nelle regioni settentrionali e centrali, mentre nelle valli montane meridionali possono raggiungere i 400-500 mm.

Suoli Suoli molto fertili caratterizzano le regioni dell'estremo nord del Kazakistan, mentre procedendo verso le aree centrali e meridionali prevalgono terreni più poveri e alcalini. Le vaste distese di terre coltivabili delle pianure settentrionali sono quelle più intensamente sfruttate e produttive.

Altre aree agricole si trovano ai margini delle catene montuose meridionali e orientali. L'irrigazione e le opere di bonifica, dove possibili, si sviluppano lungo le valli fluviali, raggiungendo talvolta le regioni desertiche. Gli esperimenti nucleari effettuati durante il periodo sovietico nei pressi di Semey, già Semipalatinsk, hanno contaminato i suoli delle aree circostanti.

Flora e fauna La vegetazione delle pianure e dei deserti comprende diverse specie di assenzio (Artemisia spp.) e tamerice, mentre nelle steppe più aride sono diffuse varie specie di stipa, note anche come erbe piuma. Il Kazakistan possiede una superficie forestale molto limitata, pari a circa il 3 per cento del territorio nazionale.

Numerose specie animali, tra cui antilopi e alci, abitano le pianure. Il lupo, l'orso e il leopardo delle nevi, insieme ad animali di valore commerciale come l'ermellino e lo zibellino, vivono nelle regioni collinari e montuose. Nel mar Caspio vengono pescati storioni, aringhe e scardole.

In alcune aree del Kazakistan nord-orientale e sud-occidentale, dove la pesca commerciale era crollata a causa dell'inquinamento industriale e agricolo, i programmi di ripopolamento delle specie ittiche hanno ottenuto alcuni risultati positivi. Nel 2008 le riserve naturali statali di Naurzum e Korgalzhyn furono incluse nel sito del Patrimonio mondiale dell'UNESCO denominato Saryarka. Entrambe costituiscono habitat di grande importanza per gli uccelli migratori e per numerose altre specie animali.

Note

Bibliografia Istituto Geografico De Agostini. Il Milione, vol. V (Regione fennoscandica - U.R.S.S.), pag. 333-340. Novara, 1962. Bradley Mayhew, Asia centrale, Lonely Planet (2011). ISBN 978-88-6040-185-4. Istituto Geografico De Agostini. Enciclopedia geografica, edizione speciale per il Corriere della Sera, vol. 7, pag. 332-333. RCS Quotidiani s.p.a., Milano, 2005. .

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