Di seguito è trattata la storia del Manchester United Football Club dal 1878 ai nostri giorni.
Il Manchester United è stato fondato nel 1878 con il nome Newton Heath LYR Football Club dal dipartimento di trasporto e vagoni della stazione ferroviaria del Lancashire e Yorkishire situata a Newton Heath.Barnes et al. (2001), p. 8 Inizialmente la squadra gioca delle partite contro gli altri dipartimenti e contro le compagnie ferroviarie nel campo casalingo North Road, ma nel 1888 il club diviene membro fondatore del The Combination, una lega calcistica regionale. Tuttavia, dopo lo scioglimento della lega prima della fine della sua stagione d'esordio, il Newton Heath entra nella neonata Football Alliance, che rimane per tre stagioni prima di esser assorbita dalla Football League. Il Newton Heath s'iscrive alla First Division 1892-1893, divenendo sempre più indipendente dalla compagnia ferroviaria, togliendo "LYR" dal nome della società e spostandosi al campo Bank Street. Alla seconda stagione la squadra retrocede in Second Division.
Nel gennaio 1902, con debiti per 2.670 sterline (equivalenti alle odierne 250.000), la società viene avvisata con un provvedimento di liquidazione.Tyrrell & Meek (1996), p. 99 Il capitano Harry Stafford trova quattro imprenditori locali, tra i quali anche John Henry Davies, che diviene presidente del Newton Heath, disposti ad investire £ 500 in cambio di un coinvolgimento diretto nella gestione della società.Barnes et al. (2001), p. 9 Per segnare questo nuovo inizio, il 24 aprile 1902, la squadra viene rinominata Manchester United.James (2008), p. 92Le fonti si dividono su quale sia la data esatta della riunione e della successiva modifica del nome. Fonti ufficiali della società sostengono che l'incontro si sia verificato il 26 aprile mentre il giornale "Manchester Evening Chronicle" segna l'incontro nella sua edizione del 25 aprile, suggerendo che si sia svolto proprio il giorno prima, ovvero il 24 aprile. Sotto Ernest Mangnall, che diviene segretario del club nel 1903, la squadra conclude la Second Division al secondo posto nel 1906 e si assicura la promozione in prima divisione, categoria che il Manchester United vincerà per la prima volta nel 1908. La stagione seguente inizia con la vittoria della prima Charity ShieldBarnes et al. (2001), p. 118 e finisce con la vittoria della prima FA Cup. Il Manchester United si sposta all'Old Trafford nel 1910, vincendo il suo secondo titolo inglese nel 1911, ma alla fine della stagione seguente, il segretario Mangnall si trasferisce al Manchester City.Barnes et al. (2001), p. 11
Nel 1922, tre anni dopo la fine della prima guerra mondiale, la società viene retrocessa in seconda divisione, dove rimane per alcuni anni prima di conquistare la promozione nel 1925. Retrocesso nuovamente nel 1931, il Manchester United comincia un periodo altalenante, concludendo la Second Division del 1934 al ventiduesimo posto, peggior piazzamento della storia del club. Con la morte dei John Henry Davies, nell'ottobre del 1927 le finanze del club precipitano al punto che la società rischia nuovamente la bancarotta se non fosse per un investimento di £ 2.000 nel dicembre del 1931 da parte di James William Gibson, che assume il controllo del club.Barnes et al. (2001), p. 12 Nella stagione 1938-1939, l'ultimo anno calcistico prima della seconda guerra mondiale, il Manchester United chiude il torneo al quattordicesimo posto in prima divisione. Durante il conflitto, la società partecipa alla Wartime League e alla Football League War Cup, ma nel 1941, l'Old Trafford viene danneggiato dalla bombe lanciate dai tedeschi e non viene riparato completamente prima del 1949.Barnes et al. (2001), p. 44
Nell'ottobre 1945, il calcio riprende la normale attività e Gibson nomina Matt Busby nuovo allenatore della squadra. Busby porta con sé Jimmy Murphy, conosciuto durante la guerra, e chiede un livello mai visto in precedenza nel controllo e nella selezione della squadra, dei giocatori in via di cessione e delle sessioni di allenamento.Barnes et al. (2001), p. 13 Busby conduce i suoi al secondo posto nei tornei del 1947, 1948 e 1949, vincendo la FA Cup 1947-1948, ritornando a portare un trofeo allo United dopo 37 anni. Nel 1952, dopo 41 anni, la squadra torna a vincere anche il titolo inglese.Barnes et al. (2001), p. 10
Con una squadra molto giovane, la cui media di età non superava i 22 anni, i media etichettano i calciatori vincitori dei titoli del 1956 e del 1957 come "the Busby Babes" (i ragazzi di Busby), a testimonianza della fede riposta dall'allenatore scozzese nella giovane generazione che aveva rimpiazzato pian piano i giocatori più anziani che avevano avuto successo sul finire degli anni 1940 e all'inizio dei 1950.Murphy (2006), p. 71 Nella stagione 1956-1957, il Manchester United diviene il primo club inglese a partecipare ad una competizione europea, partecipando alla Coppa dei Campioni, nonostante le obiezioni della Football League che aveva negato al la partecipazione al torneo nella stagione precedente. Durante il suo cammino europeo, il Manchester United infligge un pesante 10-0 ai belgi dell', ad oggi la più grande vittoria della squadra nella propria storia.Barnes et al. (2001), pp. 14–15
Nella stagione seguente, dopo una partita di Coppa dei Campioni 1957-1958 vinta nel doppio confronto contro la di Belgrado, nel tragitto di ritorno verso Manchester, l'aereo che trasportava i giocatori, i dirigenti e i giornalisti si schianta nel tentativo di decollare dopo aver fatto rifornimento a Monaco di Baviera, in Germania. In quello che passerà alla storia come il disastro aereo di Monaco di Baviera perdono la vita 23 persone, inclusi 8 calciatori dell'United: Geoff Bent, Roger Byrne, Eddie Colman, Duncan Edwards, Mark Jones, David Pegg, Tommy Taylor e Billy Whelan. Altri rimangono gravemente feriti, tra i quali due calciatori che sono costretti a ritirarsi dall'attività a causa della gravità delle ferite riportate.Barnes et al. (2001), pp. 16–17
L'allenatore delle giovanili Jimmy Murphy, salvatosi dall'incidente aereo poiché alla guida della Nazionale gallese in una partita internazionale, è chiamato a sostituire Busby, rimasto ferito nel disastro. Murphy, con una squadra in condizioni d'emergenza, raggiunge la finale della FA Cup 1957-1958, persa contro il .
In riconoscimento verso la squadra per la tragedia, l'UEFA invita il Manchester United a giocare la Coppa dei Campioni 1958-1959 a fianco ai campioni del ma, nonostante l'approvazione della FA, la Football League decide che il club non deve partecipare alla competizione perché non si è qualificato.White, Jim (2008), p. 136Barnes et al. (2001), p. 17 Busby, ripresosi dalla tragedia di Monaco di Baviera, ricostruisce la squadra durante gli anni 1960, potendo vantare tra le file del club giocatori come Denis Law e Pat Crerand, che combinati a una nuova generazione di campioni, che include George Best, vince la FA Cup 1962-1963. Nella stagione successiva il club termina il campionato inglese al secondo posto, vincendo i titoli del 1965 e del 1967. Nel 1968 il Manchester United diviene la prima squadra inglese a vincere la Coppa Campioni, battendo in finale il per 4-1Barnes et al. (2001), pp. 18–19, vantando una rosa che comprende tre vincitori del Pallone d'oro: Bobby Charlton, Denis Law e George Best. Nel 1969 Sir Matt Busby si dimette da allenatore, consegnando la squadra all'allenatore delle giovanili ed ex calciatore dell'United Wilf McGuinness.Barnes et al. (2001), p. 19
Dopo aver finito il campionato del 1970 in ottava posizione e una deludente partenza nel torneo successivo, Busby viene convinto a riprendere l'incarico di allenatore e McGuinness ritorna alla sua posizione di allenatore delle giovanili. Nel giugno del 1971, Frank O'Farrell viene nominato nuovo allenatore del Manchester United ma il suo incarico dura solo 18 mesi prima di essere rimpiazzato da Tommy Docherty nel dicembre 1972.Murphy (2006), p. 134 Docherty salva lo United dalla retrocessione, ma la squadra retrocede nel 1974; dopo ciò il trio formato da Best, Law e Charlton lascia la società. Il club ottiene la promozione al primo tentativo, riuscendo a raggiungere la finale di FA Cup dove sono battuti dal . Riescono ad arrivare in finale anche nell'edizione seguente ma anche in questa occasione ne escono sconfitti, contro il Liverpool, per 2-1. A seguito della dichiarazione di Docherty che rivelava la relazione tra lui e la moglie del fisioterapista della società, viene licenziato.
Dave Sexton sostituisce Docherty alla guida dei Red Devils nell'estate del 1977. Nonostante l'acquisto di giocatori importanti come Joe Jordan, Gordon McQueen, Gary Bailey, e Ray Wilkins, la squadra non riesce ad ottenere risultati rilevanti, centrando la finale di FA Cup 1978-1979, persa contro l'Arsenal, e un secondo posto nel 1980. Sexton lascia l'incarico nel 1981, nonostante sotto la sua guida la squadra abbia vinto le ultime sette partite.Barnes et al. (2001), p. 20 Al suo posto viene chiamato Ron Atkinson, che decide di acquistare Bryan Robson dal , riuscendo ad abbattere il record del trasferimento britannico più costoso. Sotto la guida di Atkinson, lo United vince la FA Cup 1982-1983 e l'edizione del 1985. Nel 1986, dopo aver collezionato tredici successi e due pari in quindici sfide di campionato, il club è in lizza per il titolo ma conclude il torneo al quarto posto. Nell'annata seguente la squadra rischia la retrocessione e a novembre Atkinson viene licenziato.Barnes et al. (2001), pp. 20–21
Nello stesso giorno delle dimissioni di Atkinson, Alex Ferguson firma con il Manchester UnitedBarnes et al. (2001), p. 21, guidando la squadra fuori dalla zona retrocessione fino al dodicesimo posto in campionato.Barnes et al. (2001), p. 148 Nel 1988 chiude al secondo posto e nel 1988 ritorna al centro della graduatoria, finendo all'undicesimo posto.Barnes et al. (2001), pp. 148–149 A questo punto Ferguson rischia il licenziamento ma il suo successo contro il Crystal Palace nel replay della finale di FA Cup del 1990, dopo aver pareggiato 3-3, salva la carriera dello scozzese. Nella stagione seguente i Red Devils vincono la loro prima Coppa delle Coppe, andando a giocare la Supercoppa europea contro la Stella Rossa Belgrado e vincendo 1-0 all'Old Trafford. Nel 1992, dopo aver conquistato la seconda finale consecutiva in Football League Cup, il club vince 1-0 sul Nottingham Forest a Wembley. Nel 1993 ritorna a vincere il titolo inglese, la prima FA Premier League e nel 1994 completa un double vincendo campionato e FA Cup.
Nella stagione 1998-1999 il Manchester United centra il treble vincendo campionato, FA Cup e UEFA Champions League. Nella finale del 1999 i Red Devils stanno perdendo 1-0 contro il quando, nei minuti di recupero, Teddy Sheringham e Ole Gunnar Solskjær ribaltano il punteggio permettendo allo United di vincere la sua prima Champions League, in una partita considerata tra le più grandi rimonte di sempre. La squadra vince anche la Coppa Intercontinentale 1999 battendo il 1–0 a Tokyo, in Giappone. In seguito Ferguson è nominato cavaliere per i suoi servizi resi al calcio.