Studiò nell'Università di Lipsia e si laureò nel 1877 nell'Università di Monaco, dove divenne nel 1885 professore straordinario (e poi ordinario) di Lingue semitiche.
Oltre a questioni più strettamente linguistiche, s'interessò anche di Vicino Oriente antico (specialmente delle civiltà dell'Arabia meridionale) e di cultura, anche materiale, dell'antico Egitto.
Opere scelte Die äthiopische Übersetzung des Physiologus (1877) Die Namen der Säugetiere bei den südsemitischen Völkern (1879) Zwei Jagdinschriften Asurbanipals (1879) Die semitischen Völker und Sprachen. Bd. 1 (1883) Die älteste arabische Baarlam-Version (1887) Abriß der Geschichte des alten Orients (1887) Geschichte Babyloniens und Assyriens (1885) Der babylonische Ursprung der ägyptischen Kultur (1892) Aufsätze und Abhandlungen arabistisch-semitologischen Inhalts Bd. I-III (1892-1901) Südarabische Chrestomathie (1893) Sumerische Lesestücke (1894) Geschichte des alten Morgenlandes (1904) Die altisraelische Überlieferung in inschriftlicher Beleuchtung (1896) Der Gestirndienst der alten Araber und die altisraelische Überlieferung (1900) Vier neue arabische Landschaftsnamen im Alten Testament (1901)
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