La guerra messico-statunitense contrappose gli Stati Uniti sotto la presidenza Polk e la Repubblica Centralista del Messico tra il 1846 ed il 1848. Il conflitto è anche noto come guerra messicana (Mexican War) negli Stati Uniti e come intervento statunitense in Messico (Intervención estadounidense en México) in Messico.
Il conflitto scoppiò come conseguenza degli attriti tra i due paesi in seguito all'annessione statunitense del Texas nel 1845, osteggiata dal Messico che lo considerava ancora parte della sua nazione. La repubblica del Texas era di fatto un paese indipendente, che divenne parte degli Stati Uniti, nonostante il parere negativo di diversi politici statunitensi, poiché il Texas riconosceva la schiavitù e la sua annessione avrebbe modificato l'equilibrio tra gli Stati del Nord, antischiavisti, e quelli del Sud, schiavisti.
Alle elezioni presidenziali del 1844, vinse il democratico James Knox Polk, il quale promise di espandere gli Stati Uniti verso ovest. Partendo dall'annessione del Texas l'anno seguente, Polk andò oltre, inviando nella regione un'unità dell'esercito e contemporaneamente una missione diplomatica in Messico per negoziare un indennizzo. La presenza militare statunitense era pianificata per provocare il Messico e spingerlo ad attaccare, sfruttando l'eventuale aggressione per convincere il Congresso ad appoggiare il conflitto.. Alla fine, i messicani attraversarono il Rio Grande scontrandosi con gli statunitensi nell'incidente di Thornton, dando un motivo al Congresso per dichiarare guerra.
Le forze statunitensi rapidamente occuparono la regione di Santa Fe de Nuevo México e dell'alto Rio Grande, dirigendosi inoltre verso la costa del Pacifico, nella provincia messicana dell'Alta California, puntando poi verso sud mentre la Squadra del Pacifico della Marina bloccava i porti anche nella Bassa California. Nonostante ciò, il Governo messicano rifiutò di cedere parte del loro territorio. Gli Stati Uniti quindi invasero l'entroterra del Messico fino a che il generale Winfield Scott raggiunse, e conquistò, Città del Messico. Anche se militarmente sconfitto, il Messico non aveva alcuna intenzione di capitolare finché Nicholas Trist non riuscì a concludere con successo il trattato di Guadalupe Hidalgo nel 1848, ponendo fine al conflitto. I termini del trattato prevedevano la cessione da parte del Messico delle regioni dell'Alta California e di Santa Fe de Nuevo México, e l'accettazione del Rio Grande come nuovo confine tra i due paesi. D'altra parte, gli Stati Uniti accettarono di pagare 15 milioni di dollari come compensazione per i danni materiali e di cancellare 3,25 milioni di dollari di debito che il Messico aveva con cittadini statunitensi.
La vittoria e l'espansione territoriale ottenuta da Polk. ispirò un senso di patriottismo in diverse aree degli Stati Uniti, ma sia la guerra sia il trattato diedero vita a dure critiche, a causa del numero di vittime, del costo economico e dei metodi brutali usati nel conflitto. La questione su come gestire i nuovi territori intensificò ulteriormente il dibattito sulla schiavitù negli Stati Uniti d'America. La "Condizione Wilmot", che esplicitamente proibiva l'estensione della schiavitù nei territori acquisiti, non venne infine approvata dal Congresso, nonostante che il dibattito fosse già cominciato durante il conflitto. In Messico, la guerra aggravò le agitazioni politiche interne, soprattutto a causa delle perdite civili, della situazione finanziaria disastrata e dei territori persi..
Contesto storico
Lo Stato messicano dopo l'indipendenza Nel 1821 il Messico vinse la guerra d'indipendenza con la Spagna, al termine di vent'anni di sanguinoso conflitto, dando vita al Primo Impero messicano. Il nuovo Stato si ritrovò ad affrontare problemi economici, con le fondamentali miniere distrutte, e politici, che lo vide passare dopo soli tre anni dalla monarchia alla repubblica. Tuttavia, anche il governo della Prima Repubblica fu caratterizzato da una costante instabilità,. che lasciò il Paese impreparato ad un conflitto importante come quello con gli Stati Uniti. Tra l'indipendenza e il conflitto del 1848, il Messico era comunque riuscito a resistere alla riconquista spagnola negli anni '20 dell'Ottocento e all'intervento francese del 1838. Tuttavia, l'indipendenza del Texas e dello Yucatán misero in luce le debolezze dei vari governi centralisti che si susseguirono nella Repubblica Centralista. Inoltre, sia le forze armate che la Chiesa messicana, istituzioni privilegiate con visioni molto conservatrici, erano politicamente più forti dello Stato.
Il nord e l'ovest del Paese non erano ancora sotto il controllo saldo dello Stato, così come non lo erano stati durante il dominio spagnolo. Nei decenni che precedettero il conflitto, molti gruppi di nativi americani razziavano gli insediamenti del nord e, per contrastare questo fenomeno, il Governo accettò che cittadini statunitensi si insediassero nel Texas messicano, in modo da creare una zona cuscinetto. Proprio questi nuovi texani si ribellarono ben presto al nuovo Governo centralista, guidato da Antonio López de Santa Anna, che aveva preso il potere abolendo la Costituzione Federale degli Stati Uniti Messicani del 1824, trasformando lo Stato in un'entità centralista e abolendo l'indipendenza degli Stati che erano parte della federazione. Nel 1836 il Texas ottenne l'indipendenza sconfiggendo l'esercito di Santa Anna; tuttavia la Repubblica che scalzò il generale si rifiutò di riconoscere la Repubblica del Texas come nazione libera. A peggiorare la situazione, nel 1845, su pressione del popolo, il Texas accettò la proposta di annessione formulata dal Congresso degli Stati Uniti e, il 29 dicembre 1845, divenne il ventottesimo stato della federazione. Il Messico non accettava però di lasciare il Texas in mano a una repubblica che considerava ribelle e neppure di venderlo agli Stati Uniti d'America.
L'espansionismo statunitense
Negli Stati Uniti di inizio Ottocento, si andò formando un desiderio di espansione territoriale racchiuso nel concetto del Destino manifesto, il cui primo esempio si ebbe già nel 1803, quando il presidente Thomas Jefferson acquistò la Louisiana francese, che lasciò però i confini tra gli Stati Uniti e le colonie spagnole non ben definiti. Pochi anni dopo, nel 1812, gli Stati Uniti, uno stato ancora giovane e fragile, tentarono di espandersi verso nord nella guerra anglo-americana, con l'unico esito di vedere Washington occupata dai britannici e la Casa Bianca in fiamme. Nel 1818 i problemi di confine con la Spagna furono risolti con il Trattato Adams-Onís, il cui negoziatore per gli Stati Uniti fu il futuro presidente John Quincy Adams, che ottenne la Florida occidentale e stabilì una rivendicazione statunitense di tutti i territori a nord del 42º parallelo. Al Vicereame della Nuova Spagna venivano invece riconosciuti i territori del sud-ovest degli odierni Stati Uniti. A partire dal 1825, ripetutamente gli statunitensi tentarono di comprare territori dal neonato Stato messicano, soprattutto sotto la presidenza di Andrew Jackson, ma senza successo..
Il più grande vantaggio che gli Stati Uniti ebbero nel conflitto con il Messico probabilmente fu la prosperità della propria nazione,. la quale determinava anche una buona stabilità politica. Inoltre, possedevano risorse fondamentali per un conflitto armato, che al Messico invece mancavano. Entrambi i paesi avevano combattuto per la loro indipendenza, ma la guerra statunitense durò relativamente meno ed ebbe luogo decenni prima coinvolgendo persino una nazione forte come la Francia al proprio fianco. Ottenuta l'indipendenza, gli Stati Uniti si espansero rapidamente verso ovest, a discapito dei nativi, creando insediamenti che continuarono a crescere nei decenni. Negli Stati del sud, la rivoluzione industriale europea portò alla nascita di una fiorente economia di coltivazione del cotone, basata su un sistema di schiavismo, che si espanse fino al Messico settentrionale, avvicinando politicamente ed economicamente quei territori agli Stati del Sud. Nonostante le differenze anche sociali del Paese, la nazione americana era tenuta unita dalla sua Costituzione federale, perciò i conflitti e le spaccature presenti fino alla guerra di secessione rimasero a livello meramente politico. L'espansionismo statunitense fu quindi frutto anche della necessità di nuovi terreni da coltivare per vendere materie prime alla crescente industria tessile britannica. A questa espansione si opponevano però gli Stati del Nord, che preferivano incrementare le industrie nazionali sfruttando maggiormente le risorse già a disposizione. Alla fine, il primo schieramento l'ebbe vinta, con l'elezione di James Knox Polk nel 1844.. Molti texani desideravano unirsi agli Stati Uniti ma l'annessione era argomento di dibattito nella nazione nordamericana, dove Whig e abolizionisti si opponevano ampiamente, seppur nessun gruppo politico negò mai finanziamenti pubblici in vista di una possibile guerra..
La politica statunitense rifletteva una spaccatura d'opinione della nazione stessa. Diversi giornali, come lHerald di New York, il Morning News e il Journal of Commerce, oltre lIllinois State Register e il poeta Walt Whitman, erano favorevoli alla guerra, mentre il Boston Courier e il Tribune di New York, diretto da Horace Greeley, si opponevano. Lo scrittore Henry David Thoreau, per protesta, rifiutò di pagare la tassa per il voto, passò una notte in prigione e scrisse un saggio al riguardo divenuto famoso dopo la sua morte con il titolo Disobbedienza civile. L'Associazione dei lavoratori del New England condannò la guerra, mentre alcuni immigrati irlandesi e tedeschi disertarono l'Esercito degli Stati Uniti e formarono il Battaglione San Patrizio, che poi combatté dalla parte dei messicani.. Ad ogni modo, il Congresso infine offrì l'annessione al Texas, il quale accettò e il 29 dicembre 1845 divenne il 28º stato degli Stati Uniti d'America.
Il Texas dalla rivoluzione all'annessione
La politica
Dopo l'indipendenza dalla Spagna, il Messico perse molto in termini di diplomazia e capacità militare, lasciando i territori settentrionali in balia degli attacchi di Comanche, Apache e Navajo, che ne approfittarono per razziare bestiame per sé stessi e da rivendere in Texas e negli Stati Uniti.
Nel 1800 la colonia spagnola del Texas era scarsamente popolata, con appena 7 000 abitanti non nativi americani.. La Corona spagnola aveva avviato una politica di colonizzazione del Texas che fu portata avanti dal Messico dopo l'indipendenza. Venne così permesso ad un banchiere del Missouri, Moses Austin di acquistare vasti territori del Texas, in cui insediare cittadini statunitensi. Austin però morì prima di completare la sua opera, che fu portata a termine dal figlio, Stephen Fuller Austin, il quale condusse più di trecento famiglie statunitensi in Texas. L'intento dello Stato messicano era di creare una zona cuscinetto, a ovest, tra i tejanos e i Comanche; gli statunitensi però s'insediarono troppo a est, vicino alla Louisiana, con cui potevano facilmente commerciare e dove i terreni erano più fertili.
Nel 1829 gli abitanti del Texas che parlavano spagnolo divennero minoranza, così il nuovo presidente messicano, Vicente Guerrero, decise di accrescere l'influenza del Messico nella sua regione di confine scoraggiando la migrazione dagli Stati Uniti, abolendo la schiavitù, ristabilendo la tassa sulla proprietà e aumentando le tariffe sulle merci statunitensi. I coloni e molti uomini d'affari messicani si opposero, forzando il Governo a chiudere il Texas ad ulteriori migrazioni, che però continuarono illegalmente.