È stato il primo wrestler della storia a vincere il titolo mondiale dei pesi massimi, in un'epoca in cui i combattimenti erano reali e non ancora predeterminati. Vinse il titolo europeo nella lotta greco-romana nel 1898. Soprannominato "The Russian Lion", è membro di numerose hall of fame, ovvero la WWE Hall of Fame, la Wrestling Observer Newsletter Hall of Fame e la Professional Wrestling Hall of Fame and Museum.
Biografia Iniziò la sua carriera a Tallinn, in Estonia, ma visse la maggior parte della sua vita a Londra, in Inghilterra, dove si guadagnò il soprannome di Russian Lion.
Hackenschmidt è ritenuto essere l'ideatore della Bear hug (in italiano Presa dell'orso); all'epoca, erano celebri la sua impressionante forza e agilità.
Nel 1898 partecipò alla seconda edizione dei campionati mondiali di sollevamento pesi, classificandosi al terzo posto.
Carriera nel wrestling Nonostante le obiezioni dei genitori, Hackenschmidt partì per San Pietroburgo nella primavera del 1898. Nel 1898 si allenò presso il club Krajewski, sostenuto dal conte Georges de Ribeaupierre. Ad aprile, il club organizzò una gara di sollevamento pesi per il titolo di campione russo, che Hackenschmidt vinse. A fine aprile, a San Pietroburgo sconfisse il lottatore francese Paul Pons in 45 minuti. Durante questo primo periodo, Hackenschmidt mancava ancora di tecnica di lotta, cosa che compensava con la forza. Nell'estate del 1898 andò a Vienna per partecipare al campionato mondiale di sollevamento pesi e al campionato europeo di wrestling, quest'ultimo da lui vinto. Il campionato di wrestling era una competizione senza limiti di peso nello stile di lotta greco-romana.
Nel gennaio 1899 fu chiamato alle armi: fu assegnato al reggimento Preobrazhensky. Smobilitato cinque mesi dopo, il 16 maggio di quell'anno sconfisse Alexander von Schmelling in un match per il titolo di campione russo del 1899. Il 19 maggio sconfisse nuovamente von Schmelling. In settembre, nonostante un infortunio a un braccio, viaggiò fino a Parigi per difendere il titolo World Wrestling Championship. Lì ricevette il suo soprannome "The Russian Lion". Dopo pochi match, l'infortunio si aggravò e tornò a casa. I medici lo curarono con l'elettroterapia per sei mesi, ma gli causarono più male che bene.
Nel maggio 1900 tornò ad allenarsi con i pesi. Nel luglio 1900 prese parte a un torneo di wrestling della durata di quaranta giorni a Mosca, facendo la sua prima apparizione come lottatore professionista in Russia. Gareggiò per due premi e li vinse entrambi, diventando campione di Mosca e di San Pietroburgo. Durante il torneo, affrontò quasi ogni giorno 3-5 avversari. Al torneo di Chemnitz, incontrò Georg Lurich per la prima volta nella sua carriera professionale. Secondo i ricordi di Hackenschmidt, Lurich si vantava ampiamente delle sue precedenti vittorie su di lui. Questo spinse Georg a sfidare Lurich a un incontro, cosa che di solito non faceva mai. Quando Hackenschmidt salì sul palco, Lurich corse dietro le quinte. La mattina dopo, Lurich lasciò Chemnitz.
Il 30 novembre 1901 il campionato mondiale di wrestling si aprì al Casino de Paris con 130 lottatori. Hackenschmidt vinse il primo posto, ricevette due medaglie d'oro (per il torneo dei pesi leggeri e per quello dei pesi massimi) e 3000 franchi. Dopodiché si recò nella città di Alsleben dall'allenatore Siebert, che lo aiutò ad aumentare di peso, che era sceso a causa del fitto programma di allenamento. Durante questo periodo, saltò 100 volte sopra un tavolo con i piedi legati insieme. Vinse tornei ovunque lottasse e nel 1903 fece un tour in Inghilterra gestito dall'eccentrico C. B. Cochran per affrontare i migliori lottatori del paese nello stile catch-as-catch-can che stava riacquistando popolarità. I suoi match generarono un boom di presenze nel wrestling professionistico e Hackenschmidt divenne una grande superstar. Lottò in sale d'opera, music hall e teatri. Mentre il boom del wrestling prendeva piede in Inghilterra e lottatori da tutto il mondo arrivavano per i grandi tornei che erano diventati di moda, lui rimase il lottatore dominante, sconfiggendo chiunque incontrasse. Cochran perfezionò gli spettacoli fino a quando Hackenschmidt non divenne l'attrazione principale. Poteva affrontare cinque lottatori nella stessa sera, sconfiggendoli tutti.
Bello e muscoloso, Hackenschmidt era adorato dalle donne e ammirato dagli uomini. Giovane dalla voce pacata, colto e intellettuale, parlava fluentemente sette lingue e divenne un noto autore, oratore e filosofo. Il presidente degli Stati Uniti Theodore Roosevelt, egli stesso un sostenitore della cultura fisica e dell'esercizio fisico, proclamò: «Se non fossi presidente degli Stati Uniti, vorrei essere George Hackenschmidt».Chapman, pp. 146–155.
Hackenschmidt continuò a girare l'Inghilterra e sconfisse i beniamini locali Tom Cannon, Tom Connors, Tom MacInerney, Jack Baldwin e Tom Clayton. Tuttavia, quando sconfisse due volte l'italiano Antonio Pieri, Pieri cercò vendetta cercando un lottatore che potesse batterlo. Pensò di aver trovato un uomo del genere in Ahmed Madrali, soprannominato "Terrible Turk"", che affrontò Hackenschmidt all'Olympia di Londra il 30 gennaio 1904. A causa di tutto il clamore, l'Olympia era gremito e il traffico dall'Olympia a Piccadilly era congestionato. Hackenschmidt sollevò Madrali e lo gettò a terra sul braccio, lussandogli la spalla. L'incontro durò circa due minuti.
Il 2 luglio alla Royal Albert Hall, Hackenschmidt affrontò l'American Heavyweight Champion Tom Jenkins, un wrestler che si sarebbe rivelato l'avversario più ostico di Hackenschmidt fino ad allora, secondo le regole greco-romane. Ciononostante, schienò Jenkins in due incontri consecutivi. Hackenschmidt lasciò la gestione di Cochran per un tour in Australia, dove sconfisse, tra gli altri, il campione australiano di lotta alla Cornovaglia Deli Nelson nel 1905.Cornish Wrestling, The Bendigo Independent (Vic), 6 febbraio 1905, p3. Salpò poi per gli Stati Uniti per un lungo tour e una rivincita con Jenkins al Madison Square Garden secondo le regole catch-as-catch-can, che Hackenschmidt ormai preferiva. Jenkins diede battaglia duramente, ma Hackenschmidt vinse ancora una volta con due schienamenti consecutivi, la prima in 31 minuti e 14 secondi e la seconda in 22 minuti e 4 secondi. Fu dichiarato il primo Campione del mondo dei pesi massimi e, successivamente, la maggior parte delle versioni statunitensi di questo titolo della Major League nel XX e XXI secolo affondano le proprie radici in questo incontro. Lottò poi in Canada e tornò in Inghilterra per una lunga serie di impegni nei music hall.
Il 28 ottobre 1905 affrontò il campione scozzese Alexander Munro all'Ibrox Stadium di Glasgow davanti a un pubblico di 16,000 spettatori. Munro era 7 centimetri più alto e pesava 5.5 kg in più. La pioggia battente durante l'esibizione ostacolò entrambi i lottatori. Il primo incontro si concluse dopo 40 minuti e 22 secondi, quando Munro si arrese a una presa di Nelson. Dieci minuti dopo, iniziò il secondo incontro, che Hackenschmidt concluse con successo in 11 minuti e 11 secondi. Per i successivi 6 mesi, Hackenschmidt si esibì nei music hall, dopodiché accettò un rematch con "Terrible Turk" Madrali secondo le regole del catch wrestling per dimostrare al pubblico inglese che la prima vittoria non era stata casuale. Prese lezioni extra di catch da Jack Gromley a Shepherd's Bush. Hackenschmidt sconfisse Madrali all'Olympia di Londra in soli quattro minuti, ma dichiarò che il turco era uno degli uomini più duri che avesse mai affrontato.
Poi salpò per gli Stati Uniti per adempiere al suo obbligo di incontrare un nuovo sfidante dell'Iowa di nome Frank Gotch.Fleischer, pp. 153–177.Kent, pp. 148–161.
Rivalità con Frank Gotch
Lo storico del wrestling Mike Chapman scrisse: "In tutta la storia dello sport, ci sono solo una manciata di rivalità tra singole stelle che sono diventate quasi grandi quanto lo sport stesso. Nel pugilato, incontri come Sullivan–Corbett, Dempsey–Tunney, Louis–Conn e Ali–Frazier sono parte del folklore pugilistico. Nel wrestling, ce n'è solo uno: Gotch–Hackenschmidt".Chapman, p. 57.
Dopo aver sconfitto Tom Jenkins nel 1905, Hackenschmidt detenne il titolo mondiale dei pesi massimi e rimase imbattuto fino a quando lui e Frank Gotch si scontrarono il 3 aprile 1908, al Dexter Park Pavilion di Chicago. Mostrando il suo disprezzo per Gotch e per il wrestling americano in generale, Hackenschmidt non era al meglio delle sue condizioni. Rifiutandosi di allenarsi pubblicamente al Chicago Athletic Club nonostante gli accordi presi, gli fu vietato l'ingresso nel club e trascorreva il tempo nella sua stanza d'albergo o facendo lunghe passeggiate mattutine e serali lungo il lago Michigan. Trascurando l'allenamento, perse la resistenza, che non era mai stata un fattore determinante nei suoi incontri precedenti, perché li concludeva molto rapidamente. Contro Gotch, che era in condizioni ottimali, questo fattore sarebbe stato decisivo.Chapman, pp. 60–61
Gotch usò la sua velocità, la sua difesa e le sue tattiche aggressive per indebolire il campione e poi passare all'attacco. I lottatori rimasero in piedi per due ore intere, prima che Gotch riuscisse a raggiungere Hackenschmidt e a metterlo al tappeto. Mentre era in piedi, Gotch si assicurò di appoggiarsi ad Hackenschmidt per indebolirlo. Lo malmenò sul ring, e le sue testate lo ricoprirono di sangue. A un certo punto, Gotch colpì anche Hackenschmidt con un pugno sul naso. Hackenschmidt si lamentò con l'arbitro delle tattiche scorrette di Gotch e richiese che Gotch fosse costretto a fare una doccia calda per liberarsi dall'eccesso di olio, ma l'arbitro ignorò le lamentele e disse ad Hackenschmidt che avrebbe dovuto accorgersi dell'olio prima dell'inizio dell'incontro. L'incontro continuò fino al secondo tempo, quando Hackenschmidt fu costretto a sbattere contro le corde. Gotch lo strappò via, lo gettò a terra e lo immobilizzò duramente per tre minuti, cercando di ottenere la sua temuta presa sulla punta del piede. Hackenschmidt si era allenato per evitare questa presa, cosa che fece, ma lo sforzo gli prosciugò le ultime forze rimaste. Hackenschmidt abbandonò la caduta. «Rendo il titolo del mondo al signor Gotch», disse, alzandosi e stringendogli la mano. I lottatori si ritirarono quindi nei loro spogliatoi prima di uscire per la seconda caduta, ma Hackenschmidt si rifiutò di tornare sul ring, chiedendo all'arbitro di dichiarare Gotch vincitore, cedendogli così il titolo.Fleischer, pp. 98–104Chapman, pp. 65–70 Sebbene inizialmente avesse definito Gotch "l'uomo più grande che abbia mai incontrato" e avesse spiegato come i suoi muscoli fossero diventati stanchi e i suoi piedi avessero ceduto e che sapeva di non poter vincere e quindi aveva concesso l'incontro, Hackenschmidt in seguito cambiò la sua opinione su Gotch e sugli americani in generale, affermando di essere stato vittima di fallo da Gotch e di essere stato vittimizzato in America, chiedendo una rivincita in Europa.Chapman, pp. 68, 73–74.