Le World Series (conosciute anche con il nome di Fall Classic perché si disputano in autunno), costituiscono la sfida conclusiva del campionato di baseball della Major League Baseball (MLB), il massimo campionato professionistico a livello mondiale. Le World Series vedono ogni anno sfidarsi le due squadre campioni (rispettivamente) della American League (AL) e della National League (NL). La squadra vincitrice della serie, che viene disputata al meglio delle 7 gare (nel 1903 e tra il 1919 e il 1921 si sono disputate al meglio delle 9 gare), ottiene il titolo di campione MLB vedendosi assegnato il Commissioner's Trophy.
Le World Series vengono tradizionalmente disputate nel mese di ottobre. Tuttavia, prima dell'aumento delle squadre partecipanti al campionato (che ha comportato l'allungamento della regular season da 154 a 162 partite), le World Series si sono disputate nel mese di settembre (l'ultima volta nel 1955); nel 1918, le World Series si sono tenute addirittura agli inizi di settembre a seguito della promulgazione del Selective Service Act del 1917, che approvava un enorme arruolamento nell'esercito statunitense impegnato nella Prima guerra mondiale, costringendo la lega ad accorciare il campionato e ad anticipare le sue finali. Nelle sue ultime edizioni, invece, le World Series si sono disputate a cavallo dei mesi di ottobre e novembre a causa di pause avvenute nel campionato o al prolungamento del formato attuale della Postseason (che attualmente prevede un turno preliminare aggiuntivo al tradizionale formato).
Prima della suddivisione della American League e della National League in division, avvenuta nel 1969, la MLB assegnava il pennant e garantiva l'accesso alle World Series alle due squadre che avevano ottenuto il miglior record stagionale in entrambe le leghe (prevedendo inoltre, in caso di record uguale, una gara di spareggio). A partire dal 1969, entrambe le leghe hanno organizzato le League Championship Series (rispettivamente le American League Championship Series, ALCS, e le National League Championship Series, NLCS), per determinare ogni anno le squadre qualificate alle World Series. Queste serie si sono a loro volta aggiunte alle già esistenti Division Series (create a partire dal 1955), le quali hanno quindi cominciato a svolgere la funzione di serie preliminari alle Championship Series. Quindi, a partire dal 2012, la MLB ha introdotto le Wild Card Series, un confronto preliminare alle Division Series.
Le World Series si sono disputate 121 volte nella storia, con le squadre della American League che hanno vinto 68 edizioni, mentre quelle della National League hanno vinto il titolo 52 volte.
Formato Le World Series si disputano al meglio delle 7 gare, nelle quali la serie viene assegnata alla squadra che vince più partite. Se al termine di Gara 6 la situazione è di parità, si disputa una decisiva Gara 7 per attribuire la vittoria.
Fino al 2002, il vantaggio casalingo (ovvero il vantaggio di disputare più gare in casa nella serie) veniva alternativamente attribuito alla AL e alla NL. Tra il 2003 e il 2016 il vantaggio è stato assegnato alla lega vincitrice dellAll-Star Game di ogni anno. A partire dal 2017, invece, il vantaggio casalingo viene assegnato alla squadra con il miglior record stagionale tra le due partecipanti (indipendentemente dalla testa di serie che gli viene assegnata all'inizio della Postseason). Attualmente viene utilizzato il formato "2–3–2", nel quale la squadra con il vantaggio disputa in casa Gara 1, Gara 2 e le eventuali Gara 6 e Gara 7.
Storia
Prima delle attuali World Series (1857–1902)
Le origini delle World Series Prima del 1882, anno in cui nasce la American Association come seconda lega professionistica negli Stati Uniti, la lega professionistica "regina" dello sport del baseball è la National Association of Professional Base Ball Players (1871–1875), a cui succede la National League a partire dal 1876. In questo periodo storico il titolo viene assegnato direttamente alla squadra con il miglior record stagionale, senza disputare nessun torneo conclusivo della stagione. Soltanto a partire dal 1884, National League e American Association si accordano per far disputare alle rispettive squadre campioni una serie di gare. Questa serie, disputatasi fino al 1890, non avrà mai una struttura fissa, cambiando formato frequentemente a seconda dell'accordo tra le due squadre protagoniste della sfida: nel 1884 si disputa in una serie di 3 gare (con la vittoria dei Providence Grays contro i New York Metropolitans), mentre nel 1887 in ben 15 partite (con la vittoria dei Detroit Wolverines contro i St. Louis Browns con 10 vittorie). Nel 1885 e nel 1890 le serie si concludono addirittura in pareggio.
Fin dai suoi inizi, comunque, la sfida assume fin da subito il titolo di "World's Championship Series", "World Series", oppure quello di "The Championship of the United States". Simon Winchester (nel suo libro Krakatoa: The Day the World Exploded: August 27, 1883) sostiene che il nome di "World Series" sia stato per la prima volta utilizzato dal New York World, anche se questa tesi è stata contestata da altri studiosi.
La Major League Baseball non riconosce ufficialmente queste sfide come parte integrante della storia delle World Series, considerando il baseball disputato nel XIX secolo un precursore dell'era moderna di questo sport. A partire dagli anni '60, comunque, alcune ricerche o almanacchi statistici cominciano a considerare queste serie della stessa importanza delle attuali World Series.Si possono citare la Baseball Cyclopedia di Ernest Lanigan del 1922, oppure la Encyclopedia of Baseball di Turkin e Thompson per tutti gli anni '50. Tuttavia, già dagli anni '30 molte fonti considerano la storia delle vere e proprie World Series a partire dal 1903, esaminando le edizioni precedenti come un evento differente: a titolo di esempio si può citare il World Almanac and Book of Facts del 1929, che elenca le "Baseball World's Championship" disputate tra il 1884 e il 1928 in una tabella, mentre la successiva edizione del 1943 elenca le edizioni disputate tra il 1903 e il 1942.World Almanac 1943, p. 667. Da diverse edizioni il World Almanac ha modificato l'intestazione della lista, denominandola semplicemente "World Series Results".
Gli anni del "monopolio" (1892–1900) Dopo la conclusione della stagione 1891, con il collasso della American Association la National League torna ad essere l'unica lega professionistica di baseball negli Stati Uniti. Nella stagione 1892 la lega decide di dividere la stagione in due parti, organizzando una serie finale tra le due squadre vincenti della prima e della seconda parte della regular season, un formato che però la NL abbandona subito con la stagione successiva.Abrams (2003), p. 50. A partire dalla successiva stagione e fino all'introduzione delle Divisional Series nel 1969, il pennant della National League viene assegnato alla squadra con il miglior record stagionale.
Venendo a mancare una seconda lega, tra il 1894 e il 1897 la National League organizza con la Temple Cup una serie conclusiva con protagoniste la prima e la seconda classificata della regular season. Un secondo tentativo simile viene compiuto con la Chronicle-Telegraph Cup nel 1900.
Nel 1901 nasce la American League, venendosi di nuovo a creare un dualismo tra due leghe professionistiche. Tuttavia non viene disputata alcuna serie simile alle prime World Series, a causa della fortissima rivalità tra le due organizzazioni sportive (da questo scontro durissimo trae origine la National Football League, progenitrice e omonima dell'attuale NFL, nel 1902).
Le World Series moderne (1903–oggi)
La prima edizione
Dopo un biennio di conflitto tra le due leghe, American League e National League trovano un accordo nel quale si prevede la disputa, a partire dalla stagione 1903, di una serie di partite amichevoli tra squadre delle due leghe, affidando alle singole squadre l'onere di scegliere la rivale ed organizzare la sfida. Proprio una di queste, una serie di 9 gare con protagoniste i rispettivi vincitori del pennant delle due leghe, Pittsburgh Pirates per la National League e Boston Americans (più tardi conosciuti come Boston Red Sox) per la American League, viene considerata la prima edizione delle World Series moderne, le World Series 1903. La serie viene comunque organizzata con largo anticipo dai proprietari delle due squadre, dato il loro predominio nelle due rispettive leghe di appartenenza.Abrams, pp. 52-54.
Con 5 vittorie, gli Americans si aggiudicano la serie, grazie alle prestazioni dei pitchers Cy Young e Bill Dinneen e al sostegno caloroso dei Royal Rooters, un club di tifosi della squadra.
Il boicottaggio del 1904 Nel 1904 le World Series avrebbero visto la partecipazione dei Boston Americans per la American League (gli attuali Boston Red Sox) e i New York Giants per la National League (gli attuali San Francisco Giants). Tuttavia, prima della disputa della serie e in assenza di alcuna organizzazione in grado di tutelare la regolare disputa dell'evento, il proprietario dei Giants John T. Brush si rifiuta di far giocare la sua squadra asserendo una chiara "inferiorità" della lega rivale. Il manager dei Giants, John McGraw si spinge ancora oltre, dichiarando che i suoi giocatori sono già "campioni del mondo", dato che sono stati proclamati campioni "dell'unica lega realmente esistente".
Tuttavia, al momento di queste dichiarazioni, in testa alla classifica dellAmerican League si trovano i New York Highlanders (gli attuali New York Yankees), e la prospettiva di una sfida con i rivali cittadini preoccupa notevolmente i Giants. Tuttavia, all'ultima partita di regular season gli Americans conquistano il pennant dellAmerican League ai danni degli Highlanders. Le due leghe hanno già concluso un accordo per la disputa delle World Series tra le due squadre, e il pericolo di incontrare i rivali cittadini per i Giants sembra scampato. Tuttavia Brush rimane della sua posizione, avanzando lamentele sull'assenza di regole riguardo alla divisione degli incassi e a dove debbano essere disputate le singole gare. In tal modo le World Series non vengono disputate nel 1904.
La formalizzazione delle World Series Prima della stagione 1905 e sotto la pressione delle critiche provenienti da pubblico e stampa, Brush cambia nettamente posizione e propone quelle che poi sono passate alla storia come le "Brush Rules", ovvero una serie di regole per formalizzare la disputa ogni anno delle World Series. Una di queste limita i guadagni dei giocatori al solo incasso delle prime 4 gare della serie, allo scopo di scoraggiare qualsiasi tentativo di truccare l'esito delle partite per allungare la serie e. conseguentemente, aumentare i propri guadagni. Gli incassi delle gare successive sarebbero andati direttamente alle due squadre partecipanti e alla National Commission, ovvero l'organo di gestione dello sport negli Stati Uniti. Grazie a queste entrate, la National Commission diventa in grado di coprire la maggior parte delle spese di gestione e assume su di sé il controllo diretto delle World Series, senza l'intervento delle squadre.
Con la creazione della National Commission e l'introduzione delle nuove regolamentazioni, gli stessi Giants di McGraw e Brush giungono a disputare le World Series del 1905 battendo in 5 gare i Philadelphia Athletics. Da questo momento in poi, le World Series si disputano ininterrottamente fino al 1994, quando vengono cancellate a causa di uno sciopero dei giocatori. Il nome di questo evento sportivo assume il nome di "World's Championship Series", per poi essere abbreviato in "World's Series" e nell'attuale "World Series" a partire dagli anni '30.