明治（めいじ）は日本の元号の一つ。
慶応の後、大正の前。大化以降228番目、244個目南北朝時代の北朝の元号を除くか含めるかによる。の元号。明治天皇の即位に伴い定められた（代始改元）講談社『日本の元号がわかる事典』。
明治の元号下にあった1868年10月23日（明治元年9月8日）これは改元日を起点とする形式的区分であり、一世一元の詔による明治の開始日とは異なる（後節参照）。から1912年（明治45年）7月30日までの45年間をと呼ぶ精選版 日本国語大辞典「明治時代」。本項では明治時代についても記述する。
概要 明治天皇が「一世一元の詔」を発布した西暦1868年10月23日（明治元年9月8日）から、明治天皇が崩御した1912年（明治45年）7月30日までの期間を指す。日本の元号の中では昭和に次いで2番目の長さであり、一世一元制における最初の元号であるが、明治天皇は慶応3年1月9日（1867年2月13日）に践祚し、その1年8か月後に「一世一元の詔」を発布して改元した為、明治天皇の在位期間とは最初の1年8か月が一致しない（ただし、即位の礼は改元直前の慶応4年8月27日〈1868年10月12日〉に執行）。
日本史の時代区分上では、元号が明治であった期間をという。時代区分名は江戸時代（最後の元号：慶応）までは中央政権の所在地に基づく名称で呼ばれているが、明治以降は一世一元制により、元号に基づく名称となっている。
政治体制としては、封建制に代わり、天皇を中心とする近代的中央集権制が確立された。
改元
1868年10月23日（慶応4年9月8日）- 皇太子睦仁親王（後の明治天皇）の即位に伴う改元。 一世一元の詔には「改慶應四年爲明治元年」（慶応4年を改めて明治元年と為す）とあり、公式上は慶応4年元日に遡って明治元年とされた（立年改元）。また、旧制（従来の「吉凶之象兆」による改元）を改め、「一世一元」=「一代一號」を永式と定めた。 『元号 全247総覧』によると、松平春嶽に新元号の考案が委ねられ、複数の案を出し、最終的に明治天皇自身によるくじ引きで「明治」が選定されたとされる。 1912年（明治45年）7月30日 - 明治天皇の崩御と皇太子嘉仁親王（後の大正天皇）の践祚（即位）により、大正（たいしょう）と改元。同日施行され、大正元年7月30日となった。
典拠
「聖人南面して天下を聴き、明に嚮ひて治む」というこの言葉は、過去の改元の際に江戸時代だけで8回、計10回（「正長」「長享」「慶安」「承応」「天和」「正徳」「元文」「嘉永」「文久」「元治」改元時「明治」は１１度目の正直＝選から漏れた元号案、最多は４０回、時事ドットコム、2019年02月02日15時19分。）候補として勘案されているが、通算11度目にして採用された。
岩倉具視が松平慶永に命じ、菅原家から上がった佳なる勘文を籤にして、宮中賢所で天皇が自ら抽選した維新史 第5巻(維新史料編纂事務局)。
「聖人が北極星のように顔を南に向けてとどまることを知れば、天下は明るい方向に向かって治まる」という意味である「明治」の由来は何ですか？ 明治神宮 Q&A。
新暦の実施
1873年（明治6年）1月1日より、日本の暦は改暦され、新暦に太陽暦を採用した。従来の暦は太陰太陽暦に基づく天保暦で、以後、日本で単に旧暦と言えば天保暦を指す厳密には、天保暦による日付と現在一般に「旧暦」として流布する日付は、わずかにずれる。詳しくは、旧暦#日本を参照。。
改暦は、具体的には、天保暦（旧暦）の明治5年12月2日の翌日を、新暦の明治6年1月1日とすることで実施した。これにより、西暦（グレゴリオ暦）と和暦の日付が一致することとなったただし、西暦についても、ユリウス暦からグレゴリオ暦への移行は国ごとに異なっていることを念頭に置く必要がある。例えば、ヨーロッパでも、ロシアがグレゴリオ暦を実施したのは1918年（大正7年）2月14日、同じくギリシャは1923年（大正12年）3月1日など、アジアの日本よりも遅い。なお、日本の1873年（明治6年）1月の太陽暦採用において置閏法に不備があったため、厳密にはグレゴリオ暦採用ではなく、1873年（明治6年）1月から1898年（明治31年）5月まではグレゴリオ暦とは一致するものの「ユリウス暦と同じ置閏法を採用した日本独自の暦（ユリウス暦の日付を12日進めた暦）」であり、置閏法を含めた厳密なグレゴリオ暦採用は1898年（明治31年）5月以降のことである。。 +日付対応表和暦西暦ユリウス通日天保暦（旧暦）現行暦法令上、日本の現行暦はグレゴリオ暦そのものではなく、神武天皇即位紀元（皇紀）を元にした暦である（1898年「閏年ニ關スル件」明治31年勅令第90号）。もっとも、グレゴリオ暦の特長である閏年の計算は、神武天皇即位紀元年から660を減じた年数（グレゴリオ暦の年数に等しい）を元に行う。そのため、日本の現行暦はグレゴリオ暦と実質的に同じ暦となる。（新暦）ユリウス暦（旧暦）グレゴリオ暦（新暦）明治5年12月2日なし1872年12月19日（火曜日）1872年12月31日（火曜日）2405159（12月3日）明治6年1月1日（水曜日）1872年12月20日（水曜日）1873年1月1日（水曜日）2405160（12月4日）明治6年1月2日（木曜日）1872年12月21日（木曜日）1873年1月2日（木曜日）2405161
明治時代 明治天皇が即位し、新政府は天皇を中心とした新しい国家体制を築くことを目指して江戸を東京と改め、天皇が東京に行幸し、明治2年（1869年）に政府機能が京都から東京に移された（東京奠都）。この明治天皇の治世が明治時代（めいじじだい）と呼ばれている。明治政府の樹立に大きな役割を果たした薩長土肥四藩（現在の鹿児島県・山口県・高知県・佐賀県、長崎県の一部）は新政府でも強大な権力を握った。なお、幕末には薩長と共に尊王攘夷運動を主導してきた水戸藩は「天狗党」と「諸生党」の藩内抗争で人材が失われ、明治新政府ではめぼしい人材は皆無となった。
尊皇思想に基づき、「天皇は親政を行い人民を直接統治する」とした。しかし、1890年（明治23年）に大日本帝国憲法（明治憲法）が施行されるまでは、明治天皇は青年期であり、憲政下となっても立憲君主制国家の成立により、三職制・太政官制や内閣官制の導入などで、天皇以外にも薩摩藩や長州藩の出身者が政治の実権を握っていた（藩閥政治）。明治改元の際には、明朝中国を模倣して一世一元の制を定め、天皇の名（厳密には追号）として元号を用い、それまでの陰陽五行思想的改元を廃止した（以降、現在の令和に至るまでの改元はすべて代始改元）。
この明治時代は、欧米列強の植民地化を免れるために近代化を推進した時代であり、世界史的に見れば、日本の産業革命時代である。西洋化と近代化が幕末から始まって明治年間で達成されたことから、「幕末・明治」と括られることも多い。なお、「幕末・明治」という括りは、不平等条約の締結（1854年〈安政元年〉）から完全撤廃（1911年〈明治44年〉）までの時代とほぼ一致する。中央集権的な王政復古の過程から「王政維新」ともいわれる。また、1870年代（明治初期）は文明開化を略し「開化期」とも呼ばれている。
明治維新
thumb|大政奉還|332x332ピクセル 1867年11月9日（慶応3年10月14日）、江戸幕府15代将軍・徳川慶喜が朝廷に対し大政を奉還。その約2か月後の1868年1月3日（慶応3年12月9日）、朝廷は玉松操と大久保利通らが作成した「王政復古の大号令」を宣言。薩摩・越前・土佐・尾張・芸州の五藩がこのクーデターに与した。 1月27日（明治元年1月3日）、慶喜は薩摩藩の罪状を弾劾する「討薩表」を作成し、旧幕臣や会津・桑名藩兵を中心とする旧幕府軍を京都に進軍させたが、京都付近において薩摩・長州両藩兵を中心とする新政府軍と武力衝突（鳥羽・伏見の戦い）、その後数日の戦いで新政府軍が勝利を収めた。慶喜は松平容保・松平定敬らとともに大坂城を脱出し、軍艦開陽丸で海路江戸へ逃亡。新政府は1月31日（明治元年1月7日）に徳川慶喜追討令を発し、その前後に山陰道・東海道・東山道・北陸道等に鎮撫総督を任命。さらに2月25日（明治元年2月3日）に親征の詔を発し、有栖川熾仁親王を東征大総督として、江戸への東征を本格化した。しかし、大久保一翁や山岡鉄舟の尽力により新政府・旧幕府両者の代表として西郷隆盛と勝海舟との交渉が成功し、同年5月3日（明治元年4月11日）、江戸は戦火を交えることなく新政府軍により占領された（江戸開城）。その後、戦線は北越・北関東・東北地方へと移行、東北諸藩は奥羽越列藩同盟を結成して会津藩・庄内藩を助けたが次々に新政府軍に敗れ、9月15日（明治元年7月29日）に越後長岡城が落城、10月に米沢藩・仙台藩が降伏する。そして11月6日（明治元年9月22日：天長節）には激戦の末に会津藩が降伏開城し、まもなく庄内藩も降伏した。最終戦となった蝦夷地での戦いも、1869年6月27日（明治2年5月18日）に旧幕府海軍を率いて箱館を占領していた榎本武揚らが五稜郭の戦いに敗れて降伏し、戊辰戦争は終結した。
賞典禄を受けた「四賢侯」を中心とする討幕派大名および「維新の十傑」に代表される下級藩士や三条実美・東久世通禧ら七卿落ち事件に連座していた開明派の公家を中心として発足した新政府は封建的支配制度を解体し、天皇を中心とした中央集権的国家体制の基礎を固めていった。幕府や摂政、関白、征夷大将軍、内覧、議奏、京都守護職、所司代などは廃止され、それに代わり九条家に太政官代が置かれ、総裁・有栖川宮熾仁親王、議定、参与の三職および神祇・内国・外国・陸海軍・会計・刑法・制度の行政七科、徴士・貢士が置かれたが、下級藩士の実力者達は公家や雄藩の大名たちと並んで新政府に加わった。薩摩藩・土佐藩・安芸藩・尾張藩・越前藩五藩軍隊の京都御所警備の下、成立当日の夜の小御所会議で激論の末、慶喜に内大臣の官職と領地の返上（辞官納地）を命じることを決めた。ここに700年の武家政治の諸法度は終焉した。
戊辰戦争のさなかの1868年（慶応4年）3月には、由利公正・福岡孝弟の起草により天皇が群臣を従えて神々に誓うという形式で「五箇条の御誓文」を定め、公議輿論の尊重、開国親和など新しい政治理念の基本を宣言した。翌日に「五榜の掲示」を掲げた。その内容は五倫の道（君臣・父子・夫婦・長幼・朋友の道徳）を説き、徒党・強訴・キリスト教を禁止するなど旧幕府の政策を引き継いだものであったが、数年以内に廃止された。閏4月21日には五箇条の御誓文を受けて「政体書」を公布。太政官の下に上局と下局からなる二院制の議定官が置かれ、上局は議定と参与から、下局は各藩と藩から送られた貢士で構成した幕府直轄領は新政府の支配下に置き、大名領は藩のまま。福澤諭吉の『西洋事情』や米国憲法を参考にした。。次いで政府は太政官・神祇官と呼ぶ官吏制度を整えた。天皇親政の下に、公家や藩主に並んで参与に任じられた9藩士、小松帯刀（薩摩藩）・大久保利通（薩摩藩）・木戸孝允（長州藩）・広沢真臣（長州藩）・後藤象二郎（土佐藩）・福岡孝弟（土佐藩）・副島種臣（佐賀藩）・横井小楠（熊本藩）・由利公正（福井藩）の9名は「朝臣」となり、藩主から独立した地位を得た。
東京奠都・版籍奉還・廃藩置県 230px|thumb|明治天皇の東京行幸 230px|thumb|廃藩置県 人心を一新するため同年9月8日（1868年10月23日）には年号を「明治」（めいじ）と改めて、天皇一代の間に一年号とする「一世一元の制」を立てた。4月11日の江戸開城後の関東農民一揆を抑えるため、東征大総督府軍監・江藤新平は、閏4月1日に「江戸を東京と改め天皇を迎えたい」と岩倉具視に建言。これに前内大臣・久我建通ら京都守旧派の公卿が相次いで反発したため、大久保利通が「大坂遷都論」を建言し、閏3月11日に天皇が関東親征のため、大坂に行幸するという形で部分的に遷都の準備に取り掛かった。これに、京都市民や神道家は反発し、伊勢神宮祠官・山田大路陸奥守親彦が天皇東行の中止を朝廷に申し入れたが、7月17日に江戸は東京と改称され、鎮将府、東京府設置の政府決定が発表され、鎮将府参与に任ぜられた大久保と鎮将の三条実美が駿河以東の13ヶ国を管轄し、京都と東京に2つの政府が並立する形となった。
江戸の東京への改称後、8月27日に即位式を挙げた明治天皇が京都から東京へ移ると（9月20日京都出発、10月13日東京着）、10月13日に江戸城を皇居として東京城と改称天皇東幸の際、新政府は、東京市民および近郊の農民にご祝儀として酒・土器・錫製の瓶子・鯣などを下賜し、徳川贔屓の江戸っ子に天皇の恩沢を浴させ、人心収攬に努めた、12月7日には東京城の宮殿造営を布告するなど、東京奠都の準備は着々と進められた。天皇は同月8日に東京を発って京都へ向かったが、この東幸に平行する形で、外交事務を司る外国掛である議定・松平慶永、浅野長勲、山内豊信、正親町三条実愛、外国公使・正親町公董、烏丸光徳、参与・三岡八郎（由利公正）、後藤象二郎、岩下佐次右衛門（方平）らは各国公使に国書を手渡す必要性から先だって東京、大坂、神戸を往来した。同年11月、姫路藩主酒井忠邦は「藩の名称を改め、すべて府県と一般同軌にして、中興の盛業を遂げられたい」藩が持っているものを全部朝廷に返し、それをうまく利用して新しい国家作りに役立てて貰いたい。 とする案を提出、木戸孝允がこの案を取り上げた。12月22日京都還幸（翌明治2年3月、再度東幸、事実上の東京遷都）。翌年1869年（明治2年）2月には政府の諸機関も東京に移された。これら一連の動きは当時御一新と呼ばれた1869年（明治2年）春には、議定は16人、参与は14人に増加したが後に整理が行われた。当時の狂歌に「上からは明治だなどといふけれど、治まるめい（明）と下からは読む」と謳われ、非常に惨憺たる調子で明治政府は始まった。。
新政府は未だ財政的・軍事的・制度的基礎が固まっておらず、大久保・木戸らの策謀に強い憤りを抱いていた土佐藩主山内容堂や自らを出し抜いた家臣に反感を抱いていた薩摩藩国父島津久光、長州藩主毛利敬親らは早々に所領に引き篭もった。特に、朱子学の教養と水戸学の歴史観を持つ保守思想家の島津久光の下には、武士階級の復活を願う全国の士族が集まり封建党など様々な士族結社が結成されていた。この状況から新政府は大久保利通らを薩摩藩に派遣して説得に当たらせたが、明治3年（1870年）2月24日に久光は明治政府を「洋夷の属国」として罵倒し、内閣顧問に任命される明治6年（1873年）まで上京に応じなかった。
かくして、新政府は諸大名の反発を買わぬために、版籍奉還、廃藩置県と段階的な郡県制への移行を進めた。1869年（明治2年）1月14日、京都で薩摩・長州・土佐三藩の会合が京都円山で持たれ、薩摩から大久保、長州から広沢真臣、土佐から板垣退助が出席した。そして三藩主連名で土地・人民を朝廷に返上する旨の建白書を提出することで合意した。また薩長土の三藩は副島種臣に働きかけて、肥前佐賀藩主・鍋島直正を動かした 結果、同20日に薩摩・長州・土佐・肥前の四藩の藩主から版籍奉還の上表が朝廷に提出され、他の諸藩も領地と領民を天皇に返上する上表を次々と提出した（版籍奉還）。
これに伴い、各藩主の処遇が新政府内で話し合われ、大久保ら薩摩の官吏は藩主を藩知事とし、世襲制にすべきと主張したのに対し、木戸ら長州の官吏は反対した。最終的に両者の主張を折衷する形で、藩主はそのまま藩知事に任命されたが、世襲制は否定された。また、これを機に公卿・諸侯の呼称を廃して華族と改称し、上・中・下士の区別をやめ全て士族としたほか、知事の家禄を石高の十分の一に限定し、藩政と知事家政を分離した。これにより、建前として知事と士族の間の君臣関係が消滅し、各藩は済し崩し的に自立性を奪われて明治政府の地方行政単位に転化した。また、新政府内においても、王政復古時の五藩から、版籍奉還を真っ先に上表した薩長土肥の四藩が主導権を握るようになりだが、薩摩・長州と土佐・肥前の間には溝があり、政府内で一つにまとまっていたわけではなかった。、越前・尾張・芸州の影響力は低下した。
版籍奉還直後の7月8日に、職員令により官制を改革し、祭政一致を建前に神祇官、太政官を置いて前者を上位とし、太政官に左大臣と右大臣、大納言、参議、顧問として待詔院を置いた。人選は大久保の発案で、三条実美（右大臣）、岩倉具視（大納言）、副島種臣（参議）、前原一誠（参議）、待詔院学士は大久保利通、木戸孝允、板垣退助の3名を選出し、薩長土三藩の維新の功臣を激務から外して木戸派官吏の追い出しを図った が、その後長州派官吏も廣澤真臣を参議に推して対抗し内政の主導権争いが続いた。その後、政体書の規定を以て高官公選の互選も行われ、輔相には三条実美（公家）、議定には岩倉具視（公家）、鍋島直正（佐賀藩主）、徳大寺実則（公卿）、参与には大久保利通（薩摩藩士）、木戸孝允（長州藩士）、副島種臣（佐賀藩士）、東久世通禧（公家）、後藤象二郎（土佐藩士）、板垣退助（土佐藩士）の10名を選出した。これにより、議定だった諸大名や公卿の多くは免職となり、麝香間祗候か他職に追いやられ、薩長土肥以外の参与も、越前の由利以外は免職となった。9月に入ると王政復古の論功行賞として「賞典禄」を与えた。
新政府が外交方針として開国を決めたことは尊王攘夷派の怒りを買った。明治2年のうちに横井小楠・大村益次郎が早々に暗殺され、長州藩においては同年12月1日に大楽源太郎率いる奇兵隊や遊撃隊等の諸隊が乱を起こし、木戸が鎮圧に当たる始末となり、1870年（明治3年）5月には米沢藩士雲井龍雄の反政府陰謀事件が発覚した。1871年（明治4年）には二卿事件や久留米藩難事件、征韓を企画した外務権大丞丸山作楽の逮捕事件が勃発した毛利敏彦著 『江藤新平』 <急進的改革者の悲劇> 中央公論新社 1987年 106ページ。このように新政府がその基盤を置いた薩長でさえも、洋式装備に統一され実戦的訓練を受けた軍隊を擁しており、成立間もない新政府にとって不気味な存在であった。ましてや静岡藩をはじめとする親藩・譜代の諸藩の動静には過敏になっていた。その結果、雲井龍雄処刑の責任者であった広沢が1871年（明治4年）1月9日に暗殺されるなど片翼飛行を始めた。また、国政を薩長土肥が独占していたことも批判を浴び、明治3年7月26日には薩摩藩士横山正太郎が集議院門前で抗議の切腹を行った。政府内では薩長土肥の対立に加え、太政官と民部省、大蔵省をめぐって大久保と木戸が対立し、薩長間で抗争が繰り広げられており、世情は不安定だった。
こうした中で、政府は9月に「藩制」を公布し、藩への統制をさらに強めた。藩に共通する職制、財政の規定を示し、重要な賞罰は政府の許可を得ることや、藩士身分の単純化、藩債、藩札の整理を命じた。他方、政府への不満を抑えるため、11月29日、藩地に帰郷した島津久光と、藩政改革を通して薩摩藩の軍備強化に努め、全国から集結した士族約1万2千人の兵士軍団を束ねて政府を無言で威圧していた西郷隆盛に上京するよう説得するため、岩倉具視が勅使として、大久保利通・木戸孝允が随員として鹿児島に向かい、西郷の受諾を得てようやく政権を安定させた。
こうして世情が安定すると、政府は1871年（明治4年）7月にまず薩長土の3藩から御親兵を募って中央の軍事力を固め、次いで一挙に廃藩置県を断行した。全国の261藩は廃止され、3府302県に変わり、日本は中央集権的統一国家となった。藩知事と士族の禄は保障され、藩債を肩代わりした。身分制度の改革を行い、大名・公家を華族とする華族制度（日本国憲法が施行されるまで存在した、西洋式に倣った日本の貴族制度）の創設と、武士身分を士族として、農工商民（百姓・町人）などを平民とし、日本人（大和民族）は皆「国民」（明治憲法下では「臣民」とも呼ばれた）とされ、日本国民全員に苗字の公称を認めた四民（士農工商）平等政策を取った。戸籍法を制定し、華族・士族の散髪、脱刀並びに華士族平民間通婚を自由にし、田畑勝手作りを認め、府県官制制定を行い華士族の農工商従事を許可した。なおこれらとは区別して、天皇と血縁関係のある皇族（皇室構成員）の地位もまた定められた。1871年（明治4年）には、いわゆる解放令によってこれまでえた、ひにんとされていた賎民の人々も平民に編入された一方、家族制度については、それまでの武士階級の慣習に則り、1876年（明治9年）に「婦女は結婚してもなお所生の氏（婚姻前の氏）を用いること」、すなわち夫婦別姓が原則とされるなど、現代とは異なる。夫婦同氏の原則に移行したのは1898年（明治31年）に明治民法が制定されてからである。。ただし、その後も部落問題として余韻は残したままとなった。
明治国家の形成 1869年（明治2年）に、律令制度の行政機構を復活させ、役所機構を整備して宮内省・民部省・大蔵省・刑部省・兵部省・外務省の六省を設置したが、律令体制時代に存在した中務省・式部省・治部省の三省は復活設置されなかった。しかし、戸籍、土木、租税、駅逓、通商、鉱山を管轄する民部省と出納、秩禄、造幣、営繕を管轄する大蔵省の民蔵両省の官吏は、財政及び貿易問題で外国人と接する機会が多く、また職務が実質的合理的思考を必要としたので、1870年（明治3年）4月に太政官が旧朝敵藩の贖罪金免除に大蔵省が反発するなど、しばしば両省の争いが政府内の紛乱の種となった。しかし、後に民部省が大蔵省に統合されると、大蔵省に産業、財政の強大な権力権限が集中し、官僚社会に強固な勢力が築き上げられた。
軍事上の改革では民部省大輔兼軍務官副知事の大村益次郎（長州藩士）が「農民を募り親兵」とする国民皆兵による政府軍を作る計画を進め、1873年（明治6年）1月10日、陸軍卿山縣有朋を中心に徴兵令を公布し身分に関わり無く満20歳以上の男子に兵役の義務を課した（ただし実質的には、徴兵制度の例外として戸主は徴兵を免除され、主として戸主以外の次三男層や貧農層の子弟が兵役を担ったため、血税一揆が起きた）。兵役は3カ年。軍隊に直接入隊しない者も、17歳から40歳までの男子はことごとく兵籍を与えられ戦争があるときは呼び出されることとなった。男子の国民皆兵の原則である。この原則が1873年（明治6年）から1945年（昭和20年）の第二次世界大戦敗戦までの72年間、人々の生活を支配した。しかし、資産家や富裕層など財産のある者は例外となった。治安面では1874年（明治7年）東京に警視庁を置いた。華族・士族は廃藩置県後も政府から家禄を支給されていたが、1876年（明治9年）金禄公債を支給してそれを年賦で支払うこととし、一切の家禄支給を停止した（秩禄処分）。これにより士族の地位は著しく下がった。
外交では1871年（明治4年）11月12日、江戸幕府政権時に西洋諸国間と結んだ不平等条約改正の予備交渉と欧米先進国の文物の調査を目的に、岩倉具視を全権大使、大久保と木戸を全権副使とする大規模な使節団を欧米諸国に派遣した。この岩倉使節団には伊藤博文、山口尚芳ら中堅官吏が随行し、1年9ヶ月にわたって12カ国を訪問した。その目的の一つであった不平等条約の改正は成功しなかったが、政府は西洋文明の実態に触れ日本の近代化を推し進める大きな原動力となった。新政府は、日朝国交正常化のため李氏朝鮮に外交使節を送ったが、李氏朝鮮は徹底的な鎖国政策を採り、大院君政府は何らの回答もよこさなかった。次いで、釜山にある日本公館に対して生活物資の搬入を妨害するなど、朝鮮側が日本を非難する事件が発生。これらの理由から1873年（明治6年）夏から秋にかけていわゆる「征韓論」の論争が起こり、問題が大きくなっていた。6月12日に初めて閣議の議題に上った征韓論はこの時期に突然起こったのではなく幕末からあった。学者や政治家では国防論の元祖林子平、会沢正志斎、吉田松陰、橋本左内、藤田東湖なども大いに関心をもっていた。そして、幕末の志士といわれる人たちの共通の課題であった。だから大君院国家に厳重抗議し、いざとなったら叩き潰すくらいの覚悟を持たなくてはならないという共通意識が前々から定着しつつあった。そのような考えを踏まえて西郷隆盛は、自分が行って厳重抗議してこよう。それでも言うこと聞かないなら戦いも辞さないという強硬論を唱えた。。そこで、政府は8月17日の閣議で西郷隆盛の朝鮮派遣使節任命を決めた。
欧米諸国の朝鮮進出を警戒して、西郷隆盛・板垣退助らは朝鮮の開国を迫り征韓論を唱えた。しかし、1873年（明治6年）欧米視察から帰国した岩倉具視・大久保利通らは国内改革の優先を主張してこれに反対した（明治六年政変）明治維新の年、天皇は16歳だった。新政府の建設は、年少天皇が自ら指揮を執ることのないままに、天皇の名前によって進められていった。1873年（明治6年）10月24日の征韓論不採用の決定は、明治天皇が自らの意見で決定を下した最初の例だといわれる。。西郷・副島・後藤・板垣・江藤ら5参議が下野したのち、江華島事件が勃発して1876年（明治9年）日朝修好条規（江華条約）を結んで朝鮮を開国させた。また、清国に対しては1871年（明治4年）日清修好条規を結んで琉球藩を置き、1874年（明治7年）台湾に出兵した（征台の役）。次いで1879年（明治12年）沖縄県を設置した。ロシアに対しては1875年（明治8年）に樺太・千島交換条約を結び、樺太をロシア領、千島列島を日本領と定めた。また小笠原諸島・尖閣諸島・竹島も日本の領土とし、日本の領域をいったん確定した。
内国行政では留守政府が1872年（明治5年）2月に田畑永代売買解禁、4月に庄屋、名主を戸長と改称、7月に全国一般に地券発行を行い、帰国した大久保は1873年（明治6年）に内務省を設置、殖産興業の育成に力を入れてお雇い外国人らを用いて富岡製糸場など多くの官営工場を設立した。財政面では、民部省を統合した大蔵省の大蔵卿・大久保と大蔵大輔井上馨が改正局を設立して、井上直属の部下渋沢栄一を掛長に抜擢し、1871年（明治4年）には各藩の藩札等を廃止して新貨条例を制定、貨幣の単位を円・銭・厘に統一した。1872年（明治5年）に国立銀行条例を制定し国立銀行を各地に作らせた。
蝦夷地は北海道と改められて開拓使を置き、屯田兵などと共に本格的な開拓事業を展開した。通信では江戸時代の飛脚制度にかわり、まず三府（東京・京都・大阪）で1871年（明治4年）郵便事業が開始され、電信も1869年（明治2年）に東京-横浜間で開通した。運輸関連では1872年（明治5年）新橋-横浜間で官営の鉄道が開通した。海運事業は政府の保護の下に三菱商会を中心に発達した。
建築等も煉瓦造の建物が見られるようになり、都心部では家々には石油ランプがともされて街灯にはガス灯が登場、馬車や人力車が走るようになった。軍服には洋服が採用され、政府官吏が順次服装を西洋化していった。また、西洋化する日本市場を狙いスタンダードチャータード銀行やフリードリヒ・バイエル、大北電信会社など外資の進出が東京や横浜、神戸などで相次ぎ、また欧米で1850年頃に普及しはじめたトイレットペーパーが、この頃新聞の普及とともに都心部で急速に普及したが、地方ではまだまだであった。
司法面では法治主義と司法権の自立、三権分立を推進するため、初代司法卿・江藤新平がその任に当たったが、留守中の長州藩の首領・近衛都督山縣有朋が、陸軍省御用商人・山城屋和助の公金費消事件に関わったとされる山城屋事件、大蔵大輔井上馨（長州藩士）が職権を濫用して民間人から尾去沢銅山を巻き上げた事件（尾去沢銅山事件）、長州藩出身の京都府参事槇村正直の人民への圧政などを激しく追及、裁判所設立予算を巡る対立も絡んで3人を一時的に辞職に追い込むなどして長州閥を一掃したことで江藤は次第に政府内から煙たがられる存在となり、留守政府の五参議（西郷・江藤・板垣・後藤・副島）免職の発端の一つになった。