alt=ヒスイ原石|thumb|小滝川ヒスイ峡のヒスイ原石（2018年9月15日） 本項では、新潟県糸魚川市とその周辺におけるヒスイの生成と地学的見地、そして利用の歴史などについて取り上げる。糸魚川市近辺で産出されるヒスイは、5億2000万年前に生成された。長い時間を経て、原産地周辺ではヒスイを利用する文化が芽生えた。その発祥は、約7000年前の縄文時代前期後葉までさかのぼることができる『とっておきのヒスイの話』5、p.40.。これは世界的にみても最古のもので、同じくヒスイを利用したことで知られるメソアメリカのオルメカ文化（約3000年前）とマヤ文明（約2000年前）よりはるかに古い起源をもつ『古代翡翠道の謎』、pp.136-138.。
ヒスイ文化は原産地である糸魚川を中心とする北陸地方で著しい発展を見せた。ヒスイ製の玉類などは、その美しさと貴重さゆえに威信財（いしんざい）として尊ばれた『明治大学日本先史文化研究所 先史文化研究の新視点II 移動と流通の縄文社会史』、pp.91-104.。ヒスイ製品の完成品や原石類は縄文時代、弥生時代から古墳時代を通じて近隣地域だけではなく、西は九州・沖縄、北は青森や北海道、さらには海を越えた朝鮮半島にまで広く流通した『古墳時代におけるヒスイ勾玉の生産と流通過程に関する研究』、pp.1-3.。
奈良時代になるとヒスイの文化は急激に衰退していき、やがて完全に姿を消した。その後は「日本にはヒスイが産出しない」という説が出るほど、糸魚川産のヒスイの存在は忘れ去られていた。
1935年（昭和10年）、約1200年の時を隔ててヒスイが糸魚川で再発見された。以後の考古学的調査や科学的分析などを集積した結果、縄文時代以降に日本で利用されたヒスイはそのすべてが糸魚川産であることが明らかになった『古代翡翠文化の謎を探る』、pp.11-13.。2016年（平成28年）、日本鉱物科学会はヒスイを「国石」として選定している。
ヒスイの特徴と糸魚川ヒスイ ヒスイは、主としてヒスイ輝石（化学組成: NaAlSi2O6）で構成される石であり、中でも美しいものは宝石として利用されてきた『とっておきのヒスイの話5』、p.72.『日本の国石「ひすい」-バラエティーに富んだ鉱物の国-』、pp.59-60.。ヒスイは、産出量と品質、そして利用されてきた歴史の古さと地域の広さから、日本で産出される宝石類の中でも最も重要なものである『日本の国石「ひすい」-バラエティーに富んだ鉱物の国-』、p.64.。
日本では糸魚川を含めて2018年の時点で12か所のヒスイ産地が確認されているが、中でも新潟県糸魚川市とその周辺のヒスイ産地は縄文時代から利用されてきたという歴史がある『国石翡翠』、pp.106-117.『日本の国石「ひすい」-バラエティーに富んだ鉱物の国-』、p.73.。そのうち美しいヒスイを産するのは、糸魚川を除けば若桜（鳥取県若桜町角谷）、戸根渓谷（長崎県長崎市琴海町）、大屋（兵庫県養父市）である。ただし糸魚川以外の地域で産するヒスイは、利用された形跡が見当たらない。
ヒスイ輝石の比重は3.2と、比較的密度が大きい石である。またモース硬度は6.5から7と、宝石の中では比較的硬度は低めであるが、微細結晶が絡み合う構造を持つヒスイ輝石は壊れにくさ、割れにくさという点では宝石の中でも上位に位置する『とっておきのヒスイの話5』、pp.73-75.。
糸魚川周辺のヒスイ産地とその特徴 alt=小滝川ヒスイ峡|thumb|小滝川ヒスイ峡全景（2018年9月15日） 糸魚川とその周辺の主要ヒスイ産地は、姫川、青海川の流域と両河川が流入する日本海沿岸である。後述のように姫川、青海川の下流域から日本海海岸のヒスイは原産地から流出、運搬、堆積したものであって、ヒスイ原産地はそのほとんどが糸魚川市内の姫川、青海川の中上流域である。ただ、長野県白馬村の白馬岳八方尾根北方の蛇紋岩メランジュ内と、長野県小谷村を流れる姫川支流である浦川流域にも少量のヒスイが確認されている『新潟大学理学部地質鉱物学教室研究報告第6号 茅原一也教授記念号』、p.58.『日本の国石「ひすい」-バラエティーに富んだ鉱物の国-』、p.73.。
姫川ヒスイ産地 長野県北西部から新潟県南西部を北流し、日本海に注ぐ姫川の中上流域にヒスイの原産地が確認されている。前述の長野県白馬村、小谷村のヒスイ産地も姫川上流域に当たる。中でも姫川支流の小滝川中流域にはヒスイの転石が現存していて、1956年に小滝川硬玉産地として天然記念物に指定されている。これら姫川流域のヒスイは蛇紋岩メランジュ帯内に産出する。
青海川ヒスイ産地 姫川の西側、新潟県南西部を北流する青海川流域にもヒスイの原産地が確認されている『とっておきのヒスイの話5』、pp.59-60.。やはり姫川流域と同じく、ヒスイは蛇紋岩メランジュ帯内に産出する。青海川流域のヒスイ産地で最も大規模なものは橋立のヒスイ産地であり、姫川支流小滝川中流域と同じく、ヒスイの転石が現存しており、1957年に青海川硬玉産地として天然記念物の指定を受けている「ヒスイ峡の地すべりと景観対策」（『地質と調査第63号』）、pp.65-66.。青海川流域のヒスイ原産地の発見は1954年のことで、発見後比較的短期間で天然記念物の指定を受けたため、発見後に盗掘の被害を受けたとはいえ、小滝川のヒスイ原産地よりも良質のヒスイが残っている『日本地方地質誌4 中部地方』、p.160.『よくわかる糸魚川の大地のなりたち』、pp.64-68.。
河川流域と海岸部のヒスイ産地 alt=糸魚川・青海付近の地図|thumb|糸魚川周辺のヒスイ産地とヒスイがよく見られる海岸線の地図。ヒスイがよく見られる海岸線は、地図上で青い太線で表示している（木島勉「縄文時代における翡翠加工 生産遺跡とその技術」『ヒスイ文化フォーラム2003』より） 姫川と青海川の中、上流域のヒスイ原産地から流出、運搬、堆積された結果、両河川の中流から下流域、そして東側は糸魚川市大和川海岸から西は富山県朝日町の宮崎海岸までの約40キロメートル間の日本海海岸沿いでヒスイが確認できる。遺跡からの加工前の原石出土状況から、縄文時代以降の古代における糸魚川地区産のヒスイ利用は、姫川、青海川の河口域ならびに日本海海岸に堆積したヒスイの礫を採集したものであると考えられている。
なお、小滝川や青海川と同様にヒスイを含んだ蛇紋岩メランジュ帯がヒスイ海岸の海底にも分布しているのではないかという説がみられる『ヒスイ海岸 日本の渚百選 快水浴場百選』。この層から波のかくはん作用によってヒスイを含んだ蛇紋岩が海岸に打ち上げられると考えられているが、海底の地質については明らかになっていない。
日本列島の誕生とヒスイの形成 5億2000万年前の世界最古のヒスイ 上述のように糸魚川市とその周辺に産出されるヒスイは、もともとは蛇紋岩メランジュ内にあったものである。かつて糸魚川周辺で産出されるヒスイは、ヒスイとともに蛇紋岩メランジュ内に含まれる結晶片岩の分析により得られた生成年代などから、約4億年前から3億年前頃に生成されたものと考えられていた『よくわかる糸魚川の大地のなりたち』、pp.98-99.。
しかし後述のように蛇紋岩メランジュは、地中深くで生成された蛇紋岩の岩体が周囲の様々な種類の岩石を取り込んでいくことで形成される。つまり蛇紋岩メランジュの中に取り込まれたヒスイと結晶片岩が同時期に生成されたものとは限らない。そこでヒスイそのものの生成年代を直接測ることが求められた。年代を直接測定する際、ヒスイ内に含まれるジルコンに着目した。糸魚川産のヒスイに含まれるジルコンはその性状から判断してヒスイと同時に生成されたと考えられる。ジルコンの試料をウラン-鉛法 (U-Pb) を用いて年代測定を行ったところ、約5億2000万年前のオルドビス紀に生成されたとの結果が出た。
糸魚川のヒスイが生成された約5億2000万年前という年代は、岡山県新見市大佐山に産するヒスイとともに、確認されている中では最も古い年代に生成されたものである。つまり糸魚川のヒスイは世界最古のヒスイである『とっておきのヒスイの話5』、p.142.。
熱水によって生成されたヒスイ ヒスイはもともと、高温高圧下の変成作用の結果、曹長石がヒスイ輝石と石英に変成して生成されると考えられていた。この従来のヒスイ生成説ではヒスイと同時に必ず石英が生成される。しかし糸魚川のヒスイのみならず、日本国内、そして世界的にみてもヒスイと石英が同時に確認できる例に乏しく、従来の生成説は実際のヒスイの産状から見て大きな矛盾があった。結局、ヒスイは曹長石から生成されたのではなく、別の原因で形作られていったものと考えられるようになった「翡翠誕生の秘密」「ヒスイはなぜ糸魚川にあるのか ヒスイをもたらした二つの地殻変動」『ヒスイ文化フォーラム2007 講演記録』、pp.18-20.。
ヒスイの原石を丹念に調べていくうちに、自形結晶と呼ばれる形の整った結晶が確認された。自形結晶は液相、ないし気相の中で結晶が成長していくプロセスを経て形成されていく。つまりヒスイは液体ないし気体の中で成長していく過程を経て生成されたことが想定される。またヒスイの自形結晶のそばにはソーダ沸石が確認された。沸石は熱水から生成される代表的な鉱物であり、このことからヒスイは熱水から生成されたのではないかとの説が唱えられるようになった「日本列島の誕生場 古太平洋の沈み込み開始を示す飛騨外縁帯の520Maの熱水活動」『地学雑誌』119（2）、p.283.「翡翠誕生の秘密」「ヒスイはなぜ糸魚川にあるのか ヒスイをもたらした二つの地殻変動」『ヒスイ文化フォーラム2007 講演記録』、pp.20-21.。
その他、ヒスイの中に熱水が割れ目に入りこんで結晶したものと判断される脈状の構造が確認されており、これらの証拠から低温高圧の環境下で、ヒスイは熱水から析出されることによって生成されたと考えられるようになった「翡翠誕生の秘密」「ヒスイはなぜ糸魚川にあるのか ヒスイをもたらした二つの地殻変動」『ヒスイ文化フォーラム2007 講演記録』、pp.21-22.「日本列島に記録された古生代高圧変成作用 新知見とこれから解決すべき問題点」『地学雑誌』119（2）、p.304.。具体的には海洋プレートが沈み込んでいく沈み込み帯でヒスイは生成されると考えられている。沈み込んでいく海洋プレートは温度が比較的低く、その上、沈み込んでいく過程で脱水されていくため、大量の熱水が生み出される。ヒスイは沈み込んでいく海洋プレートの直上という、比較的低温かつ高圧、そして豊富に熱水が供給される、マントルのカンラン岩が熱水によって蛇紋岩化されるような場所で生成される。
しかし熱水によってヒスイが生成されたとの説にも難点がある。それは糸魚川のヒスイの中にも見られる、大きさが数メートル、重量にして100トンを超える巨大なヒスイがある点である。熱水からヒスイが析出されるとして、果たしてそのような巨大なヒスイが析出され得るのかが疑問視されている。この点については熱水による変成作用で他の岩石がヒスイに変化したのではとの説が唱えられている『とっておきのヒスイの話』5、pp.103-104。
プレートの沈み込み開始とヒスイの誕生 日本列島の歴史は約7億年であると考えられている。約7億年の歴史は大きく分けて3期に区分される。約7億年前、超大陸 ロディニアの分裂時、原日本は南中国地塊と北米地塊との間に挟まれた地域の中で、南中国地塊付近に位置していたと考えられる。この時点で南中国地塊の大陸縁にあった原日本は、大きな地殻変動に見舞われることがない受動的な大陸縁であったと見られている「活動的大陸縁の肥大と縮小の歴史 日本列島形成史アップデイト」『地学雑誌』120（6）、pp.66-67.。
約5億2000万年前、原日本に大きな変化が訪れる。海洋プレートの沈み込みが始まったのである。それまでの受動的な大陸縁であった原日本は一転、活動的な大陸縁となって造山運動が始まり、成長していくようになる。その後約5億年、活動的な大陸縁の時代が続いた後、約2000万年前に背弧海盆である日本海の拡大開始に伴い、大陸から離れ、島弧としての日本列島が形成されていき、現在に至っている「日本列島の誕生場 古太平洋の沈み込み開始を示す飛騨外縁帯の520Maの熱水活動」『地学雑誌』119（2）、p.285.。
約5億2000万年前といえば、糸魚川周辺、そして岡山県新見市の大佐山でヒスイが形成された時期に当たる。糸魚川と岡山県新見市という離れた場所から、熱水活動の証拠と考えられるヒスイが確認されるということは、約5億2000万年前の原日本では広範囲で熱水活動が見られたことを示唆している。これまでの受動的な大陸縁であった原日本で海洋プレートの沈み込みが始まり、プレートが地殻深部、そしてマントル上部に持ち込んだ水によって熱水活動が始まり、それに伴い地表から約30キロメートル以深でヒスイが生成されていった「日本列島の誕生場 古太平洋の沈み込み開始を示す飛騨外縁帯の520Maの熱水活動」『地学雑誌』119（2）、pp.284-285. 。
マントルの温度低下とヒスイの生成 前述のように糸魚川で産出されるヒスイの生成年代は、岡山県新見市大佐山のヒスイとともに約5億2000万年前と、確認されている中では世界最古のものである。糸魚川のヒスイが生成される以前の地球はマントルが現在よりも高温で、プレートの沈み込み帯の温度が低温高圧というヒスイの形成条件よりも高かったと考えられている『日本の国石「ひすい」-バラエティーに富んだ鉱物の国-』、p.83.。
約6億年前以前の地球ではヒスイは生成されなかったと考えられている。ヒスイ以外にも低温高圧下の環境での変成作用で生成される青色片岩も、マントルの温度が低下した約7億5000万年前から生成されるようになり、6億年前以降に広く生成されている『とっておきのヒスイの話』5、p.143『日本の国石「ひすい」-バラエティーに富んだ鉱物の国-』、pp.82-83.。
ヒスイの地表近くまでの上昇 プレート沈み込み帯の蛇紋岩が生成されるような場所では通常、ヒスイも生成されると考えられている。そうなると地球上でヒスイが生成される場所は決して少なくはない。しかし実際にはヒスイの分布は限られている。これは沈み込み帯の約30キロメートル以上の深さで生成されたヒスイが、地上にまでもたらされることが稀な現象であるからだと見られている「ヒスイはなぜ糸魚川にあるのか ヒスイをもたらした二つの地殻変動」『ヒスイ文化フォーラム2007 講演記録』、p.10.『日本の国石「ひすい」-バラエティーに富んだ鉱物の国-』、pp.76-77.。
つまり約5億2000万年前に生成された糸魚川のヒスイは、何らかの理由で地表までもたらされるという比較的稀な現象が起きたことになる。2億年間近く、糸魚川のヒスイが生成された海洋プレートの沈み込みは大きな変化なく持続していたと考えられている。そして沈み込みが持続していた約2億年近くの間、沈み込む海洋プレートが大陸側のプレートを削り取る構造浸食作用も継続していた。その結果としてプレートの沈み込み帯で成長する、一般的に約100～200キロメートルの幅で形成される地質帯の多くが削り取られるという結果を招いた飛騨外縁帯の地質構造発達史 日本列島地質帯最古の太平洋型造山運動の復元」『地学雑誌』120（6）、pp.971-972.。
構造浸食作用の結果、沈み込む海洋プレートと大陸プレートの間に水が浸透しやすくなる。そのためマントルのかんらん岩の蛇紋岩化も持続していく。また蛇紋岩はプレートやマントルよりも密度が低いため、浮力を生じて沈み込み帯で生成されたヒスイなどの周囲の岩石を巻き込み、様々な岩石を取り込んだ蛇紋岩メランジュを形成しながら上昇していく。蛇紋岩メランジュはしばしば海溝の斜面付近まで上昇することが知られている飛騨外縁帯の地質構造発達史 日本列島地質帯最古の太平洋型造山運動の復元」『地学雑誌』120（6）、p.972.。
ヒスイなどを取り込んだ蛇紋岩メランジュが上昇していく中で、原日本列島に新たな大きな地殻変動が発生した。約3億5000万年前の石炭紀以降、現在のアジア地域を形成する複数の地塊が、南半球や低緯度から北へ向けて一斉に大移動を始めた。この大移動の原動力はマントルに発生した大規模な下降流であり、地塊はその流れに巻き込まれるように移動したと考えられている。この現象は石炭紀に続くペルム紀、三畳紀も継続し、地塊が移動していく中で約2億4000万年前から2億3000万年前の三畳紀中期に、原日本の大部分を占める南中国地塊と、飛騨帯など北中国地塊の衝突が発生した「活動的大陸縁の肥大と縮小の歴史 日本列島形成史アップデイト」『地学雑誌』120（6）、pp.79-87.。
ヒスイを取り込んだ蛇紋岩メランジュは、その南中国地塊と北中国地塊との衝突によって、地下から押し出だされるようにして地上近くへと上昇してきた。糸魚川地域のヒスイを含んだ蛇紋岩メランジュは、三畳紀中頃以降も約2億年前から1億年前の間、そして約1億年前にも上昇していることが確認されている。つまりヒスイの地表近くまでの上昇は計3回発生したと考えられている。これは飛騨帯や大陸側のプレートがヒスイを含んだ蛇紋岩メランジュを地表近くまで押し出す作用が断続的に働いた結果であると見られている「活動的大陸縁の肥大と縮小の歴史 日本列島形成史アップデイト」『地学雑誌』120（6）、pp.84-87.「ヒスイはなぜ糸魚川にあるのか ヒスイをもたらした二つの地殻変動」『ヒスイ文化フォーラム2007 講演記録』、pp.10-13.。
また糸魚川地域は、飛騨帯や大陸側のプレートが押す力を正面から受ける位置にある。やはり5億2000万年前以降にヒスイが生成された岡山県大佐山周辺は側面から受ける形となる。そのため、糸魚川地域はより強い力で地下から多くのヒスイを含んだ蛇紋岩メランジュが絞り出されることになり。他の地域よりも多くのヒスイが地表近くまでもたらされることになった。
飛騨山脈の誕生と糸魚川ヒスイ 新生代の約2500万年前、東アジア直下で比較的小規模なマントルプルーム活動が始まった。その結果として大陸地殻内に断裂による地溝帯が生じ、日本海、バイカル湖などに成長していく。中新世後期の約2000万年前から1500万年前には日本海の拡大によって日本列島はアジア大陸から切り離され、現在の島弧の形となった「活動的大陸縁の肥大と縮小の歴史 日本列島形成史アップデイト」『地学雑誌』120（6）、pp.90-93.。
ところで日本海の拡大時に、拡大軸と直交するトランスフォーム断層が発達し、島弧となった日本列島の中央部に深い断裂が形成された。この断裂が東北日本と西南日本の地質的境界線となるフォッサマグナとなっていく「活動的大陸縁の肥大と縮小の歴史 日本列島形成史アップデイト」『地学雑誌』120（6）、p.93.
そして約300万年前以降、中部から東北日本にかけて圧縮する力が働くようになった。その結果、中部から東北日本は全体的に隆起するようになり、比較的海が多かった状態から陸化が進み、山脈が形成されていく『よくわかる糸魚川の大地のなりたち』、p.12.「北アルプスの成り立ち」『地質と調査』146、pp.38-39. 。このような中で形成された山脈のひとつが飛騨山脈である。飛騨山脈の隆起は約270万年前から始まったと考えられている。飛騨帯や大陸側のプレートに押し出られるようにして地表の比較的近くまで運ばれていた糸魚川周辺の蛇紋岩メランジュ中のヒスイは、飛騨山脈の形成に伴って高所に位置するようになる「北アルプスの成り立ち」『地質と調査』146、p.37.。
ヒスイを含んだ蛇紋岩メランジュは古生代に形成されたものであるため石自体は硬いものの、長年にわたる様々な地質変動の影響を受けで脆くなっている。そのため高所に位置するようになった蛇紋岩メランジュはしばしば崩壊や土石流を引き起こすようになった。ヒスイは比較的密度が高いため、崩壊や土石流によっても他の密度が比較的低い岩石よりも流されにくく、山中に残りやすい。しかし大規模な土石流が発生した場合などはやはり山中から流出する。飛騨山脈の隆起のスピードは早く、山脈は急速に高度を増していき、その結果として大規模な土石流や崩壊がしばしば発生するようになった。山中から流出したヒスイは途中河川で削られながら海岸までもたらされる。その結果、糸魚川周辺では河川や海岸にヒスイの原石が存在するようになった「ヒスイはなぜ糸魚川にあるのか ヒスイをもたらした二つの地殻変動」『ヒスイ文化フォーラム2007 講演記録』、p.13.。
ヒスイ利用の歴史-古代から奈良時代まで 各国のヒスイ文化 考古学においては、ヒスイといえば硬玉（ジェダイト、jadeite）を指し、軟玉（ネフライト、nephrite）はヒスイとは呼ばない『玉とヒスイ 環日本海の交流をめぐって』、pp.93-94.『日本の翡翠 -その謎を探る-』、p.2.。本項においても、単に「ヒスイ」という場合は硬玉のことについて記述することとなる『日本の翡翠 -その謎を探る-』、pp.275-277.。
世界でヒスイを産出する地域は、日本以外ではミャンマー（ビルマ）、ロシア、カザフスタン、イラン、グアテマラなどである。そのうち、日本、ミャンマー、ロシア、グアテマラに産するものが良質のヒスイと評価を受けている。
ヒスイを利用する文化は、日本・朝鮮半島・中国・ヨーロッパ、そしてメソアメリカに存在する『日本の国石「ひすい」-バラエティーに富んだ鉱物の国-』、pp.85-91.『ヒスイってなんだろう2 世界一やさしいヒスイの本』、p.21.。このうち、ヨーロッパの文化はヒスイを道具（石斧）として用いたものである。その他の地域では、装飾としてのヒスイ文化が発達した。
時代的にはメソアメリカでは約3000年前のオルメカ文化と約2000年前のマヤ文明など、朝鮮半島では約1600年前、中国では清王朝の約250年前とされる『ヒスイってなんだろう2 世界一やさしいヒスイの本』、p.57.。
中国では、約7000年前からネフライトを使った玉の文化が存在していた『日本ヒスイの本 最高のパワーストーン』、pp.40-44.『翡翠展 東洋の至宝』、pp.124-127.。中国でジェダイトが使われるようになったのは17世紀の終わりから18世紀の初めで、ミャンマーで発見された玉石の美しさが王侯貴族の心をとらえた『翡翠』、pp.20-23.。その中でも緑色のジェダイトは、「翠玉」と呼ばれて王室でも好まれ、やがて王侯貴族のみならず中国全土で愛好されるようになり、旧来のネフライトは顧みられなくなった『翡翠』、p.22.。
メソアメリカのヒスイ文化は、オルメカ文化やマヤ文明などで栄えた『古代翡翠道の謎』、pp.108-112.。ヒスイは神聖な石として尊ばれ、アステカ神話の文化神・農耕神であるケツァルコアトル（マヤ神話のククルカンと同一視される『ヴィジュアル版 世界の神話百科 アメリカ編 ネイティブ・アメリカン マヤ・アステカ インカ』、pp.222-223.）はヒスイとかかわりが深く、供物には鳥・蛇・蝶の他にヒスイがささげられた『ヴィジュアル版 世界の神話百科 アメリカ編 ネイティブ・アメリカン マヤ・アステカ インカ』、pp.224-228.。これらの文明に現れたヒスイは長きにわたって産地が不明であったが、1955年にグアテマラ（モタグア渓谷）で産地が発見された。
日本での利用例は、約7000年前の縄文時代前期後葉までさかのぼることができ、これは世界的にみても最古のものである『国石翡翠』、pp.118-119.。蛍光X線分析の結果などにより、縄文時代以来、日本で利用されるヒスイはすべてが糸魚川産のものであることが判明している『ビーズでたどるホモ・サピエンス史 美の起源に迫る』、pp.56-58.。
日本における初期のヒスイ文化 ヒスイの色あいにはさまざまなヴァリエーションがみられるが、緑色が最も象徴的とされる『翡翠』、pp.28-29.『古代翡翠文化の謎を探る』、pp.168-171.。糸魚川で産するヒスイは、緑色の他に白、薄紫、青、黒などの色合いを持つ『国石翡翠』、pp.20-24.。古代日本で花開いたヒスイ文化は緑色のものを尊び、その他の色のヒスイは使われなかった『翡翠 -日本のヒスイとその謎を探る-』、p.142.『古代翡翠文化の謎』、pp.106-108.。その意味するところは、緑という色は大地の豊穣と生命、そして魂の再生を可能にすると信じられていたためという説がある。
既に述べたとおり、糸魚川産のヒスイは縄文時代前期後葉（約7000年前）にはすでに利用が始まっていた。原材料となったヒスイは、原産地のある山奥ではなく河原や海岸で拾ってきたものと考えられている『『月刊 考古学ジャーナル』10月号 No.703、pp.6-9.。
確認されている日本での最古の利用例としては、新潟県糸魚川市田海（とうみ）にある大角地（おがくち）遺跡で発見されたヒスイ製の敲石が挙げられる『国石翡翠』、pp.120-121.『ヒスイってなんだろう2 世界一やさしいヒスイの本』、p.8.。大角地遺跡は縄文時代前期および古墳時代中期の遺跡であり、寺地遺跡（後述）と約700メートル離れている『日本古代遺跡事典』、p.316.。2005年（平成17年）、北陸新幹線の工事に先立つ発掘調査で、この敲石が発見された。発掘当時は表面が白く風化していたものの、暗所で光を照射して調査したところ、透明度の高い極めて上質なヒスイ原石であることが判明した。大角地遺跡の敲石は世界最古のヒスイ利用であると同時に、宝石の利用例としても世界でもっとも古いものの1つと評価されている。
加工技術の発展と交易ネットワーク alt=ヒスイ大珠|thumb|ヒスイ大珠（新潟県立歴史博物館） 大角地遺跡での利用は宝石としてではなく、高比重で強靭なヒスイの性質に着目して敲石として使ったものであった。装飾品としての利用は、約6000年前（縄文時代前期後葉）に現れている『国石翡翠』、pp.122-124.。当初は大珠（長さ4センチメートル以上のもの）とそれより小さい垂飾が作られ、勾玉の出現はそれよりも後であった。
2009年（平成17年）に富山県富山市呉羽町北・同市呉羽昭和町に所在する小竹貝塚（おだけかいづか）で、ヒスイ製の垂飾（未製品）が発見された。この垂飾は鮮やかな緑色を呈した良質のヒスイで作られたもので、穿孔の痕跡は見当たらないが表面の一部は研磨されている。形状については、太さと長さの比率が1対6という細長い形である。海岸や河川で見られるヒスイ原石には、このように細長いものは見られない。そのため、ヒスイ原石を人為的に割って得た形状と考えられている。類似した形状の垂飾（未製品）は、新潟県柏崎市の大宮遺跡でも1994年（平成6年）に発見されている。大宮遺跡での発見例は、小竹貝塚と同時代の世界最古の装飾品としてのヒスイ利用例である。
ヒスイは強靭な構造のために穿孔や研磨などの加工が困難であり、多大な時間と手間を要したことが推定される『国石翡翠』、p.148.。ヒスイ製の大珠や勾玉には、加工方法がいまだ不明なものがかなり存在する。ヒスイ製の玉の生産は縄文時代早期から前期末にその源があり、最盛期を迎えたのは縄文時代中期になってからである『あけぼの 旧石器・縄文時代』。糸魚川地方および富山湾沿いの地域では、まず縄文時代早期末（約6500年前）には、滑石を材料とした耳飾の生産が始まった『玉作りの里 縄文.弥生・古墳時代』。