ビーチ・ニューマチック・トランジット（英：Beach Pneumatic Transit)は、1860年代に発明家アルフレッド・E・ビーチが考案したニューヨークの地下交通システムである。空気圧を利用して車両を走行させる方式を採用し、実証運転まで行われたが、政治的圧力や経済恐慌などの影響により実用化には至らなかった。しかし、ニューヨークで初めて建設・運行された地下鉄として知られている。
起案から発表まで 発明家・特許代理人のアルフレッド・イーリー・ビーチ（Alfred Ely Beach,1826 - 1896）は、23歳の頃、ニューヨークの交通渋滞を解消する手段として、地下道を掘って馬車を走らせるアイデアを構想した。その15年後の1864年、南ロンドンのクリスタルパレス公園で実験が行われた空気圧鉄道や、ロンドンで実用化された郵便気送管からヒントを得て「ニューマチック・トランジット」を考案した。ニューマチックとはチューブ（トンネル）内を加圧または減圧し、その気圧差で車両を移動させる空気圧輸送システムである。サムネイル|214 px|アルフレッド・Ｅ・ビーチ(44歳) 1866年、40歳になったビーチは「ビーチ・ニューマチック・トランジット」を設立し、翌1867年に開催されたニューヨーク発明家協会の展示会で、そのシステムを公開実演した。会場には直径2.4m、長さ30mの合板製のチューブが設置され、実際に空気圧を利用する乗り物が走行した。100馬力の蒸気エンジンでブロアを回すと10人乗りの乗り物が静かに動き出し、ブロアを反転させると元の場所へと戻った。6週間の開催期間中に延べ7万5千人以上が乗車するという盛況ぶりであった。 サムネイル|260 px|展示会の様子 1867年 1860年代のニューヨークの道路は歩行者と馬車と蒸気自動車がひしめき合っていた。市内に15万頭いる馬は1頭あたり毎日10kgの糞尿を路上に垂れ流し、乾燥すると粉塵となって街を覆う、いわゆる「馬糞風」と呼ばれる劣悪な環境を生み出した。ビーチはこうした交通渋滞と衛生問題を解決する手段として、地下輸送システムの建設のための資金援助を市当局に申し出た。
しかし、民主党のウィリアム・トウィード上院議員（William M.Tweed,1823 - 1878）は新しい交通機関の参入を許さなかった。ニューヨーク政界の”ボス”として知られるトウィードにとって、道路事情よりも既存の公共交通機関との利害関係(つまり賄賂)のほうが重要なのであった。
着工 そこでビーチは、ブロードウェイの1ブロック区間に『実験用の郵便気送管工事』を申請しておき、こっそり人が乗れるサイズの気送管を造ることにした。明らかに違法だが、完成した実物を大衆が見てしまえば市当局も認めざるを得ないだろうという策略であった。
最初の1年はトンネル掘削機の開発に費やし、「ビーチ・トンネリングシールド」と命名した掘削機を作った。次にウォーレンst.の角にあるデブリン衣料品店の地下1階と2階を4千ドルで5年間の契約を結んだ。1869年、地下6ｍの深さで掘削工事を開始した。
円筒形の機械はゆっくりと回転しながら直径2.7mの穴を掘り、周囲に取り付けられた18個の油圧シリンダーが煉瓦の壁を構築する。作業員は筒の中にいるので安全を確保された。
方向と深さは途中途中でトンネルの天井に連結式の鉄の棒を打ち込み、先端が道路上に飛び出すのを目視で確認した。1日に約2.5ｍ掘り進み、深夜に土を運び出した。深夜の現場管理は21歳になる息子のフレデリックに任された。こうしてブロードウェイのウォーレンst.からマレーst.までの1ブロック(約90ｍ)の区間に、アメリカ初となるシールドトンネルを築いた。 サムネイル|ビーチ・トンネリングシールド サムネイル|システムの概略図市職員が視察に来たこともあったが、ビーチは毅然とした態度で追い払った。だが実際は不安でたまらなく、トンネルが崩れて道路が陥没する夢を何度も見たという。トンネル部分は58日間で完成した。
ボイラー室および機械室にはインディアナ州から取り寄せた蒸気エンジンとルーツ式ブロアを設置した。本来は鉱山の坑道の換気に使われるもので、作動すると地上の通気口の近くに落ちているゴミを吸い寄せるほどの強力な風量を発生した。
また、多くの人々が持つ地下室の陰湿なイメージを払拭しようと、待合室を明るいシャンデリアで照らし、グランドピアノや柱時計、水槽、絵画、花などで飾り、高級で居心地の良い空間に仕上げた。この装飾だけで7万ドル(現在の168万ドル)の費用を投じた。
一般公開 1870年2月26日、市や州の有力者や著名な技術者、記者たちを招待して「ビーチ・ニューマチック・トランジット」を披露した。翌日からは入場料25セント(現在の6ドル)で一般公開され、美しく装飾された地下空間に人々は感嘆の声を上げた。だがさらに驚いたのは、円形のトンネルとそこにぴったりと納まる円筒形の客車であった。サムネイル|地下駅と客車22人乗りの客車がたった90mの距離を時速10〜15キロで行ったり来たりするだけなのだが、蒸気エンジンしか知らない時代、大きな音も煙も出さずにコトコトと車輪の音だけで動くのは驚異的な体験であった。新しいアトラクションを体験しようと毎日多くの見物客が群がり、警官が交通整理に駆り出されることもあった。サムネイル|乗車を待つ人々サムネイル|車内の様子最初の1年で40万人が来場し、長い待ち時間のおかげでデブリン衣料品店の売れ行きに貢献した。ビーチが3年間で得た収益は約30万ドル（現在の720万ドル）にものぼるが、営利目的でないことを証明するため、全て南北戦争孤児の慈善団体に寄付された。
成功の手応えを感じたビーチは、セントラルパークまでの8kmを延長しようと、政治家や投資家を相手にロビー活動を行なった。
政界の圧力 ビーチの巧妙な手口に憤ったトウィード上院議員は、鉄道会社と結託して独自の高架鉄道の建設を推進し始めた。
だが高架鉄道の予算は5000万ドル、対するビーチの地下交通システムは500万ドルで実現可能とされ、さらに工事中の渋滞や完成後の街の景観などを考慮しても圧倒的にビーチが優勢だった。
市議会はビーチのトンネル案を承認し、ジョン・ホフマン州知事(John T. Hoffman)に提出した。ところがホフマン州知事は、マンハッタンの不動産所有者らが主張する「トンネル工事による地盤への悪影響」を理由にトンネル案を退け、トウィードの高架鉄道案を一方的に認可した。ホフマンはトウィードの後押しで州知事の座に就いた人物であり、マンハッタンの地主たちもまた政界と密接な関係にあった。
だがトウィードの勢力もここまでだった。彼らの闇帳簿が新聞に暴露されたのをきっかけに会計監査が実施され、トウィードは汚職容疑で逮捕。ホフマン州知事も解任された。新たに就任したジョン・ディックス州知事はビーチの業績を高く評価し、1873年、州によって正式に承認された。
トウィードには懲役12年の実刑判決が下され、1878年に55歳で獄中死した。
プロジェクトの終局 ようやく法案が可決されたものの、ビーチは既に自費で35万ドル(現在の840万ドル)を投入しており、破綻寸前であった。デモンストレーション走行の公開から3年が過ぎた、1873年4月に運行を終了した。折悪しくこの年は1873年恐慌が発生し、投資家たちは次々に支援を停止。州知事も承認を撤回し、プロジェクトは完全に頓挫した。
その3年後、ニューヨーク市に申請した『実験用の郵便気送管工事』の公約を果たすべく、ビーチは全長300mの郵便気送管を造った。「ビーチ自動郵便集配システム」と呼ばれるこの装置は、街灯に設けられた郵便ポストに郵便物を投下し集荷する仕組みであった。小規模だがアメリカ初の郵便気送管であり、1890年代にニューヨークで実用化される郵便気送管の礎となった。 使われなくなった地下駅とトンネルは、ワインセラー、射撃場、倉庫などとして貸し出されたが、1898年の火災で建物が焼失した際に閉鎖した。サムネイル|街灯の郵便ポスト アルフレッド・ビーチのその後 プロジェクトの失敗でビーチは活力を失い、すっかり別人のようになったと語られている。もともと敬虔な信仰心の持ち主ではあったが、以前にも増して温厚になり、刑務所で死亡したトウィード上院議員を恨むこともしなかった。独学でスペイン語を学習し、サイエンティフィック・アメリカンの中南米版を出版するなどして経済的には立ち直った。
1896年1月1日に肺炎で69歳で亡くなった。ニューヨークタイムズ紙が小さな死亡記事を載せただけでほとんど注目されなかった。それから10年も経たない1904年に、ニューヨーク市地下鉄が開業した。
地下駅の発見 ニューマチック・トランジットの閉鎖から40年後の1912年、市庁舎前で地下鉄IRTレキシントンAve.線の工事をしていた作業員が地下駅を発見した。一部の調度品は腐食していたが、トンネルや木製の客車、待合室のグランドピアノなどがそのまま残されていた。トンネルの端に埋まっていた掘削機はイエール大学が引き取ったが、その後の所在は不明である。
シティホール駅の工事区画内と重なっていたため保存はされなかったが、施設の一部は今も存在すると考えられている。現在、BMTブロードウェイ線のシティホール駅の壁に、『ニューヨーク地下鉄の父』とビーチを称える小さな銘板が設置されている。
脚注
出典
関連項目 ニューヨークの郵便気送管 - 1897～1953年にニューヨークで運用した郵便配送システム。 ゴーストバスターズ - 1984年の映画。1870年に開通したという架空の空気圧鉄道(New York Pneumatic Railroad)の廃墟が登場する。1870年はビーチ・ニューマチックトランジットのデモ走行が開始された年である。 ”Sub-Rosa Subway” - カナダのロックバンド、クラトゥのシングル曲。ビーチの地下鉄計画の努力を歌詞にしている。 "Secret Subway" - 2009年に創刊されたビーチの功績を描いた絵本。 ハイパーループ - イーロン・マスクが2013年に発表したチューブ鉄道のコンセプト。