水道法（すいどうほう、昭和32年6月15日法律第177号）は、上水道事業に関する法律である。
1957年（昭和32年）6月15日公布され、12月14日施行された。下位法令に水道法施行令（昭和32年12月12日政令第336号、本項では略して令と表記）、水道法施行規則（昭和32年12月14日厚生省令第45号、本項では略して規則と表記）がある。
1957年（昭和32年）の閣議決定により、本法律は厚生労働省健康・生活衛生局水道課が所管し、国土交通省水管理・国土保全局下水道企画課および水資源計画課と連携して執行してきたが、2024年（令和6年）4月1日より国土交通省水管理・国土保全局に移管され、上下水道政策の一本化が行われた。それに伴い国交省水管理・国土保全局下水道企画課は「上下水道企画課」と改称し、「水道事業課」が新設された。なお水質に関する事務については、環境省水・大気環境局環境管理課に移管された。
主務官庁 主所管（2024年4月1日移管） 国土交通省水管理・国土保全局上下水道企画課および水道事業課
副所管（2024年4月1日移管） 環境省水・大気環境局環境管理課 - 水質に関する業務を担当
連携 国土交通省水管理・国土保全局下水道企画課 厚生労働省健康・生活衛生局生活衛生課
構成 第1章 - 総則（1 - 5条） 第1章の2 - 広域的水道整備計画（5条の2） 第2章 - 水道事業 第1節 - 事業の認可等（6 - 13条） 第2節 - 業務（14 - 25条） 第3節 - 指定給水装置工事事業者（25条の2 - 25条の11） 第4節 - 指定試験機関（25条の12 - 25条の27） 第3章 - 水道用水供給事業（26 - 31条） 第4章 - 専用水道（32 - 34条） 第4章の2 - 簡易専用水道（34条の2 - 34条の4） 第5章 - 監督（35 - 39条） 第6章 - 雑則（40 - 50条の3） 第7章 - 罰則（51 - 57条） 附則
目的（第1条） この法律は水道の布設および管理を適正かつ合理ならしめ、水道の基盤を強化することによって、清浄であり豊富低廉な水を供給すること、またこれによって公衆衛生の向上と生活環境の改善とに寄与することを目的としている（1条）。本法は、地域保健法や健康保険法などと同じく、憲法第25条の生存権の実現、およびそのための国の役割に関する法律体系の１つに位置する。「清浄であり豊富低廉」とは、つまり水質については清浄で安全、量については豊富、対価については低廉であるということである。これら清浄・豊富・低廉は水道の三原則と呼ばれる。清浄については第4条に水質基準の定めがあるが、この基準のみを持って清浄とするのではなく、それぞれの時代の社会的要請の達成を含めたものである。「水道の布設および管理を適正かつ合理ならしめ」については本法に規定される次の制度によってこの目的を達成させる。「布設」に関するものは、施設基準（5条）、技術者による布設工事の監督（12条）、給水前の検査（13条）、給水装置の構造と材質（16条）などの制度がある。「管理」は、水質基準（4条）、水道技術管理者（19条）、水質検査（20条）、衛生上の措置（23条）などの制度がある。「水道の基盤を強化する」については「水道法の一部を改正する法律」（平成30年法律第92号）により「水道を計画的に整備し、及び水道事業を保護育成する」から改正されたもの。日本は高度経済成長期に水道の拡張を進めてきたところであるが、近年設備の老朽化や、少子高齢化による人材の減少を踏まえ、水道インフラの維持を進めるため、この目的が掲げられている。水道の基盤強化にあたる国、都道府県、市町村、水道事業者等の役割分担は2条の２に規定される。
責務（第2条、第2条の２） 国および地方公共団体は、水源および水道施設、加えてこれらの周辺の清潔保持、並びに水の適正かつ合理的な使用に関し必要な施策を講じなければならない（2条第1項）。この第1項は前条の目的を達成するために必然的に生じる、国などの責務を明文化したもの。昭和52年の水道法改正により追加された。
飲用水として使用する水は当然その安全を確保し、また生活用水としての支障がないようにもしなければならない。このため本法には水質保全に係る多くの規定がある。また水道設備は、水源から使用者までの設備までが該当するため、長大なものとなる。汚染防止のためその設備だけでなく、周囲の環境の保全も含めた政策を講じる義務がある。水道事業者や水道供給事業者は、水源の環境保全のため必要がある時は、国に汚染防止のための要請ができる。（43条）「水の適正かつ合理的な使用」とは具体的には、水の浪費的な使用を抑制する。水の浄化による循環利用、その他の有効活用を推進するといったことがある。国にこれらの調査、研究を要請することができる（45条の2）。
国や地方公共団体は、当然水源の清潔保持、水の適正な利用に関する政策だけでなく、環境保全、公衆衛生の向上、水源の開発に関する施策も同時に遂行しなければ、十分な効果な得られない。そのため諸政策を総合的に進めることが必要となる。
国の責務 国は水道の基盤強化に関する基本的かつ総合的な施策を実施すること、また都道府県・市町村・水道事業者・水道用水供給事業者に対し必要な技術的援助や、財政的援助を行うよう努めなければならない（2条の２第1項）。「国は水道の基盤強化に関する基本的かつ総合的な施策」とは5条の２に規定される告示『水道の基盤を強化するための基本的な方針』や都道府県、市町村への助言、情報提供等をいう。また「必要な技術的援助や財政的援助」の例としては、44条の国庫補助、45条の特別な助成、45条の2の研究等の推進がこれにあたる。
都道府県の責務 都道府県は、自然的社会的条件に応じて、市町村の区域を超えた、水道事業者・水道用水供給事業者間の連携を推進、その他広域的な水道の基盤の強化に関する施策を実施するよう努めなければならない（2条の２第2項）。「自然的社会的条件に応じて」とは、水資源は地域に根差したものであるため、地理的条件に大きく影響を受けること、加えて、地域の歴史や伝統、経済状況を考慮に入れて合理的な政策を行う必要なあることを示す。「水道事業者・水道用水供給事業者間の連携」とは同一県内の水道事業者の経営統合、経営の一体化、管理の一元化、施設の一体化などをさす。同じ市町村区域内の事業者については市町村の管轄。
市町村の責務 市町村は、自然的社会的条件に応じて、区域内における水道事業者等の間の連携等の推進、その他の水道の基盤の強化に関する施策を実施するよう努めなければならない。（2条の2第3項）「水道の基盤の強化に関する施策」とは第5条の４に規定される連携等推進協議会への参加、市町村民への基盤強化の必要性の啓発、市町村が複数の水道事業を経営している場合は事務の共同実施・事業の統合などが考えられる。
水道事業者の責務 水道事業者等は、その経営する事業を適正かつ能率的に運営するとともに、その事業の基盤の強化に努めなければならない。（2条の2第4項）「能率的に運営」することは、健全な経営を行うことも指し、これは水道事業者の認可の要件になっている（8条第1項5号、14条第2項1号）。
国民の責務 国民は国および地方公共団体の施策に協力しなければならない。また自らも水源および水道施設、加えてこれらの周辺の清潔保持ならびに、水の合理的な使用に努めなければならない（2条第2項）。この第2項は国民の責務を明文化したもの。「自らも」とは、水道の使用者も、健康で文化的な生活を実現・維持するため、清浄・豊富・低廉な水道の供給の確保に協力すべきことを示している。「国および地方公共団体の施策に協力しなければならない。また自らも」の部分は昭和52年の水道法改正で追加された。
定義（第3条） 水道導管その他の工作物により、人の飲用に適する水を供給する施設の総体。ただし臨時に設置されたものを除く（第3条第1項）。「導管」とは水を運用するための管状のもので、断面が閉じているものをさす。つまり溝、樋状のものは含まない。「その他の工作物」は取水、貯水、浄水、配水などのための、導管以外の施設をさす。「人の飲用に適する水」とは飲用しても健康に影響を及ぼしたり不快にさせることのない水をいう。「臨時に設置されたもの」とは例えば工事現場用に仮設された給水施設や、災害時に仮設された応急給水施設など、水道施設そのものが臨時のものをさす。水道事業による水道施設の一部を臨時に仮設する場合は含まない。 水道事業一般の需要に応じて水道により水を供給する事業。ただし給水人口が100人以下の水道によるものを除く（同第2項）。給水人口についての定義は後述。「一般の需要」とは不特定多数の需要のことで、例えば、寄宿舎、社宅への入居者などに供給対象を限定したものは水道事業ではなく、後述の専用水道にあたる。また給水人口が100人以下でも一日最大給水量によっては専用水道に該当する場合がある。また、列車や客船の乗員乗客向けに、直接飲用水を供給する場合や、瓶やペットボトルなどの容器詰めの水を供給する場合は「水道により水を供給する事業」にはあたらないので、水道事業ではない。分譲住宅の分譲者が、分譲後もその地区の住民に対し給水する水道や、農業協同組合、生活協同組合等が組合員に給水する水道は水道事業として扱われる。 給水人口が100人以下の水道が水道事業にあたらないとした趣旨は、このような小規模なものは法律で画一的な規制を適用させるのが不適当というもので、都道府県等が地域の実情に応じて条例で規制することは可能としたものである。 水道事業者法6条第1項の認可を受けて水道事業を経営する者（同第5項）。同一の事業主体が複数の水道事業または後述の水道用水供給事業、もしくは水道事業者と水道用水供給事業を併せて経営しても差し支えないが、それぞれの事業について認可を受けなければならない。水道事業者と水道用水供給事業の認可を同施設で受ける場合は、水道事業者に係る部分と、水道用水供給事業に係る部分が、明確に区分されていなければならない。 簡易水道事業給水人口が5000人以下である水道により水を供給する事業（同第3項）。簡易といっても施設が簡易ということではなく、規模が小さい水道事業ということを意味するので、基本的に本法の水道事業の規定は適応される。ただし、法25条に簡易水道事業に関する特例が規定されている。 水道用水供給事業水道により水道事業者にその用水を供給する事業。ただし水道事業者または専用水道の設置者が他の水道事業者に供給する場合を除く（同第4項）。法26条に基づいて認可を受け、事業を行うものは水道用水供給事業者と呼称される。なお、ただし書きの「水道事業者または専用水道の設置者」を除外する規定は、これらが水道用水の分与を主たる目的としていない場合に適用される。つまり、水道事業者や専用水道の管理者が、その経営とは別に、業として継続的に他水道事業者に用水の供給を行う場合は、併せて水道用水供給事業としての認可を取得する必要がある。 水道用水供給事業は飲用に適する水を供給する事業が該当し、原水のみを供給する事業は含まれない。 専用水道マンション、寄宿舎、病院などで使用する自家用の水道であって、次の２つの要件のうちどちらかを満たすもの(同第6項)。 居住に必要な水を供給するもので、供給する住居者が100人を超えるもの。 その水道施設の一日最大給水量が政令で定める基準（飲用、浴用、炊事用、その他生活用水としての供給が一日20立方メートル（令1条第2項、規則1条））を超えるもの。 「自家用の水道」とは水道の設置者が自らの用に供する水道のこと。「居住に必要な水」とは飲用、炊事用、洗濯そのた日常生活に必要な水のこと。この居住は継続的なものを指し、一時滞在者を含まない。例えば旅館の宿泊客は居住者に含まないが、住み込みの従業員は含む。通常の病院の入院者は住居者とはいえないが、療養所などの入居者は居住者に含む。なんらかの事情で専用水道の対象の住居者が100人以下になった場合で、その専用水道がもう一つの要件を満たさない場合は専用水道ではなくなり、水道法の適用を受けなくなる。ここでいう「100人を超える」は計画給水人口ではなく実際に住んでいる人口をいう。「一日最大給水量が政令で定める基準を超える」は平成13年の法改正により追加されたもので、居住者が少なく従前は対象外とされていた病院、学校、宿泊施設、レジャー施設の自家用の水道について、これらも安全の確保のため専用水道としての対象に追加できるようにした。給水の対象は「飲用、浴用炊事用、その他生活用水」などに限定されており、その他の用途、例えば、遊泳場や公衆浴場、製造工場での用水は生活の用とは言えないので、容量が区分できる場合は給水量から除外してもよい。 上記の2つの要件を満たしていても、次の3つの要件すべてに当てはまる場合は専用水道ではないとされる。 水道事業者からの供給される水のみを水源とするもの（3条第6項ただし書き）。 地表又は地中にある口径 25mm 以上の導管の全長が 1,500ｍ以下（令1条第1項第1号） 地表又は地中にある水槽の有効容量の合計が 100 ㎥以下（同第2号） 「導管の全長」や「水槽の有効容量」の算定には地表や地中にあるもののみを算定し、浸水などの汚染の恐れのない程度に、支柱により高く設けられたもの含まない。 簡易専用水道水道事業に要する水道のみを水源とし、政令で定める基準（有効容量の合計が10立方メートル（令第2条））を超える貯水槽を有するもの。ただし専用水道を除く（3条第7項）。つまりビル・マンション等に設置される受水槽やそれに付随する設備であって一定規模を超えるものを指す。昭和52年の法改正により追加された用語。ビルやマンションなどは、水道事業からの水を一旦貯水槽に受けた後、ポンプで加圧してそのまま、あるいは高置水槽に貯水し、各階に給水する方式が良く取られる。このような設備は、導管全長や受水槽の規模の関係で、建物の居住者が常に100人を超えるような規模でも専用水道に該当しないことが多く、法改正以前は本法の対象外であった。しかし受水槽以降の水道の管理が適切に行われないこと等により、水質に異常が起こる事例がみられるようになり、建物利用者の保護を図るために法改正が行われた。「水道事業の用に供する水道から供給を受ける水のみを水源」とするものを指すため、専用水道から供給を受ける場合や、井戸等の自家水道で用水の一部あるいは全部を賄う場合は含まれない。さらに消防用水槽であって飲用に供されることのないものや、船舶・航空機等に設置されるものも除く。「有効容量」とは受水槽等において適正に利用可能な容量をいい、最高水位と最低水位との間に貯留される容量をさす。 水道施設水道のための取水施設、貯水施設、導水施設、浄水施設、送水施設及び配水施設で、水道事業者、水道用水供給事業者または専用水道の設置者の管理に属するものをいう（3条第8項）。専用水道の場合は、給水の施設を含むものとし、建築物に設けられたものを除く（3条第8項）。水道のための各施設の基準は5条第1項に定められる。「管理に属するもの」とは必ずしもその施設の所有権があるものという意味ではなく、借り受けているもので施設の管理を任されているものは水道施設に含まれる。専用水道の場合「給水の施設を含む」としたのは、水道事業と異なり給水の施設が建物の所有者の所有物となっておりことが多いのと、給水施設と配水施設が一緒に設置されることが多いため明確に区分する必要がないからである。「建築物に設けられたものを除く」としたのは建築基準法施行令129条の２の４で別途規制がされているからである。また建物に設けられたものとは給水の施設のうち建物内に設けられたものをさす。 給水装置需要者に水を供給するために、水道事業者の施設した配水管から分岐して設けられた給水管、およびそれに直結する蛇口などの給水用具をいう（同第9項）。「給水用具」は給水管から容易に取りはずしできない構造で取り付けられ、給水栓で有圧で給水できるもの。一旦貯水槽に貯水する場合は配水管から貯水槽の直前の注水口までが給水装置となる。給水メーターも16条の規定の趣旨より給水装置の一部と解釈される。 水道の布設工事水道施設の新設、または政令で定める増設若しくは改造の工事（同第10項）。「水道施設の新設」は第8項に規定される取水施設、貯水施設、導水施設、浄水施設、送水施設、配水施設について、これらをすべて、あるいはいずれかの区分を新設することをさす。「政令で定める増設若しくは改造の工事」とは令3条に規定される。「１日最大給水量、水源の種別、取水地点又は浄水方法の変更に係る工事（令3条第1号）」「沈でん池、ろ過池、浄水池、消毒設備又は配水池の新設、増設又は大規模の改造に係る工事（同第2号）」のこととされる。「係る工事」とは、改造等の対象となる工事だけでなく、関連する工事も含むものとするということである。逆に令3条の工事以外の水道施設に係る工事は水道の布設工事には含まれない。水道の敷設工事に該当する工事については、12条（31条において準用される場合を含む）の布設工事の監督の規定、および32条に専用水道の工事設計の確認の規定がある。 給水装置工事給水装置の設置又は変更の工事のこと（同第11項）。つまり給水がされている、またはされていた場所における給水装置の新設、改造、修繕および撤去の工事をさす。ここでいう工事とは事前調査から計画、施行、竣工検査までの一連の流れあるいはその一部をさす。工場での給水工事の製造・組み立て過程などは含まれない。 給水区域事業計画において定める給水区域（同第12項）。事業計画の目標年次までに需要者に給水するために、水道事業者が給水を行うと定めた区域のこと。水道事業の事業計画書については第7条に記載内容が規定される。 給水人口事業計画において定める給水人口（同第12項）。事業計画で定める給水区域内に居住する人口のうち、給水を見込んだ人口のこと。つまり給水区域内に居住していても当該水道を使用しない場合は給水人口に算入しない。さらに、給水区域内に居住しないが、勤務や観光などで区域内の当該水道を使用することが見込まれる場合も給水人口に算入しない。 給水量事業計画において定める給水量（同第12項）。事業計画で定める給水区域内の居住者等に、その需要に応じて給水するとした量のこと。こちらは給水区域内に居住しない勤務者や観光客の、当該水道の見込み使用量も含まれる。
水質基準（第4項） 水道により供給される水は次の１から６号の要件を備えなければならない。（4条第1項） 病原生物に汚染された、または病原生物に汚染されたことを疑わせるような生物もしくは物質を含むものでないこと（同第1項第1号）。 「病原生物」とは赤痢菌、腸チフス菌、コレラ菌等の水系感染症の病原菌が想定される。しかしこれらの病原菌を直接検査することは技術的に困難なので、これらの病原菌に汚染されたことを疑わせるような生物または物質を指標とする。 シアン、水銀その他の有毒物質を含まないこと（同第2号）。 急性毒性あるいは慢性毒性によって、飲用したものの健康に害を及ぼすおそれのある物質が想定される。「シアン」については後述の水質基準に関する省令で「シアン化物イオン及び塩化シアン」としての基準が設定されている。 銅、鉄、弗素、フェノールその他の物質を、その許容量をこえて含まないこと（同第3号）。 前号の物質以外に、その物質を一定濃度以上含む物質を飲用することで、健康に悪影響を及ぼす可能性のある物質や、色がついたり、不快な臭味が生じたりする物質が想定される。 異常な酸性またはアルカリ性を呈しないこと（同第4号）。 異常な酸性は水道施設の劣化させ、水道水に着色を生じさせる恐れがある。異常なアルカリ性はその原因となる物質により苦みを生じさせる恐れがある。ゆえに中性であることを要件としている。 異常な臭味がないこと。ただし、消毒による臭味を除く（同第5号）。 溶存する物質によって異常な臭い、味がある場合、その飲用に支障を生じさせるだけでなく、汚染があったことを疑わせる場合があるので、異常な臭味がないことを要件としている。消毒による塩素の臭味を除く。 外観は、ほとんど無色透明であること（同第6号）。 色や濁りは、その飲用に支障を生じるだけでなく、浄水処理が不完全であるか、汚染を受けたことを疑わせる場合がある。水道水は、厳密には完全な無色透明ではないが、その外観について、概ね無色透明であることを要件としている。 また第1項の１～６号に関して必要な事項は、厚生労働省令で定めるとしている（同第2項）。この「厚生労働省令」は「水質基準に関する省令（平成15年5月30日号外厚生労働省令第101号）」のことで、第1項の要件を判断する基準として、51項目が定められている。
さらに、より質の高い水道の供給を目指して、水質基準を補うものとして「水質管理目標設定項目」を定め、目標値を設定している。水質管理目標設定項目は浄水中で検出されることがあるが毒性の評価が暫定的な物質や、浄水中で水質基準を設定すべき濃度で検出されることは無いが今後濃度が変動する可能性がある物質など、留意すべき項目を、「水質管理目標設定項目」として設定している。 農薬については使用地域や使用時期が限定的なので、個別の農薬を水質基準項目には設定しないことがほとんど。しかしながら農薬については国民の関心が高く、特別な取り扱いを行うため、「総農薬方式」により水質管理目標設定項目の一部に設定している。
施設基準（第5条） 水道施設は、原水の質・量、地理的条件、その水道の形態等に応じ、取水施設、貯水施設、導水施設、浄水施設、送水施設、配水施設の全部あるいは一部を有するものでなければならない（5条第1項）。水道施設の各施設の位置は、布設や維持管理のコストが少なく、かつ容易で、給水の確実性を考慮しなければならない（同第2項）。また水道施設の構造および材質は水圧、土圧などへの耐久性があり、汚染や漏水を防止するものでなければならない またその各施設は次の各号の要件を備えなければならない（同第3項）。 取水施設 できるだけ良質の原水を必要量取り入れることができるものであること（5条第1項第1号）。「できるだけ良質」とは、技術的、経済的に可能な範囲でという意味で、これを満たすためには、汚染の可能性が将来にわたって少ない水源を選ばなければならない。「必要量」とは計画給水量に応じた量のことで、取水施設においては計画取水量という。 貯水施設 渇水時でも必要量の原水をり入れることができるよう、必要な貯水能力を有するものであること（同第２号）。「必要な貯水能力」は想定される渇水時に、計画給水量の原水を、渇水の継続する期間中供給できる程度の量をいう。 導水施設 必要量の原水を送るのに必要なポンプ、導管その他の設備を有すること（同第3号）。 浄水施設 原水の質に応じて、4条に規定する水質基準に適合するのに必要な、沈殿池、ろ過装置、その他の設備を有し、消毒設備を備えていること。（同第４号）浄水施設で処理された水を「浄水」という。「原水の質」とは計画策定時だけでなく、その将来の水質変化も見越したものを指す。浄水施設は原水の質に応じて、原水を水質基準に適合させ、計画給水量に応じた浄水量を供給させる設備を有するものでなければならない。消毒設備は原水の質にかかわらず必ず必要。 送水設備 必要な浄水を送るのに必要な送水ポンプ、送水管その他の設備を有すること（同第５号）。「必要な浄水」とは送水中の漏水などの損失も加味した量のこと。 配水設備 必要な浄水を一定以上の圧力で連続して送るのに必要な配水池、ポンプ、配水管その他の設備を有すること（同第６号）。「一定以上の圧力」は浄水が汚染を吸引してしまうことを防止するため、また需要者に対する正常な給水の確保を行うための規定。水道事業者は地域の特性に応じて必要な水圧を定めている。 その他水道施設の詳細な基準は水道施設の技術的基準を定める省令に定められている（5条第4項）。この基準は水道事業の認可の事務が都道府県知事等の自治事務とされたことより、施設基準を明確化し、性能基準化を図るために定められた。
水道の基盤強化（第5条の２～４） 厚生労働大臣は『水道の基盤を強化するための基本的な方針』（基本方針）を定めることとされる（第5条の2第1項）。前述のように、日本の水道は老朽化、人口減少に伴う需要減少、水道事業運営の人材の確保など様々な問題を総合的に解決することが求められている。この方針は水道の基盤強化のため国・都道府県・市町村が一体となって取り組めるよう、国が政策的な方向性を明らかにすることとしたもの。基本方針の内容に定めるべき事項については同第2項に規定される。
また都道府県知事は水道の基盤の強化のため必要があると認めるときは「水道の基盤の強化に関する計画」（水道基盤強化計画）を定めることができるされる（5条の３第1項）。水道基盤強化計画は上記の基本方針に基づき（同第3項）、おおむね同第2項に規定されるような内容を定めなければならない。この計画は法2条の２の責務にあるように、都道府県が広域的な連携の推進役となり、都道府県・市町村・水道事業者が一体となり水道の基盤の強化に取り組めるよう、都道府県に計画を策定することができる権限を与えるもの。2以上の市町村が共同して、計画策定を都道府県に要請することもできる（同第6項）。この場合は当該市町村で、国の基本方針に基づいて水道基盤強化計画の素案を策定しなければならない（規則1条の２）。令和5年8月現在大阪府と茨城県で水道基盤強化計画が策定されている。
都道府県は、市町村の区域を超えた広域的な水道事業者等の間の連携の推進に関し必要な協議を行うため、都道府県が定める区域において広域的連携等推進協議会（協議会）を組織することができるとされる（5条の４第1項）。この協議会は市町村を超えた連携を行うため、水道の基盤強化の場合に限らず、当該区域内の水道事業者を始めとする構成員で、協議を行うための場を設けられるようにしたもの。構成員は都道府県、市町村、区域内の水道事業者（市町村と同一の場合もある）だけでなく、必要に応じで学識経験者等も構成員とすることができる（同第2項）。構成員は当該協議の結果を尊重することとされる（同第3項）。
水道事業（第6～13条） 水道事業を経営しようとするものは厚生労働大臣の認可を受けなければならない（6条第1項）。水道事業は原則として市町村が経営するものとする。市町村以外のものが経営しようとする場合は、給水しようとする地域の市町村に同意を得なければならない（同第2項）水道は電気・ガスと同じく公益事業であり、公共の利益を確保するため、事業の経営には国の関与の定めがあり、事業の開始にあたっては厚生労働大臣の認可が必要である。公共事業の認可は、営業許可とは性質が異なり、国から新たに経営の権利を付与するという行政行為となる。公共事業の認可を受けた事業者は国に対し、水道事業を遂行する義務を負い、国の特別の監督に服する。営業許可を受けた事業者は、許可を受けた後も実際に事業を開始する時期や、許可範囲内での事業の進め方、事業を廃業する時期などは、その事業者が自由に設定できる。これに対し。公共事業の認可を受けた事業者は、その事業を国の方針に合致するよう経営することを要求され、任意にこれを休止したり、廃止したりすることはできない。
「厚生労働大臣の認可」に関しては、46条第1項およびそれに委任された令1４条で規定される特定水源水道事業（河川の流水を水源とする水道事業又は河川の流水を水源とする水道用水供給事業からの供給を受ける水道事業）ではない水道事業で、給水人口5万人以下（北海道にあっては250万人以下（道州制特区推進法施行令2条））の水道事業は都道府県知事が認可を行う。 「水道事業は原則として市町村が経営するもの」としたのは、市町村はその区域の実情をよく理解しているため。また水道事業は多くの資金と、高度な技術力を要し、継続的に経営しなければならないことより、市町村による経営が適切と考えられたためである。
認可の申請（第7条）