ゲオルク・ジンメル (, 1858年3月1日 - 1918年9月26日) は、ドイツ・ベルリン出身の哲学者 (生の哲学) 、社会学者である。
ドイツ系ユダヤ人の家系に生まれ、キリスト教プロテスタント (ルター派) の洗礼を受けた『ユダヤ人を両親とする彼は、プロテスタンティズム (ルター派) の洗礼を受けた。』とある。 (『ゲオルク・ジンメルの思索―社会学と哲学―』189頁3行目〜4行目より引用) 。
ジンメルは社会学の黎明期における主要人物の一人で、エミール・デュルケーム、マックス・ヴェーバー、カール・マルクスらと並び称される古典社会学者である。またベルクソンやディルタイとともに、生の哲学の代表的思想家としても知られる。
生涯 幼少期から学生時代 1858年、プロイセン王国の首都ベルリンで誕生した。生まれた場所は、フリードリヒ通りとライプツィヒ通りが交わる北西の角である。七人兄弟姉妹の末っ子として育った。父エドゥアルト・マリア・ジンメル ( ) はチョコレート会社フェリックス&サロッティ (現在の「サロッティ」) を経営しており、裕福なユダヤ系商人だったが、若い頃にパリでカトリックに改宗している。 母フローラ・ボドシュタイン ( ) もユダヤ人だが、若い頃にプロテスタントへ改宗していた『母は娘時代にプロテスタンティズムに改宗していた』とある。 (『ゲオルク・ジンメルの思索―社会学と哲学―』189頁4行目より引用 ) 。
1870年、フリードリヒスヴェルダーシェス・ギムナジウムに入学。1874年に父エドゥアルトが亡くなり、その後は楽譜出版社ペータースの経営者ユリウス・フリートレンダーが後見人となった。 1876年にベルリン大学へ進学。当初は法学を学び弁護士を志したが、やがて歴史に興味が移り、歴史・心理学・哲学を学ぶとともに美術史やイタリア語も専攻した。 1881年、『カントの物理的単子論による物質の本質 ( Das Wesen der Materie nach Kant's Physischer Monadologie )』を提出し、哲学博士号を取得している当初は『音楽の始まりについての心理学的―民俗学的研究』を提出する予定だったが、酷評を受け、『カントの物理的単子論による物質の本質』に差し替えている。
学者として
1885年、ジンメルは何度かの試験を経て教授資格を取得したジンメル自身は「それまで、学部審議会での口述試験に落ちた者はいなかった」と述べている (北川東子著 『ジンメル―生の形式―』289頁5〜6行目より引用。) 口述試験では、学者としての作法を守らない不遜で横柄な態度が問題となった。その結果、半年間の大学立入禁止という重い処分を受けた。 その後、ベルリン大学の「私講師」となり、多方面にわたって講義を行っている。 1900年 (42歳) に「員外教授」へ昇格し、1908年 (56歳) にはストラスブール大学の「正教授」に就任した。同地で没する4年前のことである。 それまで長く恵まれない地位に甘んじていた理由として、ユダヤ人であったことやディルタイとの確執が指摘されている。 1889年、フリードレンダーの死去により遺産を相続し経済的な安定を確保した。
1890年、最初の著作『社会分化論―社会学的・心理学的研究』を刊行。同年5月、同じ哲学者のゲルトルート・ジンメル (旧姓 : キネル ) と婚約し、7月11日に結婚している。翌1891年には息子ハンス・ジンメルが生まれた。
1892年、『歴史哲学の諸問題』 (初版) を刊行。心理主義的な方法論を用い、歴史認識に対する包括的な方法論を提唱し、歴史法則の確立を目指した。また、第二版では大幅な修正を加えている。このころから、ジンメル夫妻は新カント派の哲学者ハインリヒ・リッケルト夫妻と交流を持つようになった。同年から翌1893年にかけて『道徳入門』を刊行したが、彼自身はこれを失敗作と認めていた。
1894年、論文「社会学の問題」を発表。この論文は同年にフランス語に翻訳され、翌1895年にはシカゴ学派第一世代の社会学者アルビオン・スモールによって英訳が刊行された。
1896年、『社会科学の方法論のために』を発表。ここで新歴史学派の経済学者グスタフ・シュモラーの著作『唯物史観による経済と法』を批判している。同年、「モダン文化における貨幣」も発表した。
1897年11月11日付の手紙で、シュテファン・ゲオルゲに宛て、後に親密な関係となるゲルトルート・カントロヴィチ (1876年10月9日生 - 1945年4月19日または4月20日、テレージエンシュタット収容所で没) を朗読会に同行させてよいかを尋ねている手紙の原文は以下の通り„Herrn Stefan George. Ich habe durch Lepsius gehört, daß eine neue Lesung stattfinden wird. Ich möchte sie mit Frau Lou Andreas-Salomé besuchen. Sollte das nicht angängig sein, würde ich Fräulein Gertrud Kantorowicz mitnehmen, eine überaus geistvolle und hochgebildete junge Dame.“ (Brief von Georg Simmel an Stefan George, 1897)Rudolf Kühn (Hg.): Georg Simmel – Stefan George. Ein Brief In: George-Jahrbuch, Bd. 1 (1934), S. 236.。のちに、ジンメルとカントロヴィチの間にはアンギ () という娘が生まれるが、この事実は長らく秘匿されていた。ジンメルは生涯アンギに会わず、秘密を知っていたのは教え子のマルガレーテ・ズースマンだけであった。そしてズスマンはジンメル、カントロヴィチ、アンギ、さらにアンギと同じ年に亡くなったハンスの死後まで、このことを公表することはなかった。 左|サムネイル|224x224ピクセル|ベルリン大学 1900年、『貨幣の哲学 ()』を刊行した。同年、ようやくベルリン大学で員外教授に就任したジンメルの講義は常に超満員で人気が高く、女性や亡命ロシア人など外国人も多く聴講していた。。 この頃から日本美術の収集に熱中し始めた茶碗、壺、根付なども収集したが、日本の布のコレクションは高く評価されていた。。
1901年、論文『二つの個人主義』を発表。1902年から1903年にかけて『大都市と精神生活』を発表し、同年夏にはプラハで開かれたロダン展を見学して非常に感銘を受けた。 1903年、サバティカルを取得しイタリアに長期滞在した。この間、カント研究をまとめ、『社会学』の構想を練った。1904年、前年にまとめた研究をもとに『カント』を刊行。本書はカント哲学との対決を目的として書かれた。
1905年、『流行の哲学』を刊行し、流行論の先駆けとなる。また『歴史哲学の諸問題』 (改訂第二版) を刊行し、第一版に見られた実証主義的・心理主義的傾向を排し、「精神の歴史的形成力」を中心テーマとした。この年、65歳のロダンと会うことができたジンメルは「ロダンは小柄で肩幅が広く、非常に力強い人物で、私がやっと持ち上げられる大理石像をおもちゃのように扱っていた」と記している (北川東子『ジンメル―生の形式―』271頁より) 。。
1906年、『カントとゲーテ』 (邦題『宗教社会学』) を刊行。1907年、『ショーペンハウアーとニーチェ』を刊行。
1908年、『社会学―社会化の諸形式についての研究』を刊行。同年、マックス・ヴェーバーの推薦によりハイデルベルク大学哲学正教授候補となったが、採用されなかったジンメルがユダヤ系であり宗教的に相対主義的であったことと、社会主義への共感もあった事が哲学正教授に採用されなかった理由とされた。。以後、ヴェーバー夫妻との交流が始まった。
1909年、『コケットリーの心理学』と『歴史哲学への寄与』を発表。テンニース、ヴェーバーとともにドイツ社会学会を創設し、理事に就任。 1910年、『哲学の主要問題』を刊行し、論文『食事の社会学』を発表。ドイツ社会学会第一回大会では『社交の社会学』について講演翌年の1911年に講演録が学会誌に掲載された。。1911年、『文化の槪念と文化の悲劇』および『男女同性の問題における相対的なものと絶対的なもの』を発表。論文集『哲学的文化』 (邦題『文化の哲学』) を刊行。さらに「社会学の創始者」としての業績により、フライベルク大学から国家科学名誉博士号を授与された。
1913年、『カント』 (増補第三版) と『ゲーテ』を刊行し、『個性的法則―倫理学の原理に関する試論』を発表。この時期から未刊行論文『個人と自由』の執筆を始め、芸術哲学への関心を深めるとともに、ドイツ社会学会理事を辞任する意向を固めた。
1914年、『ドイツの内的変遷』 (講演録) を刊行。生まれ育ったベルリンを離れてシュトラスブルクへ転居し、シュトラスブルク大学哲学正教授に就任した。この人事はドイツの新聞で「ジンメルなきベルリン」と報じられ、ベルリンの大学が冷淡だったと批判を受けた。 1916年、『カントとゲーテ』 (増補第三版) 、『レンブラント』、『歴史的時間の問題』を刊行。さらにウィーンで「文化の危機」について講演。 1917年、『社会学の根本問題 (個人と社会) 』と『戦争と精神的決意』を刊行。
晩年及び没後 1918年に『モダン文化の葛藤 (講演録) 』、『歴史的理解の本質について』、『生の直観』を相次いで刊行した。同年9月26日午前9時、シュトラスブルクで肝臓癌により逝去。享年60歳であった。 ジンメルの死から5年後の1923年、遺稿集『断片と論考』が刊行された。編纂者はジンメルと親密な関係にあったゲルトルート・カントロヴィチであった。 1938年、ジンメルの没後20年目に妻のゲルトルート・ジンメルがシュトゥットガルトで死去したゲルトルート・ジンメルはマリア・ルイーズ・エンケンドルフ ( Maria Louise Enckendorf ) というペンネームで幾つかの著作を残している。。 1943年には、息子のハンスがアメリカで、娘のアンギがパレスチナでそれぞれ亡くなった。
ジンメルの社会学
サムネイル|240x240ピクセル|ハーバート・スペンサー 社会学は、オーギュスト・コントやハーバート・スペンサーが社会を実証的に解明する学問として創始した。ジンメルの時代には、社会学と他の社会科学との違いや関係性が課題となっていた。ジンメルは、社会学は独自の方法論によって他の社会科学と区別すべきだと主張した。
ジンメルはコントやスペンサーの百科全書的な総合社会学を批判するとともに、極端な社会名目論社会名目論とは、社会を個人とは別個の実在とは考えず、個人の集合や相互作用にすぎないとする立場。社会実在論の対立概念である。代表的な論者として、個人間の模倣を重視したタルド、同類意識の概念を用いたフランクリン・ヘンリー・ギディングス、個人間の心的相互作用から形式社会学を樹立したジンメル、関係学を提唱したレオポルド・フォン・ヴィーゼなどがある。また、社会現象を個人の行為に還元し、その主観的意味の理解を社会学の課題とするマックス・ヴェーバーも、方法論的に名目論の立場に立っている。に立つ個人主義的実在論も批判した。
彼の社会学は、個々人を単なる寄せ集めとして捉えるのではなく、個人間の「相互作用 () 」を通じて社会が形成される過程に注目した。
この相互作用の過程をジンメルは「社会化 ( ) 」と呼んだ。社会とは固定的な実体ではなく、人々のあいだに成立する関係の動態だと彼は考えた。こうした相互作用は、「支配と服従」「競争」「模倣」「社交」などの「社会的形式 ( ) 」として現れる。 ジンメルはこうした分析を通じて、社会現象をその素材 (内容) ではなく形式に着目して捉える「形式社会学 ( )」を提唱した。この方法論は、社会を構成する関係そのものの「かたち」に焦点を当てる点に特徴がある。
また、彼は社会的関係において個人と個人の間を取り持つ「媒介 ( ) 」の役割に注目し、特に貨幣や言語といった抽象的媒介が人間関係の様式をどのように変容させるかを探究した。 代表的な研究に『貨幣の哲学 ( ) 』がある。ここでは貨幣が価値の抽象化を通じて社会構造に与える影響を分析している。
さらにジンメルは人間関係における距離の操作にも関心を寄せ、異郷人異郷人は「異郷者」、または「よそ者」とも訳される。、秘密、社交 (Geselligkeit) などを通じて、社会的距離の社会学的意味を探究した。この「距離の社会学 ( ) 」は、後の人間関係論や都市社会学、さらには構造主義的思考への接続も指摘されている。
形式社会学
形式社会学とは、ゲオルク・ジンメルが提唱した社会学理論で、社会の構造をその「形式」に注目して解明しようとする。 ジンメルは社会の成立に関わる関係の「形式」を社会学の主要な研究対象と見なし、この立場を提唱した。ジンメルは従来の社会学 (初期総合社会学) が従来の社会諸科学の成果の集合体であり、科学としての厳密性に課題があると批判した。
社会学の研究対象を社会的なものに求めることで、社会学に独自の学問的領域を与え、他の社会科学と区別される固有の専門性を確立しようとした。
ジンメルによれば、広い意味での社会は人々の心的相互作用である社会化において成立する。この社会化の過程は、経済や宗教、政治といった関心や目的に基づく「内容」と、それを実現するための「形式」とに概念的に分けることができる。
社会の内容的側面については、既に経済学や政治学といった社会科学の対象領域であった。そこでジンメルは、社会学は経済学や政治学が担う内容的側面を他の社会科学に委ね、純粋な形式そのものを対象とすべきだと主張した。
このように社会学とその他の社会科学を分別することで、社会学は固有の研究対象をもつ専門科学として成立する。こう考えてジンメルは、上位と下位、闘争と競争、模倣と分業などの社会化の形式を抽出して分析した。 こうした思想により、ジンメルは社会学に独自の研究対象を切り開いた。
また、多くの人々に影響を与え、ドイツではアルフレート・フィアカントやレオポルド・フォン・ヴィーゼ、アメリカではエドワード・アルスワース・ロス、アルビオン・スモール、日本では高田保馬らが継承し発展させてきた。しかし、形式社会学が体系化され緻密化されるにつれ、1930年代に入ると理論の抽象性や実証との乖離という批判も生じた。
社会化 ジンメルは「社会 () 」を固定的な実体ではなく、人間相互の関係が一定の形式をとって展開する過程として理解した。彼はこの過程を「社会化」と名づけ、社会的現象は人間同士の相互作用が織りなす「形式 () 」のなかに現れると考えた。「競争」「支配と服従」「分業」「社交」などがこうした形式の具体例である。
ジンメルの社会分析、特に『貨幣の哲学』で展開した貨幣や抽象的媒介をめぐる議論は、後の構造主義的思考と共通する問題意識を先取りしている。そのため、クロード・レヴィ＝ストロースの「非真正な社会」論に先行するものとして評価する研究者もいる。
相互作用 ジンメルの社会学において中心的な概念は「相互作用 ( ) 」である。ジンメルは、社会学が社会という統一概念を大前提として考え、この統一概念のもとで社会の諸規定を論じる従来の考え方では、社会の諸部分の関係性や相互作用を明らかにできないと主張した。
一方、実在するのは個人だけであり、社会は単なる個人の総和に対する名前に過ぎないとする「社会名目論 」は、実在するものは要素に分解可能であるという要素還元主義の立場に立つ。これに対してジンメルは、実在する要素を要素間の関係で把握しようとした。この関係性への着目こそが、ジンメルの「相互作用」概念の核心である。
ジンメルによれば、「社会」は統一概念という大前提から構成されるものではなく、諸部分の関係や相互作用から成り立っている。社会とは相互作用のまとまりに対する名称に過ぎず、そうした相互作用の程度に応じた相対的な概念である。さらに個人という概念も、相互作用によって構成される二次的な構成物に過ぎない。
個人主義と社会主義、社会科学と人間科学という二項対立を超越することを目指すジンメルの思想では、社会学的研究に二つの局面が存在する。
第一の局面は、相互作用そのものを分析対象とする初期的な研究段階である。
第二の局面は、相互作用に基づいて構成された「社会」や「個人」といった概念を扱う後続的な研究段階である。
社会的形式 ジンメルは、社会的現象において「内容 ( ) 」と「形式 ( ) 」を区別することを重視した。社会を社会として成立させるのは諸個人の相互作用の力であり、人々が互いに関連することで社会が形作られる。ジンメルはこの相互作用を「社会化 ( ) 」と定義した。相互作用の目的や関心が社会化の内容であり、相互作用の方法が形式である。
社会学として考察すべき様々な現実では、目標・興味・衝動などの内容と多様な形式が社会生活の中で分離されることなく一体となって社会を作り上げている。たとえば「愛」「憎しみ」といった感情が「社会的関係」として成立するのは、それが一定の形式 (献身、闘争、儀礼など) をとることによってである。形式は可変であり、異なる内容が同一の形式に従って現れることもあれば、同一の内容が異なる形式で表現されることもある。
社交 ジンメルは、人と人との相互作用 (社会化) を形式と内容の二つに分類し、社会学の対象は社会化の分析にあると考えた。彼の著書『社会学の根本問題』では、形式の分析である形式社会学を純粋社会学と言い換えるとともに、純粋社会学の例として「社交 ( ) 」を挙げた。
ジンメルによると、社交とは「社会化のゲーム形式」もしくは「社会化の遊戯形式」である。個人と個人の間の相互作用が具現化されたものが「サロン」や「パーティ」であり、社交にはサロンやパーティの参加者の「自由な相互作用」と「相互の対等な関係」が必要となる。この二つは、社会化のゲーム形式における社交の根本原理である。
自由な相互作用とは、自由に交流する諸個人の関係であり、生活のための必要性に基づく具体的な動機づけを必要としない諸個人の関係である。この自由な相互関係を確保するには、社交において「客観的なもの」と「個人的なもの」を排除する必要がある。客観的なものの排除とは、「個人の資産」「社会的地位」「学歴」「信望」といったものの排除である。個人的なものの排除とは、「日々の暮らし」「その時々の心持」「個々人特有の性格」の排除である。自由な相互関係を維持するには、「機転」による社交の雰囲気の変更や、「分別」によって個人の資産や社会的地位や生活感や性格といったものを出さないようにするという工夫が必要である。
社交における相互の対等な関係について、ジンメルは次のように述べる。社交が社会化のゲームもしくは遊戯であるため、社交で実現される「社交の民主主義」では、参加者は自己の客観的内容を放棄するとともに、自己の外面的・内面的な意義を強調しない社交的人間として対等な関係になる。
ジンメルは社交を考察する中でコケットリーにも注目した。ジンメルは「女性」や「愛」に関心をもち、愛を単にプラトン的な「所有と非所有の中間状態」とは見なさなかった。もしそれが単なる中間状態に過ぎないならば、愛の対象を所有した時点で愛は完了してしまうことになる。
これに対してコケットリーは、「Yes」か「No」の明確な返答を意図的に保留する行為であり、ジンメルはこれを「神秘的な混和」と呼んだ。彼によれば、女性は「選択の未決定」において「自由と権力の魅力」を感じており、男性はこの保留状態、すなわち「Yes」の前段階において特有の快感を得る。
ジンメルにとって恋愛関係は、個人と個人の間における生の内面的な関係の原型であり、この愛の「保留関係」を人間が生き、かつ享受する存在であるとするならば、他の人間関係においても同様の構造が見出せると考えられる。こうした観点から、ジンメルは「社交」の論理を展開した。
媒介 ジンメルの社会学における「媒介」とは、社会的関係が直接的な相互作用にとどまらず、「第三者 ()」や「三者関係 ()」、「象徴」、「制度」などを通じて成立するという、ジンメル独自の構造的な洞察である。
ジンメルは、社会の分化が進むにつれて、個人が複数の集団に所属し、それぞれの集団内で相互作用が活発になることで、個人が「糸の交点」として社会構造に位置づけられると論じた。
ジンメルは、社会が糸 (相互作用) と交点 (個人) から構成される関係の網によって成り立っており、その多くが媒介的に成立していると述べた。
『社会学の根本問題』の中で、ジンメルは、資源の交換関係において、「パトロン」と「クライアント」の間に介在する第三者の「ブローカー」や、「媒介者」としての第三者の役割を多角的に分析し、関係の調停、分裂、支配の構造を明らかにした。
さらに『貨幣の哲学』では、貨幣を媒介項と位置づけ、それによって無数の客体が交換可能になる関係が生まれることを示した。そして、あらゆる個人が貨幣を媒介として交換可能な客体と関係を持つことができるようになると分析している。
また、ジンメルは、媒介としての貨幣が、価値や分業、信用といった社会的行為にどのような作用を及ぼすのかも論じている。
距離の社会学
19世紀中盤、ドイツで産業革命が始まると、自然科学的な思考が社会全体で重視されるようになった。こうした流れを受け、人間や社会を研究する人文・社会科学においても、自然科学との方法論的な違いが意識され、その理論的整備が求められるようになった。
新カント派のヴィルヘルム・ヴィンデルバントやハインリヒ・リッケルトは、物を対象とする自然科学が法則を定立する法則定立的な科学であるのに対し、人間を対象とする精神科学は個別の事象を記述する個性記述的な科学であると主張した法則定立的 ( ) / 個性記述的 ( ) はヴィンデルバントの造語で、経験科学を「自然科学」と「歴史科学」に分類した際の分類原理における認識目的の形式的な相違をさす。科学的認識が「普遍」を目指すか「特殊」を目指すかという相違である。自然科学が様々な現象の出現を支配する普遍的な「法則」を目指すのに対して、歴史科学は歴史的に規定された「個性」的な形態を目指すことを意味する。。。
ジンメルは、社会学とは現実の事象から「社会化の形式」を抽出する学問だと考えた。この形式の抽出は、自然科学のように一般法則を導くこともあれば、歴史学のように個別の事象を記述することもある。ジンメルは、法則をとらえるか個性をとらえるかは、分析者の方法論ではなく、観察者が対象との間にとる「距離 ( )」によって決まると考えた。つまり、観察者が対象にどれだけ近づくかによって、その認識の目的も変わることを意味する。
この「距離の社会学」を考える上で重要な概念が「異郷人 () 」である。集団で何かを決めるとき、私たちは多数決や満場一致を使う。ジンメルは、多数決を「多数の意見＝集団の総意」とする考えは自明なものではなく、特殊な社会観に基づくものだと指摘した。また、満場一致は、個人の意思と集団の意思が十分に分かれていない状態でないと機能しないとも述べている。個性的なメンバーが多い集団では満場一致は稀であり、多数決が採用されざるを得ない。
ジンメルの言う「異郷人」とは、既に成立した集団に外部からやってきて定着した人のことである。彼は単なる部外者ではなく、内部と外部という二つの側面をあわせ持つ存在になる。ジンメルはこのような存在をネガティブには捉えていない。異郷人は集団の特殊な構成や一面的な傾向にとらわれにくいため、争いごとの際には中立的な立場で関われる可能性がある。また、集団内で常識化された固定観念にとらわれず、新しい考え方をもたらすこともできると指摘している。
このような異郷人は、集団に属しながらも、集団と同一化しない「私」であり、他者や集団に対して一定の距離を保つ。この距離を保つことで、自身の個性を発展させることが可能になる。異郷人は集団の閉鎖性に取り込まれないため、近さ (親密性, ) と遠さ (距離, ) は、絵画の遠近法のように、関係の質を変える効果をもたらす。近すぎると同一化して他者性が失われ、遠すぎると関係そのものが失われてしまう。したがって、「親密性と距離」は、社会的関係において常に補い合い、緊張関係を生み出すものなのである。
しかし、異郷人は「よそ者」でもある。「よそ者」の立場は、彼らを受け入れる集団側の意思や行動に左右される。異郷人は、身近にいながらも疎遠な存在であり、既存の集団とは抽象的な共通性しか見いだせないことも事実である。そのため、集団に忠実でないとみなされ、排除されたり非難されたりする危険性も常にはらんでいる。
貨幣の哲学 サムネイル|250x250ピクセル|ジョン・ロー 『貨幣の哲学』はジンメルの主著である。本書は分析編と総合編から成り、貨幣の機能とそれが人々の価値観にどう関係するかを多角的に探求している。
ジンメルは、貨幣を「人間の欲求と、その欲求を満たすモノとの間にある『抵抗機能』」として定義した。
貨幣の起源について、彼は従来の説を踏襲し、貴金属や家畜といった、もともと価値を持つ事物から貨幣が生まれたと考えた。起源論自体に独自の理論はありませんが、媒介としての貨幣が持つ意義については独自の洞察を示している。
ジンメルは、価値は「距離 ( )」と「交換 ( )」によって形成されると論じた。対象が希少であったり、獲得に努力が必要であったりすると、私たちとの間に距離が生まれる。ジンメルは、この距離が対象に価値を与えるという独自の立場をとった。これは、主体と客体の間に存在する距離が、経済的な意味での価値を成立させるという結論であり、マルクス経済学や近代経済学とはまったく異なる視点である。
ジンメルの貨幣論は、近代経済学でいう「欲求の二重の一致 ( ) 」という物々交換の困難を、貨幣という媒介によって克服するという機能と通じる側面を持っている この表現はジンメル自身によるものではなく、後世の経済学者であるウィリアム・スタンレー・ジェヴォンズによる用語である。。
ジンメルは、貨幣制度の変遷を次のように説明した。まず原始的な経済段階では、家畜や塩、奴隷などの使用価値がある物が貨幣として使われていた。これは、素材そのものの価値が重要視されていたからである。
しかし、やがてこの素材の価値は重要性を失い、金や銀などの鋳造貨幣によって、貨幣はより抽象的な「機能価値」へと進化する。さらに紙幣が登場すると、「金属の指図証券」から「全く無準備な紙幣」へと移行し、貨幣の抽象化は一層進んだと論じている。
ジンメルにとって、価値とは心理的なものであり、それは人間の欲求に対して対象が示す「抵抗機能」によって生まれるジンメルの原文ではドイツ語の「 ( 抵抗 ) 」という語が繰り返し用いられている。これに対応する訳語として「抵抗機能」「抵抗関数」などが使われることがあるが、いずれも「対象への接近が困難であることが、かえって対象を価値あるものとして感じさせる」という構造を表している。。この価値は単なる主観的な評価ではなく、欲求を満たすために必要な犠牲、つまり対象との距離やコストを通じて具体的に示される。この犠牲を象徴的に媒介するのが貨幣である。
人間を取り巻く世界は、自然法則に従う「存在の世界」と、人間の意欲や欲求によって価値が評価される「価値の世界」で構成される。価値の世界では、事物は価値の序列に従って並べ替えられる。
ジンメルは、貨幣は実体的な価値を持つものから、やがて機能的価値へと発展していくと述べた。この発展は、個人の抽象的な思考能力の発達と、経済圏を構成する社会的相互作用の安定性や信頼性によって成立すると論じている。