thumb|right|190px|『蘭亭序』（部分）王羲之 thumb|right|190px|『中秋帖』王献之書
中国の書道史（ちゅうごくのしょどうし）では、有史以来、清代までの中国における書の歴史について、その背景・書体の変遷・書風・筆跡・書人・書論など書に関連した事跡を記す。
概要 文字のもつ様式上の美を書という。漢字はその成立した当初から美への意識を刺激するものであった。よって、漢字と書の結合は初めから約束されていたといえよう。漢字の構造的な字形構成は、複雑のうちに変化と求心的な統一の原理がはたらいており、その変化と統一の融合は、様式としての美を追求するにふさわしい形態である。事実、最古の文字資料である殷代の甲骨文は、すでにすぐれた様式美を達成している。また、漢字の点画は幾何学的な線ではなく、すぐれた画家がその描線を以て事物の本質にせまろうとする律動的な線の描出法に似ている。このように漢字はその結体において字の起原的な形態を明確に示しながら、なお文字としての美をも志向しており、その他の古代文字とは本質を異にするものである白川（文字逍遥） PP..253-256。
書は漢字圏の文化であり、芸術である。芸術は制作と鑑賞という2つの営みの上に成立する。書の芸術性は、漢字の成立の当初においてすでに予定されており、また、その後の長い書の歴史がそのことを実証してきた。特定の個人がはっきりと芸術家としての評価を得たのは魏の鍾繇を嚆矢とし、その後、二王に代表される東晋の貴族たちによって美しく洗練され、芸術としての域にまで高められた。能書の鑑賞は古くからあったが、この東晋時代に至って書の造形に骨・肉・筋を見るようになった「筆力があるものは骨を多くし、筆力がないものは肉を多くする。骨が多く肉がないものを筋書といい、肉が多く骨がないものを墨猪という。力が多く筋が豊かなものは聖（すぐれたもの）、力がなく筋がないものは病（不健全なもの）である。」（『筆陣図』（原文）より）。これは書の鑑賞における画期的な認識であり、書が人間表現のものと自覚され、純粋に鑑賞の対象となったことを示唆している白川（文字逍遥） PP..261-262宇野 P.15、P.22（前付）。
書体の変遷 漢字の書体は社会的・実用的な要求や美意識の変化によって変遷していった。代表的な書体は篆書・隷書・楷書・行書・草書の5体で、楷行草という呼称があることから、篆隷楷行草の順で書体が誕生したと思われることも多いが、出土文字資料の分析によれば、殷代の篆書、戦国時代の隷書、前漢時代の草書、後漢時代の行書、後漢末から三国時代にかけての楷書という順序でそれぞれの発生が認められている。このすべての書体が一応完成されたのが六朝時代であり、その変遷をまとめるとおおむね次のとおりである書体の変遷の出典…鈴木翠軒 P.23、木村卜堂 PP..87-96、小原 PP..10-12、福田 PP..25-26、城所 P.140、中田（書論集） P.47、永由 PP..44-48。 ┌楚文字 ┃（簡帛） ┣燕文字 ┃ ┌六国文字（璽印文字・貨幣文字・陶文・漆器）┉┉┉┉┉┉┉┓ ┃ ┃ ┋ ┃ ┣斉文字 ┋ ┃ ┃ ┋ 殷文字━━━━━西周文字━━━春秋文字━━戦国文字 ┗晋文字 ┌━━━《説文》小篆・籀文・古文 （甲骨・金文）（甲骨文・金文） （金文） ┃ ┃ ┗━━秦文字━━━━漢文字━━隷書 （簡牘・篆書・石鼓文・璽印） ┃ ┣━━━章草┳━━━━━草書━日本の平仮名 ┃ ┃ ┃ ┗ ┣━━━━━━行狎書┳━行書 ┃ ┃ ┃ ┗━ ┗━━━━━━━━━━━楷書━日本の片仮名
甲骨文 金文（殷） 金文（西周） 金文（春秋） 金文（戦国） 簡帛（楚国） 簡牘（秦国） 『説文』小篆 『説文』籀文 『説文』古文 隷書 草書 行書 楷書 60px60px 60px 60px60px 60px 60px60px 60px60px 60px 60px 60px 60px 60px 60px 60px 60px
篆書・隷書 thumb|150px|秦の刻石『石鼓文』（部分） 篆書という書体は広義には古文（甲骨文と金文）・籀文（大篆）・小篆のすべてを含むが、狭義では小篆を指す。金文と小篆の中間的書体である籀文の代表的な筆跡は戦国時代の秦の『石鼓文』であり、書道史にとって大変重要な遺物となっている。そして、この大篆を基に秦の始皇帝が李斯に命じてつくらせたのが小篆であり、秦の刻石などに筆跡が現存する。
隷書は狭義では八分隷（単に八分とも）を指すが、まずは篆書の速書きからの古隷に始まる。古隷には波磔がなく、これに波磔などの装飾がついて八分となり、前漢時代すでに常用されていたことが近年の発見によりわかっている。漢代に入ると隷書は造形美を追求する方向と、本来の速書きを具現化する方向とに分かれていく。前者は後漢に建碑が流行したこともあり、『曹全碑』や『張遷碑』など芸術品として完成度の高い八分の刻碑が作られた。後者は章草を経て草書へと変化していく永由 PP..44-48。
楷書・行書・草書 前漢の時、八分を速書きしてその点画を省略した章草と呼ばれる新書体が生まれた。章草には八分の特徴である波磔が残っており、その典型的な筆跡に皇象の『急就章』がある。これを見ると章草は隷書を基盤とし、かつ草書はこれを発展させたものであることが一目瞭然で、後漢末期には章草がさらに略化されて草書となった。さらにこの頃、速書体として楷書・行書も使用されるようになり、じつに後漢のうちに草書・行書・楷書の発生を認めることができる。
その後、鍾繇の『宣示表』に代表される楷書が、わずかに隷意を感じさせながらもその完成の域に達し、六朝時代の北魏においては刻石や碑に相応しい峻険な六朝楷書という傑作が多く残された。日本で昭和時代から小中学校の教科書の手本に取り入れられた楷書の原形は欧陽詢の『九成宮醴泉銘』などの初唐の楷書で、これを見ると我々の用いている文字の基になっていることが分かる。
行書・草書は、東晋の王羲之を中心とする貴族たちによって美しく洗練され、その王羲之の名筆には行書の『蘭亭序』や『集字聖教序』、草書の『十七帖』などが知られる。その他の草書作品としては、智永の『真草千字文』、孫過庭の『書譜』、懐素の『自叙帖』があり、『十七帖』と『真草千字文』は独草体、『書譜』は連綿草、『自叙帖』は狂草体という形容でその特徴が表現される。
正体 正体（せいたい、正書体・標準体とも）とは、各時代の正式書体のことである。周代は籀文、秦代は小篆、漢代は隷書、そして六朝時代は楷書が正体に昇格する。金石などに文字を刻するのは永久に遺こすことを目的にしているため、使用される書体はその時代の正体である。
行書・草書は正体を速書きするための俗体（補助体とも）として位置づけられ、正体に昇格することはなかったが、隷書の俗体として成立した草書は、逆にそのもとになった隷書に影響を及ぼして行書の発生を促し、行書もまた草書とともに隷書に影響を与えて楷書発生の要因となった福田 PP..25-26。
文字数 漢字の文字数は、甲骨文・金文にはいずれも約3,000字、重複を除けば合わせて4,000余の字数がある。文化の進展につれて象形文字だけでは思想の記録・伝達に不十分になったことから象形文字を基にして次々と新しい文字が作られた。その造字法を六書または六義という白川（文字逍遥） P.235。
字数の増加を各時代の字書の収録数で示すと、秦の『蒼頡篇』に3,300字、後漢の『説文解字』に9,353字、魏の『広雅』に18,151字、梁の『玉篇』に16,917字、唐の『韻海鏡源』に26,911字、北宋の『広韻』に26,194字、明の『字彙』に33,179字・『正字通』に33,671字、清の『康熙字典』では49,030字に至る藤原 PP..5-8鈴木翠軒 PP..14-17白川（漢字） P.17中西 P.923。
しかし、これらの増加した文字は、形声文字、あるいは異体字で、本来の造字法ではない。つまり、基本字の増加ではなく、基本字は甲骨文・金文にほぼ備わっている。文字の成立する過程は、はじめ極めて少数の最も基本的な文字がまず作られ、その後、長い期間にわたって次第に増加していったと考えられている。また、文字の体系はすでにその創出の時代に存しており、新しい字が加えられるとしても、それはその体系の中で、文字構造の原理に従って作られたもので、その体系を超えることはできないのである白川（中国古代の文化） PP..223-224、P.228。
『玉篇』に収められている16,917字には、その出典や訓詁が示されているが、その後の字書には出典も明らかでないような文字がみだりに増加しているため、全く意味のない字数の増加といえる。主要な古典の使用字数から見当をつけると、必要な文字の実数は大体8,000字程度とみてよい白川（漢字百話） PP..164-165。
書人 書人の代表は、王羲之（書聖・大王）、魏の鍾繇、後漢の張芝（草聖）、東晋の王献之（小王）、初唐の三大家、盛唐の顔真卿、宋の四大家、明末の董其昌・王鐸、清代の鄧石如・趙之謙などが挙げられる。
初唐の孫過庭は、『書譜』の中で王羲之の言葉を引用して、「多くの名書の中で、鍾繇の楷書と張芝の草書は群を抜いてよい。その他は観るに足りない。」と記し、さらに張芝の草書は王羲之より優れていることを羲之自身も認めていると記している。また、王献之は父の王羲之とともに二王と称され、南朝の宋では王羲之よりも王献之が貴ばれた。
歴代帝王中、第一の能書といわれる唐の太宗は王羲之の書を愛好し、有能な書人を重く用いたことにより初唐の三大家（欧陽詢・虞世南・褚遂良）が輩出するなど、書の黄金時代を現出するに至る。この三大家によって楷書は最高の完成域に到達された。初唐の三大家に薛稷を加えて初唐の四大家と称すが、初唐の三大家に顔真卿を加えると唐の四大家と称すので注意を要する。また、欧陽詢・顔真卿・晩唐の柳公権・元の趙孟頫を楷書の四大家とも称す。
顔真卿は王羲之と共に中国書道界の二大宗師とも謳われ、以後、顔真卿の追従者が多くあらわれる。宋の四大家もその影響を大きく受け、このうち蘇軾・黄庭堅・米芾の三大家は唐以来の技術本位の伝統的書道を退け、創作を主とする書芸術を打ち立てた。そして、これは明・清以後の近代書道の方向を示すものとなり、その代表的な継承者は、董其昌・王鐸などで、連綿を多用した行草体を長条幅という新しい書の作品様式として完成させた。現在、日本の書道展などで最も多く使用される紙面形式はこの縦形式の条幅であり、これを一般化させた王鐸らの業績は大きい。
書流の変遷は、1つに張芝、鍾繇から二王を頂点としてその伝統を誇る帖学の流れであり、もう1つは篆隷から出て北碑を眼目とし、顔真卿に起因する反王革新の碑学の流れである中田（書道史） P.187。この碑学を研究する碑学派は清代の隆盛期に勃興し、後期には主流となった。碑学派の代表は鄧石如・何紹基・趙之謙の3人である。
用筆法の変化 漢代に書法の発達がはじまり、筆の芸術としての書道がその第一歩を踏み出すことになる。その重要な点の一つに用筆法の変化がある。
篆書の時代の用筆法は一般的に筆管を垂直に立てており（直筆）、この方法は古隷の前漢ごろまで続くが、隷書が完成される後漢の時代になると、筆管を手前に傾けてきたことが横画の幅の広がりや起筆の形などからわかる（側筆）。これは、前漢時代まではまだ紙がなく、木簡や竹簡が用いられ、片手に筆を、片手に簡を持って書いており、直筆になるように両手で調整が行われた。しかし、後漢に紙の発明があり、机上に紙を広げて書くようになると筆管と紙に45度の角度がつき、無理して直筆になるように人差し指を上げたりする方法も考案されたが、自然と側筆を用いるようになった。そして、三国・西晋時代を経て東晋時代には、さらに半ば右方向に傾いていった。これが王羲之書法で、書は無限の変化を内包する線条芸術となり、中国の伝統的書法として日本にも伝わった（日本の書道史#奈良時代を参照）。しかし、清代に碑学が勃興すると北碑の書法（直筆）が盛んになり、これが中国の正統的書法として現在に至っている比田井 PP..63-66松村 PP..78-81。
書の時代性 近世の書論において書の特質を晋、唐、宋、元・明の4つの時代に区分し、「晋の書は自然の風韻を貴び（晋韻）、唐の書は書の技法を貴び（唐法）、宋の書は意趣の深さを貴び（宋意）、元・明の書は姿態のおもしろさを貴ぶ（元明態）。」と表現している。これは梁巘（『評書帖』）と馮班（『鈍吟書要』）の論であり、書の時代性のほぼ一定した見方となっている。しかし、清の書についてはまだ論じたものがなく、中田勇次郎はいつも清学という言葉を続けていた中田（書論集） P.367、P.372。「清の書は考証的な学問を貴ぶ。」と解釈できる。
先史 漢民族が黄河流域で、農業・牧畜を営んだことにより、黄河流域は文化の中心地となった。そして、この地に漢字が生まれ、中国の書道が始まる鈴木翠軒 P.9。
文字の創成 thumb|right|150px|インカ帝国の結縄 人類はまず身振り・手真似による思想感情の伝達から始め、その後、言語を作ったと想像される。次にその言葉を記録する必要が生じ、そのための符号、つまり文字のようなもの（書契）が生まれた。『易経』の繋辞伝（けいじでん）下に、「大昔は縄を結んでうまく調整した。後世の聖人はこれに変えて書契を使った。」『易経』繋辞伝下の原文 とあるように、最初は縄の結び方で記録する結縄といわれるものが使われ、つづいて絵画的な方法を用いた。しかし、これはまだ文字ではない。文字は古代の文化圏のうちでも最も高い文化段階に達したところだけで成立し、それは言葉を視覚化し形象化したもの、すなわち象形文字であった。
それから永い間に幾多の淘汰を経て、世界有史以来、発生した文字の種類は200余種にわたっており、現在でもその50余種が使用されているという。ただし、その多数の文字の根源をなすものは、ナイル河畔に発達したエジプト文字、チグリス川とユーフラテス川の辺りに発生した楔形文字、黄河流域に生まれた漢字の3種である藤原（緒論）白川（文字逍遥） PP..222-224。
しかし、エジプト文字と楔形文字は紀元前後に相次いで姿を消した。漢字以外の古代文字が滅んでいった原因は、その歴史と文化の断絶によるものである。民族の興亡がはげしくなると、文字は他の民族によって借用されることになるが、このとき異なる言葉の体系に適応させるために言葉と文字との直接的な結合を分離することが必要であった。そして文字は形象という本来的な意味を離れて表音化された。これがアルファベット化である。
エジプト文字が容易にアルファベットにその地位を譲りえたのは、その言語表記の上に、表音化による致命的な困難を伴うことがなかったからであろう。そして、文字がアルファベット化したとき、言葉と文字との結合という古代文字のもつ最も本質的なものは失われた。しかし、漢字は中国の言葉の性質からみて、このアルファベット化に非常な困難を伴う。漢字は単音節語を用いる中国人にとって最も適合した表記法であり、今もその特質を持ち続け、言葉とともに生き続けている白川（漢字） PP..5-7。
漢字の創成 thumb|left|100px|蒼頡 紀元前2500年頃の黄帝の時代、史官であった蒼頡が鳥の足跡からヒントを得て初めて文字を創成したという記事が『説文解字』・『淮南子』・『四体書勢』などにある。これが一般的な漢字創成説であり、後世、鳥跡文字（ちょうせきもじ）とか蝌蚪文字（かともじ）とか呼ぶものである。しかし、これは確実な史証がないため伝説にすぎない。このようにいずれも個人の独創とすることは中国文化史の特異な点である（中国の書論#書体の創始者を参照）。
今日、最古の漢字として確実なものは殷代の甲骨文字である。ただし、甲骨文字が中国における漢字の起源ではない。漢字は自然・人事の現象を絵画的に表現した象形文字に端を発しているが、甲骨文字は純粋な象形文字ではなく、すでに少し発展した段階のものである。董作賓は、「甲骨文の原形文字はさらに1500年前に遡るであろう。」という藤原 PP..4-5貝塚 PP..18-19宇野 P.16（前付）。
甲骨文字は殷代後期の遺物であるが、それ以前に漢字が使われていた可能性を示すものとして、陶文（とうぶん）がある。中国の新石器時代殷代前期からの青銅器時代以前を新石器時代といい、この時代の文化を仰韶文化という。 に陶製の容器があるが、その側面や底面に漢字の原初形を想像させる符号のようなものがあり、紀元前5000年頃のものといわれる半坡遺跡などから発見されている。これを陶文、または刻画（こくかく）符号と呼ぶ。陶文を現在の漢字とを直接結びつけることは難しいが、年々出土報告があり、今までに約2,500件ほど報告され、その内、殷代前期から中期に相当する遺跡から見つかった陶文には甲骨文字と同形のものが含まれていることがある浦野 P.22。
三代 三代（紀元前2100年頃 - 紀元前221年） 夏（紀元前2100年頃 - 紀元前1600年頃） 殷（商）（紀元前1600年頃 - 紀元前1050年頃） 周（紀元前1050年頃 - 紀元前221年）
三代とは、夏・殷・周の2000年の長きに亘る時代をいう。夏の時代の作に『禹王の碑』があるが、後世の贋作と断定されている。殷代に入って甲骨文や古銅器の銘（金文）が多量に残っている。周代には、多数の金文や『石鼓文』（籀文）などがある。このように、三代の文字は甲骨文・金文・籀文の名称があるが、これらすべてを古文と称する説と、籀文が創始される以前の甲骨文・金文を古文とする説がある。本項では後説に従う藤原 PP..9-10。
殷 thumb|right|200px|甲骨文 殷（商）（紀元前1600年頃 - 紀元前1050年頃、筆跡） 殷王朝は紀元前1600年頃、初代の天乙（湯王）に率いられて河南省の黄河流域に成立し、周辺の小勢力を支配下におさめ、次第に大国化していった。そして、19代の盤庚が都を河南省安陽（殷墟）に遷してから大いに勢力を振るい、30代の帝辛まで続いた。甲骨文はこの時代の後期の遺物である。甲骨文に次いで古いものに殷代の金文がある。金文とは青銅器の銘文で、周代のものが一番多い藤原 P.10。
甲骨文 甲骨文とは、確認できる最も古い文字で、亀の甲羅や馬・牛などの骨に占卜の記録として刻られた文字（卜辞）である。殷代の文字は甲骨に刻されている甲骨文および少数の金文を除いてほとんど出土がない。筆と木簡の文字が甲骨文に確認できるので、それらによる文字記録がすでに行われていたと推測されるが現状では出土がない。
この文字のほとんどは鋭利な刀で獣骨に直接刻したために直線的なものが多く、画数の少ない簡潔な文字である。これらを用いてかなり複雑な文章がつづられている。甲骨文は神意を伺うための神聖な手段であり、人々の日常生活には無縁の存在であったが、この卜辞の解読により、殷人の生活もかなり明らかになった鈴木翠軒 PP..11-13寺田 PP..14-21浦野 P.23白川（文字逍遥） P.228。
甲骨文の発見・発掘 清の光緒25年（1899年）、当時、国子監祭酒国子監祭酒（こくしかんさいしゅ）は、国立大学の学長にあたる。 の地位にあった王懿栄はマラリアの発作に苦しみ、その特効薬として北京の薬屋で売られていた竜骨を服用していたが、その骨の上に刻されているものが古代文字であることを劉鶚と2人で発見した。王懿栄は古代金石学にも通じた学者で収蔵家であり、費用を惜しまずその竜骨を買い求めたが、翌年、義和団事件の責めを負って自殺し、彼の竜骨は劉鶚の手に託された。光緒29年（1903年）、劉鶚は王懿栄旧蔵の竜骨と私蔵の竜骨5000片のうち、1058片の拓本を精選し、『鉄雲蔵亀』と題して刊行したため、甲骨文が初めて学界の注目されるところとなった。当時、その竜骨の発掘場所は骨董商以外には知られていなかったが、数年後、殷墟の彰徳の西北にある小屯と呼ばれる村落一帯から出土していた亀甲や獣骨が竜骨の正体であることが確認され、その後、甲骨の発掘が盛んに行われた比田井 PP..39-42魚住（書の歴史・殷〜唐） PP..16-19木村卜堂 PP..87-88白川（漢字） PP..7-8。 甲骨学 thumb|left|100px|孫詒譲 中国政府は民国15年（1926年）10月から殷墟において中央研究院による本格的な学術調査と発掘を開始し、今までに見つかった甲骨片は約10万点に達した。また、殷王の大墓や墓群の存在が明らかになり、『史記』が伝える殷王朝の系図がほぼ歴史的事実であることを示すなど、殷代研究の貴重な史料となっている。 発掘とともに甲骨文字の判読も進められ、優れた著述が刊行された。孫詒譲は光緖30年（1904年）に『契文挙例』を著し、 甲骨文字が殷代の占卜を行った文字であることを証明した。これに羅振玉（『殷虚書契考釈』）、王国維（『戩寿堂所蔵殷虚文字考釈』）、日本の林泰輔（『亀甲獣骨文字』）らが続いた。甲骨文が発見された時、極めて短期間に解読が進んだのは、金石文の研究の蓄積があったからである。特に金文の文字は甲骨文と時代が重なるものがあり、字体も近似する。 甲骨文の字数は3,000近くがそろい、『甲骨文編』に正字として録するものに1,723字ある。指事・象形・会意・仮借に分類される字が多く、形声に分類される字が少ない。董作賓はこれら甲骨文字を5期に区分した（董作賓#甲骨文字の時代区分を参照）立命館大学（白川静の世界Ⅰ） PP..28-29白川（中国古代の文化） P.223。 殷の社会 殷王朝は祭政一致の国家であり、人々の行動はすべて神の指図を受け、その神意を伺うために盛んに卜占を行った。王朝の運命をほとんどその卜占にかけていると思われるほど王朝の公私の生活全般にわたり占っている。その卜占の方法は、加工した甲骨の裏面に火をあてて灼き、表面にできた亀裂の状態によって吉凶を占うというものであった。そして、その結果から巫祝王としての王が判断を下した。この一連の内容を記した卜辞には農耕的儀礼が数多く記されており（「雨」に関する卜辞が多い）、これを殷王朝の関心が主要生産手段である農耕に向けられていた結果であるとして、殷代農耕社会説の論拠の一つとなっている。現在この説が殷代牧畜社会説を退け定説とされている立命館大学（白川静の世界III） PP..209-210、PP..212-213立命館大学（白川静の世界Ⅰ） P.27、P.102。 卜辞の本質 殷の古い時期の遺址から文字が記されていない卜骨が出土しているため、獣骨による占卜は文字と結びつく前の時代からすでに行われていたとされている。つまり、文字がなくても占卜は可能であった。にもかかわらず殷後期に現れた占卜の辞を刻した甲骨文は、吉凶の予占だけでなく、占卜の結果からの王の判断と、それが事実となったので王の占断が正しかったことの証明にまで及んでいる。 古代にあっては、言葉は言霊として霊的な力をもち、人々は言葉によって神話を創り出した。神話の時代には神話が現実の根拠であり、現実の秩序を支える原理であった。しかし、古代王朝が成立して王の権威を現実の秩序の根拠に移行させるにはその事実の証明が必要となった。そして、王の行為を時間と事物に定着して事実化することが要求され、これに応えるものとして文字と占卜とが結びついた。文字は言葉の呪能を吸収し、定着し、持続するためのものであった。よって、卜辞の目的は、王の占断の神聖性を保持し、顕示することにあったのである。実際に殷王が絶大な権力をもって王朝に君臨していたことは、地下のピラミッドといわれる壮大な殷代陵墓の遺構により容易に想像できる。そして、王は最も神聖なものとして、すべての祭祀や儀礼は、その神聖性を証明するためにあったといっても過言ではない白川（漢字） PP..2-3白川（漢字） PP..10-14白川（漢字） P.58。
金文 thumb|right|160px|金文（『小臣艅犠尊銘』） 殷・周時代には各種の青銅器が作られ、この時代を青銅器文化という。この文化は中国の古代文化を特色づける最も重要な遺品であり、千有余年にわたるこの文化の歴史は、中国古代の歴史であるともいえる。そして、その青銅器の表現と製作技術は、他のどの文化民族の青銅器よりも優れ、とりわけ鐘と鼎がその最も代表的な青銅器とされた。よって、これに刻したり、鋳したりした文字を鐘鼎文（しょうていぶん）といい、金文ともいう。甲骨文の書風が直線的で線質は鋭利で単調であったのに対し、金文のそれは曲線的で線質には逞しさがある藤原 PP..12-16白川（中国古代の文化） PP..285-286。
殷代中期には、1字から20字程度の文字を鋳込むようになり、周代に入ると製作の由来や目的を文章にして鋳込むようになった。現存する青銅器の文字は、すべて器の内側、またはその他の表面に鋳込まれており、この方法は周代にまで継承された。青銅器のうち銘文を有するものの大部分は、神および祖先を祭る儀式のための祭器である。この銘文には、鋳型にほって鋳出した鋳銘と、鋳造された青銅器の上に刀でほり込んだ刻銘との2種類がある。殷・周の金文のほとんどは鋳銘であり、戦国時代になって武器などに刻銘が現れる立命館大学（白川静の世界I） PP..2-3貝塚 PP..20-21。
殷代の図象と文字との接点 字数の少ない殷代の金文は、絵画的で文字とはいえないようなもの、つまり図象と呼ばれるものが中心である。この時代はすでに文字が出来上がっているので、図象は文字とは異なる体系をもつ。図象は王朝的秩序に対応する身分（氏族の標識）などの象徴であり、すべての氏族の図象の体系は、そのまま王朝の支配形態を表している。そして、図象標識が固有名詞としてその氏族名と対応するとき、それは氏族名を示す文字となる。図象は文字ではないが、図象標識として用いられるものに書法的意識が加えられると、そのまま文字となるのである。文字は図象のような前段階を幾重にも経験しながら、文字の体系にたどり着く。 旧来の説では図象は殷代の遺物と考えられていたが、近世の研究により図象の中にも周代初期のものがあり、両者の間にそれほど明確な区別はないことがわかっている。これらの図象は、前述のように文字の起源や成立に関わると考えられ、古文字研究者の重要なテーマとなっている。その総数は四千数百にのぼり、重複を除外した殷周青銅器全銘文数の半ばを占める。図象以外の殷代の金文は、第5期の甲骨文字に近似している白川（漢字百話） PP..10-12立命館大学（白川静の世界III） PP..155-156。
甲骨文や金文は、現在の漢字の祖形である。しかし、文字としてはすでにかなり発達した段階にあり、さらに始原的な文字が発掘される可能性を秘めている。
また、中国の書法は直筆（中鋒）による強い筆線を正統としているが、甲骨文や金文には線に鋭さや力強さを感じることができる。近年、甲骨文や金文が書道や篆刻の作品に取り入れられることも多くなっている立命館大学（白川静の世界Ⅰ） P.34宇野 P.17（前付）。
周 thumb|right|220px|金文（『散氏盤銘』） thumb|right|150px|簋（き）食物を盛る器西林（殷・周） P.73 周（紀元前1050年頃 - 紀元前221年、書人、筆跡）