thumb|upright=1.4|プラハのアダルベルト、に奴隷解放を嘆願
奴隷（どれい、英:slave）とは、人間でありながら人間としての名誉、権利・自由を認められず、他人の私有財産や所有物として取り扱われる人のことである。所有者の全的支配に服し、労働を強制され、譲渡・売買の対象とされたgoo辞書「奴隷」。奴隷を許容する社会制度を特に奴隷制という。
1948年に国際連合で採択された世界人権宣言にて、下記のように宣言された。
概説 あらゆる地域・時代の文献から、広範にその存在が確認され、その様態もさまざまである。定義は古代から議論の対象となっており、アリストテレスは「生命ある道具」「主人と生命ある道具としての奴隷の間にはいかなる正義も愛も成立しようがない。」「ニコマコス倫理学」第8巻第11章1161A35「奴隷は一種の生命ある所有物であり、すべて下僕というのは道具に先立つ道具といったものだ」「政治学」第1巻第4章1253B33-34と擁護し、ソフィストの奴隷制批判に反論した。マルクス主義においてはスターリンの定義が最もよく知られている「奴隷制度のもとでは、生産関係の基礎は奴隷所有者が、生産手段を、また生産手段の働き手である奴隷を所有することであって、奴隷所有者は、奴隷を家畜同様に売り、買い、殺すことが出来る」「富者と貧乏人、搾取する者と搾取される者、完全な権利をもつ者と無権利な者、かれらの両者のあいだのすさまじい階級闘争、これが奴隷制の光景である」『弁証法的唯物論と史的唯物論』。。しかし福本勝清によれば多くの奴隷制は生産と必ずしも結びついていないか、生産様式や生産関係を規定づけるほど主要なものではなく、本質的には「自己の勢力を増やす手段であった」とする福本によれば奴隷は①仲間を増やす手段でありかつ②従者を増やす手段であり、忠誠を誓うかぎり兵士でもありえ、その後に③交換のための奴隷や生産のための奴隷がくる、とする。。パターソンによれば「生まれながらに疎外され、全体として名誉を喪失し…永続的かつ暴力的に支配される（人間の）こと」。
人種差別、性差別、幼児売買などは奴隷に固有のものではないが、多くの場合密接に関係していた。暴力と恐怖による支配が社会階層におよぶ場合農奴制や奴隷労働者の階級が形成された。
古代 有史以来、人が人を所有する奴隷制度は世界中で普遍的に見られたが、風土・慣習・伝統の違いによる地域差も大きい。戦争の勝者が捕虜や被征服民族を奴隷とすることは、古代には世界中で程度の差はあるが普遍的に見られた。
典型として、古代ギリシア、古代ローマの社会があげられる。古代ローマでは奴隷労働に頼った大土地経営ラティフンディウムが存在した。
古代ギリシアのポリス間紛争では敗れた側の住民で成年男性は殺害され、女性や子供は奴隷にされた。ギリシャやローマの社会は奴隷制を基盤にしたものであったが、ギリシャ世界のポリスはスパルタを除けば奴隷の収奪を主要な目的とした社会組織ではなかった。奴隷交易はデロス島が著名であり、ストラボンの『地理誌』では1日に1万人以上を扱うことができたと記されている。
家庭内労働、鉱山、ガレー船員、軍事物資の輸送、神へ捧げる生贄などさまざまな場面において使用されたトゥキディデス著久保正彰訳「戦史（上）144-145P、147-148P、156P、164P、257P、259P、293P」「戦史（中）」「戦史（下）」「アレクサンドロス大王東征記」「アナバシス」等参照。スパルタは大量のヘイロタイを農奴として使役した。共和政ローマでは征服地住民の多くが使役された通商国家カルタゴ 興亡の世界史（3）343P、362-364P、386-389P参照 が、奴隷によるプランテーションが中小自営農家の没落を招いた。大規模な奴隷反乱はスパルタ、ローマでしばしば見られた（メッセニア戦争、奴隷戦争）。
古代オリエント世界においては、捕虜による奴隷化の例は極めて少なく、あくまでも捕虜が捕虜のまま強制労働者に転じるか、身代金とともに解放されるかの扱いを受けた。奴隷という言葉で表現されるのは、破産したために債権者のもとで奉仕労働を行う債務奴隷と、何らかの理由で身体を売却された商品奴隷である。
メソポタミア社会では初期段階から債務奴隷と商品奴隷が存在していたが、エジプト社会で債務奴隷が登場するのはプトレマイオス朝期になってからであり、古代エジプト社会を労働力の面で支えていたのは賦役労働者たちである。紀元前2000年ごろにメソポタミアを支配したウル第三王朝のもとでは、捕虜と奴隷は厳密な区別がなされず、女性や子供は繊維工場で、男性は果樹園等で国家による統制のもと強制労働を強いられていたが、続く古バビロニア時代以降は捕虜奴隷の存在を示す証拠が激減していく。ハンムラビ法典には、3年間の労役を経た債務奴隷は4年目に解放されることが定められており、古バビロニア時代には債務奴隷が最も一般的な奴隷であった。しかし、いずれの時代においても奴隷人口は全人口の1割にも満たず、かつその役割もローマ社会や近代の奴隷とも異なり、労働のための存在ではなかったため、古代オリエント世界をマルクス主義的な「奴隷制社会」と呼ぶことには限界がある。
古代中国の殷では神への生贄に供するために用いられた。日本でも弥生時代に生口と呼ばれる奴隷的身分がすでに存在したとされる。また、日本に限らないが、中華王朝の周辺部族が皇帝に朝貢するときには、生口を貢物として差し出すことも珍しくはなかった。
古代のある時期、社会の主な労働力となっている体制を奴隷制と呼び、かつて唯物史観の発展段階論において、原始共産制以降から発展し封建制へと繋がる段階とされ、この解釈では、農業・荷役・家事などの重労働に従事することが多かったとされた。
中世 - 近世 農業革命が達成された中国に於いては北宋（960年 - 1127年）以降、土地の囲い込みによる農奴の小作農化（賃労働化）が進んだ。
thumb|300 px|黒人奴隷を一本鞭で折檻する白人主人の図 西欧諸国では17世紀のペスト禍によって奴隷の価格や農奴の価値が上昇するにつれ、国民については厳格な階級制度が緩和され、農奴から小作人への身分転換が進んだ。しかし、国外については、商品購買層ではない人々（他人種）に対し奴隷貿易が続けられた。
15世紀以後、アメリカ大陸とカリブ海地域でアフリカ人の奴隷が大量に使用された。これは後に、人道上の大問題となった。
新大陸（南北アメリカ・オーストラリア）においては、移民の賃金労働者がより安価な労働力となり、労働力不足も発生していたため、奴隷解放後には元奴隷たちは安価な賃金労働者に再編された。
第二次世界大戦後 日本列島では米軍に由る民主主義化革命の一環として自作農化が執行された（農地改革）。
1949年に発効した国際連合の人身売買及び他人の売春からの搾取の禁止に関する条約や1957年に発効した奴隷制度廃止補足条約などそれに準じる各国の法規によって奴隷制度やトラフィッキングは現在は禁止されている。しかし、工業化の進んでいない発展途上国では、商品経済に飲み込まれながらもその対価が払えない貧困層が絶えず生まれ続け、それを供給源とする事実上の奴隷売買が公然と行われている地域がある。また、先進国・発展途上国の別によらず、暴力等によって拘束して売買し、性産業に従事させる犯罪が後を絶たず、非合法の奴隷とみなされる。世界には今でも2700万人が存在すると言われているジェシカ・ウィリアムズ 『世界を見る目が変わる50の事実』 酒井泰介訳、草思社、2005年。MEDIA RELEASE: 40 million in modern slavery and 152 million in child labour around the world #Achieve87 - Walk Free Foundation世界の１億５０００万人余が児童労働 国連調査 | NHKニュース。
2014年、過激派組織ISILはコーランの解釈に基づき奴隷制度の復活、運用を国際社会に公表しているIslamic State Says Slavery is Established Part of Islamic Law.The Islamic State's (ISIS, ISIL) Magazine Wed, September 10, 2014。
2015年、イギリスで奴隷状態が約1万人居るとされ現代奴隷法を制定した。
2019年、イギリスでポーランド人8人に現代奴隷法などの違反で禁固刑が言い渡された。被害者は約400人で欧州で過去最大規模の摘発となった。
欧米
古代 thumb|250px|古代エジプトのファラオの奴隷（ジョン・コリア画） right|thumb|250px|ギュスターヴ・ブーランジェの描いた奴隷市場
ギリシア
古代ギリシャ世界では、戦いや祭祀の際に捧げる犠牲、農作業、雑用役などの労働に非常に盛んに使用され、多くはないが家内工業における職人もいた。ポリス市民の得た閑暇は公的生活への参加に向けられ「ギリシャ人」HDF・キトー、向坂寛（訳）剄草書房1966年P.25、労働は恥辱であることが公然と言明された「およそ自由人の身体あるいは精神を、徳の行使や実践のために役立たずにするような仕事や技術や学習は、卑しい職人向きのものとみなさなければならない」アリストテレス『政治学』（牛田徳子（訳）P.8、京都大学学術出版会2001年）直接の引用は。
ローマ
ギリシャと異なりローマ人は肉体労働そのものを卑しむ精神伝統はなかったが、報酬として金銭を要求する職業を卑賎なものとみなす習慣があった。そのため高い報酬を受け取るような職種であっても、彼らが担う場合も多かった。境遇はさまざまであり、後述の通り高待遇の者も存在した。
古代ローマは基本的には初期から滅亡まで奴隷制社会であるが、時代による変遷がみられる。共和制時代には小規模自営農が多数を占めていたが、そうした自営農もひとりかふたり程度の奴隷を持つことが普通であった。この時代は、後世ほどには悲惨な境遇ではなく、大切な労働力、貧しい農民にとっての「高価な財産」として扱われた。
共和政ローマが征服戦争を推し進めるにしたがって獲得機会が増えると共に、価格も下がり、大量に使役するラティフンディウムが拡大した。そうした「安価な財産」の待遇は酷いものであり、様々な記録の中で悲惨さが描かれているトゥキディデス著久保正彰訳「戦史（下）242-243P」、国原吉之助訳「ガリア戦記 259P、264P」などほか、鉱山においても酷使された。ローマは4度にわたって、大規模な叛乱を経験している。従来の城郭都市近郊の小規模自営農は経済的に没落する一方でパトリキ（貴族）やエクィテス（富裕層）は大土地所有と奴隷労働により富を蓄積した。一方で、無産階級に零落したローマ市民権を持つローマ人は都市に流入した。
ローマでも奴隷の大半は農業や鉱山で使役されたが、多種の仕事に解放奴隷や稀に奴隷も従事した。彼等は奴隷所有者である主人の判断によっては、労働内容にみあう技能教育をされることがあったと考えられている。また、ローマでは哲学や詩、歴史学などに熟達した高度技能を持つギリシア人奴隷が家庭教師として、他にも医術や算術（会計術）を身に付けた奴隷が医術師や会計役として重宝され高額で売買された。また官僚制が発達する以前においては、政治家が個人として所有する奴隷が、家産官僚の役割を担った（家産官僚制参照）。こういった高い教育を受けた知的労働に携わる奴隷は「高価な財産」として高待遇を受けていた。家庭教師は生徒（つまり主人の子弟）にちょっとした体罰を加えることもあったし、また属州総督が所有する奴隷は、属州民から見れば支配者階級の末端であった。商業を侮蔑し農業に立ち返ることを主張した大カトーも、能力のある奴隷を見いだして教育を受けさせ、高値で転売することに限っては、利殖として認めている。
しばしば虐待の対象となり、アウグストゥス時代の富豪（ローマ騎士）Publius Vedius Pollioは怒りにまかせ池に投げ込み、魚のエサにしたとの話がある。一方で、老年まで勤め上げた奴隷を奴隷身分から解放する主人もいた。時代が下がるとともに奴隷の境遇も改善され、帝政期の特に2世紀以降になると虐待の風潮に対して、いくつかの保護法が制定された裁判官の許可を得ないで主人がその奴隷を猛獣と戦わせることを禁じる法律（帝政初期・時期不明）、主人が老年もしくは疾病の奴隷を遺棄したときは奴隷は自由人となり主人はその奴隷に対する主人権を喪失する規定（クラウディウス帝）、主人が奴隷を監禁することの禁止（ハドリアヌス帝）、主人が奴隷を殺したときはローマ市民を殺したと同様の制裁を主人に加えるべきとする規定（アントニヌス・ピウス帝）『耶蘇教理カ羅馬奴隷制ニ及ホシタル影響ニ就テ』春木一郎（京都法学会雑誌第6巻第7号 明治44年7月）。 コンスタンティヌス帝の319年の勅令においては主人は主人権を乱用し故意に奴隷を殺したときは主人を殺人罪に問うべしとした『耶蘇教理カ羅馬奴隷制ニ及ホシタル影響ニ就テ』春木一郎（京都法学会雑誌第6巻第7号 明治44年7月）。これらは主に2世紀以降に出されたが、パクス・ロマーナにより戦争や略奪による奴隷の供給量が減少したことが影響している。したがって、上記の待遇緩和に先んじて、所有者が解放する人数に制限が加えられてもいる（アウグストゥス帝）。これによりラティフンディウムの制度は崩壊し、コロナートゥスに移行していった。
幸運に恵まれて解放奴隷身分になる者もおり、解放奴隷の子供の代になればローマ市民権を獲得する可能性が得られた、中にはペルティナクスのように皇帝になった者もいる。また債権者は返済不能となった債務者自身を奴隷として売却し貸付金を回収することが認められており、自由身分を喪失する者もいた。またローマには捨て子の習慣があり、拾われた子は奴隷となった。
中世 中世西北ヨーロッパでは羊毛、皮革、毛皮、蜜蝋程度しか、オリエントや東ローマに対して輸出できるものがなかったため、何世紀にもわたり奴隷は西北ヨーロッパから東ローマやアジアへの主要な輸出商品の一つであった。ヴェネツィア（特に年少のうちに去勢されたイタリア半島内の奴隷は、イベリア、東ローマ、イスラム世界で重宝された）、フィレンツェ、トスカーナ地方の富の蓄積は奴隷売買によるところが大きかった松原久子『驕れる白人と闘うための日本近代史』田中敏訳、文藝春秋、2005年、120-131頁。。また北アフリカやアンダルス・北イタリア・諸騎士団の海賊は、しばしば南欧の住民や地中海沿岸の敵対する勢力の住民を襲って拉致し、売っていた。これは西ヨーロッパと隣接する東ローマ社会では宮廷から生産労働まで大量の需要があり、またイスラム社会においては奴隷を必要とする社会でありながら、自由民を奴隷階級に落すことが禁じられ戦争捕虜や売買によって外部から供給を受けるしか方法がなかったからである。
西ヨーロッパの内部においては、上述の通り古代末期においてラティフンディウムの崩壊により奴隷の使用は少なくなる一方、コロナートゥスの進展により農奴と呼ばれる労働・居住の自由を持たない奴隷的な小作人が数多く存在した。
近世・近代 16世紀から19世紀にかけて、アフリカ諸地域から輸出された黒人奴隷（奴隷貿易）は、主に奴隷貿易を行っていたヨーロッパ諸国の植民地や交易地域などで労働力として用いられた。特に、南北アメリカ大陸では、プランテーション農業などの経済活動に、無償で従事させられた。北米においては最初先住民族のインディアンの奴隷化が試みられたが、彼らは社会の発展段階がまだ氏族社会の段階にあり、定住した勤労には不適で、農耕労働は強制力をもってしても強いることは出来なかった本田創造1991『アメリカ黒人の歴史』。奴隷貿易に参加した国はポルトガル、スペイン、オランダ、イギリス、フランス、デンマーク、スウェーデン、北アメリカの欧米諸国である。奴隷商人は、ヨーロッパから安物のビー玉、火器（銃器）、木綿製品を積載してアフリカ・ギニア湾岸に到り、海に面した国に上陸した。そこで、内陸国と交戦した海洋国と交渉し、彼らが捕虜にした黒人奴隷と交換し、奴隷を北米大陸や西インド諸島で売り飛ばした。次にその金で土地の砂糖、綿花、タバコ、コーヒーなどの亜熱帯農産物を積み、ヨーロッパに帰ってくるのである。この貿易システムを三角貿易という。奴隷貿易で最盛期を迎えるのは18世紀である。推計では16世紀は90万人、17世紀は300万人、18世紀は700万人、19世紀は約400万人が売買されたといわれている。概算1500万人と言われているが、多数の奴隷船の一次記録の調査により、大西洋横断中の死亡率は13%程度であると想定され、近年では最大でも1100万人程度と推定されている。ただし、アフリカにおいて、ヨーロッパの奴隷貿易業者の手に渡るまでの期間の死者、即ち現地アフリカの勢力が奴隷狩り遠征その他の手段によってかき集めてから、ヨーロッパの業者に売られるまでの期間にどれだけの死者が出ていたかは調べられていない。
アメリカ大陸において民主主義の進展により市民が自由を得て、かつ君主もいなくなる一方で、人種差別と相まって奴隷の境遇が悲惨なものとなり、北アメリカでは奴隷は子孫に至るまで奴隷身分として固定されてしまい（one-drop rule「黒人の血が一滴の血でも混ざれば白人とはみなさない」）、自由民と奴隷の格差が非常に顕著になったのであるマーク・トウェインは『アーサー王宮廷のコネチカット・ヤンキー』において、古代・中世の奴隷を、その当時の黒人奴隷のような悲惨な境遇の者として描いている。。南アメリカにおいては、混血児に対する扱いは北アメリカより寛大で、父親が認知すれば相続権も与えられた。
なぜ近代社会に入って奴隷制が容認されたのかという理由は、福音や旧約聖書に奴隷制度を容認すると解せる記述があることが根拠とされ創世記 14:14，15、出エジプト記 21:16、レビ記 25章39，40節、出エジプト記 22:3、申命記 15章13，14節、コリントの信徒への手紙 7:21,コロサイ書3:22等（当然、聖書の記述は古代社会であるにもかかわらず）、これを文字通り近代社会に当てはめうるとの解釈を強引に行ったからである。これに対しほとんどの教会や牧師もこのこじつけの論理を黙認した。ジョージア州などでは、奴隷に読み書きを教えることは違法となっていた。
アメリカ合衆国では、南北戦争の時代にリンカーン大統領（→奴隷解放宣言）によって、奴隷制度が廃止されたが、大半の黒人は1971年まで、「選挙権はあるが投票権がない」状態だったなど、政治的な権利の制限は長く続いた（公民権運動、外部リンク参照）。19世紀における奴隷解放運動の活動家にはフレデリック・ダグラスなどがいた。
なお、中世・近世のように西ヨーロッパから東欧や西アジアへ奴隷が輸出されるような状況は、17世紀の人口減少による奴隷価格の高騰や西欧社会が再び奴隷を使用する社会となるにつれ減少していくが、北アフリカの海賊（バルバリア海賊）がヨーロッパ人を拉致して奴隷として売る状況は、1830年のフランスによるアルジェリア征服まで続いた。逆に、キリスト教徒海賊がギリシャやイスラム世界から拉致した奴隷を購入する事例もあったフェルナン・ブローデル著『ブローデル歴史集成 (1)』藤原書店。
イスラム文化圏 西アジアなどイスラム社会では奴隷の扱いは、比較的穏やかであった。10世紀から19世紀初頭にかけてトルコとアラビア半島を中心とするイスラム世界に存在した奴隷出身の傭兵（マムルーク）らは歴史上重要な役割を果たしている。
中国
古代中国において「奴隷」に比定する身分は多々あって呼称もさまざまだが、一般民との差異的な意味で、労働に関する制約がほとんどで西欧の農奴に近いと一概的に言える中国の科学と文明8。もちろん「賎民」などの呼称に見られるように、蔑まれることはあったものの、
首郷侯段勝、婢を殺すに坐して国を除かれけり（首郷侯の段勝が、女奴隷を殺した罪により領地を没収された。）『東観漢記』 莽の子の獲が奴を殺し、莽は獲を切に責め、自殺を令ずる（王莽の子の王獲が奴隷を殺す事件を起こすと、王莽はそれを厳しく責め立て、王獲に自殺を命じた。）『漢書・王莽伝』
などの記録のように、古代中国は欧州とは異なり、奴隷も法的保護下に置かれ、それに対する犯罪は罰されることが多かった。また、奴隷の身分から大将軍にまで上り詰めた前漢の衛青の例のように、身分の区切りも強固なものではなく、奴隷身分からの脱却も欧州世界ほど困難なものではなかった。
歴史 古代中国の殷王朝は戦争奴隷を労働力・軍事力の基盤として、また葬礼や祭祀における犠牲として、盛んに利用していた。殷王朝までは奴隷制社会であったことは定説となっているが、いつまでであったかは諸説あり、奴隷制から封建制に変革されたとされる周王朝の易姓革命、ないしは、殷王朝程ではないにせよ実質的には奴隷が生産力となっていた春秋時代までと考えられる範疇として議論されている。いずれにせよ、中原とは文化の異なる民族（蛮夷戎狄）との戦争で捕虜とした奴隷が労役に就かされたと考えられている。後漢末期・魏晋南北朝以来の貴族制下では、律令により賎民に区分された雑戸官戸や奴婢などの農奴と奴隷が政府や勢家の下に多く存在していた。宋王朝以降は官奴婢が禁止されたが、私奴隷は清王朝の時代まで少数ながら存在した。基本的には罪を犯した者が奴隷身分へ落とされ、欧州でいう所の農奴や官営工場の職人として強制的に有償労働へ就かされた。
インド インドのカースト制を代表とする身分制度のうち、シュードラやダーサを奴隷と訳すこともあるが、所有・売買の対象という意味では定義から外れる。他のカーストの下に置かれたことから奴隷の名を宛てる者もいる。時代による変遷があるため、ギリシャ人やローマ人が記録を残した時代のものは、家内奴隷で待遇もそれほど劣悪ではなく、ギリシャ人やローマ人の目に奴隷と映らなかったようであるメガステネス、インド誌。
インドネシア インドネシアでは、1945年にオランダから独立した際の憲法で奴隷制が禁止されたが、2026年現在もスンバ島では、特に島の東部を中心に奴隷制を伴う身分制度が残っている。スンバ島の伝統的な社会は、貴族の「マランバ」、一般層の「カビフ」、奴隷・召使いにあたる「アタ」の3階層に分かれ、アタの身分は世代から世代へと受け継がれている。
主人とアタが同じ屋根の下でほぼ同等の環境で生活する場合もある一方、アタは無給で働き、結婚の際に別の主人へ譲渡されることもある。女性のアタは主人の所有物とみなされ、主人による性行為も性的暴行とはみなされないとされる。人口約35万人の東スンバ県では、アタは約1,700人と推定されているが、数千人に上るとの見方もある。過去には、スンバ島の土着宗教であるの儀式において、奴隷が主人と共に埋葬されることが求められていた。
日本 定義 日本において奴隷とは明治以降にSlaveの訳語として充てられるようになった単語であり、それ以前は奴婢と称した。
日本の奴隷に関しては、マルキシズム史家との間にはなはだしい見解の相違が起こっており、歴史家によって、「奴隷制」という言葉の定義を異なって解釈したまま議論するために、定義が定まっていない。
歴史と変遷 古代 古代の日本に奴隷が存在していたかについては意見の不一致が存在しており、とくに、マルキシズム史家との間では奴隷の下限について大きな意見の相違がある。
中国の歴史書である魏志倭人伝に、倭国（後の日本とする説もある）から献上されたとの記述がある「生口」を奴隷ではないかとする主張もあるが、生口は、奴婢とは異なる身分呼称であるとされている。石沢徹は、博士や高僧を文化使節として派遣する場合にも「わが朝廷に献上した」と表現されているため、「献上した」ということをもって、生口を奴隷であると断定することもできない、と述べている。
縄文・弥生時代 一説には、すでに縄文時代に存在していたとされるが、歴史文書に初めて登場するのは弥生時代であり、『後漢書』の東夷伝に、「倭国王・帥升が、生口160人を安帝へ献上した」（西暦107年）という趣旨の記録がある。また、いわゆる『魏志倭人伝』にも、女王・卑弥呼が婢を1000人侍らせ、西暦239年以降、魏王へと生口を幾度か献上した旨の記述がある（ただし、「生口」は奴隷の意味ではないと解釈する説もある）。
古墳時代 古墳時代に入ると、ヤマト王権によって部民制（べみんせい）が敷かれ、子代部（こしろのべ）、名代部（なしろのべ）、部曲（かきべ）などの私有民もしくは官有民が設けられた。部民制は、飛鳥時代の大化の改新によって、中国の唐帝国を模した律令制が導入されるまで続いた。
飛鳥・奈良・平安時代 大化の改新により、随唐の制度を採用したことで、奴隷的な「奴婢」というものが発生した。ただし、随や唐と比較して、賤民に対する差別感が徹底したものではないという特徴があった。奴婢である賤民は、全人口の5%程度という過小な人数であったため、賤民の存在をもって労働者階級と呼ぶことには無理があり、「奴隷経済社会」は存在していない。
日本の律令制度では、人口のおよそ5%弱が五色の賤とされ、いずれも官有または私有の財産とされた。そのうち、公奴婢（くぬひ）と私奴婢（しぬひ）は売買禁止ではあったが、まれに売買されることもあった。この2つの奴婢身分は、平安時代前期から中期にかけての公地公民の律令制度の解体と、荘園の拡大の中で寺社領に於いては減っていったが、皇家や公家の荘園では依然として存在し続けた。五色の賎は百姓の中かなりの割合（3分の1）を占め、良民との結婚などに制限があったが、良民の3分の1の口分田が班給されており、これらは中世以降の小作人や欧州の農奴に近い存在であった。ヤマト王権に恭順した蝦夷である俘囚には戦争捕虜も含まれており、そのまま兵士として動員された。また蝦夷もヤマト王権との戦争により戦争捕虜を得ていたが、蝦夷の捕虜となった和人の子孫なども混在していたとされる。
五色の賎には奴婢が規定され、朝廷が所有し76歳を越えると良民として解放される公奴婢（くぬひ）、民間所有のものを私奴婢（しぬひ）と言い、子孫に相続させることが可能であった。日本の律令制下における奴婢の割合は、全人口の10から20%前後だった瀧川 1944, p. 39 とされ、五色の賤の中では最も多かった。
飛鳥時代、丁未の乱（ていびのらん）で物部氏が滅ぼされた時、物部守屋の子孫従類273人が四天王寺の奴婢にされたとの記述が四天王寺御手印縁起、伝暦、御記、太子物、今昔物語、扶桑略記、元亨釈書等にあり通説となっている。
日本書紀によると奴（奴隷等の使用人、奴国、倭奴などにも使われた蔑称）との記述のみのため、後世の脚色だとする神野清一の異説もあるが、日本書紀に脚色が入る可能性は想定されていない。聖徳太子伝暦では「奴」ではなく「子孫資財」としている。通説では丁未の乱で物部の子孫が絶えず、奴婢に零落して生き続けたからこそ美化された伝説でなく、奴婢として記録に残ったという。
続日本紀には、聖武天皇、孝謙天皇、称徳天皇の仏教主義の御代に、多くの奴婢が解放されて良民（奴婢ではない身分）となったり、官奴が宿禰・朝臣の位を賜ったり、奴婢が爵を賜ったり、奴婢が姓を賜ったり、犯罪を犯して賤民となった民が良民となった事例などが記載されている。
平安時代後期に、日本が中世へと移行すると、社会秩序の崩壊にしたがって人身売買が増加し、「略人」、「勾引（かどわかし）・人勾引（ひとかどい）」や「子取り」と称する略取も横行した。また、貨幣経済の発展に伴って、人身を担保とする融資も行われた。こうして、様々な事情で自由を失った人々が下人となり、主人に所有され、売買の対象になった。有名な『安寿と厨子王（山椒大夫）』の物語は、この時代を舞台としている。このように、中世には人身売買が産業として定着し、略取した人間を売る行為は「人売り」、仲買人は「人商人」（ひとあきびと）や「売買仲人」と呼ばれた。また、奴婢が主人から逃亡することは財産権の侵害とみなされ、これも「人勾引」と称された。下人が夫婦を形成し子をなす場合、その子も主人の下人となり身分が世襲される譜代下人などが構成された。