光明皇后（こうみょうこうごう、701年〈大宝元年〉- 760年7月23日〈天平宝字4年6月7日〉）は、聖武天皇の皇后で第46代孝謙天皇（第48代称徳天皇）の生母。藤原不比等と県犬養橘三千代の子で、聖武天皇の母藤原宮子は異母姉であるため、聖武天皇は甥にあたる。一般に知られる光明皇后という名前は、在世中に名乗った光明子（こうみょうし）に因んで後世に付けられたもので、『拾遺和歌集』が初出である。本来の尊号は天平応真仁正皇太后（てんぴょうおうしんにんしょうこうたいごう）。諱は安宿媛（あすかべひめ）。そのほかに藤三娘（とうさんじょう）などの署名が現存するほか、法名は沙弥万福と伝わる。本記事での呼称は光明子で統一する。
光明子は不比等が権力基盤を固めつつあった時期に生まれ、藤原氏を中心とした権力闘争や皇位継承など、周囲に政争が絶えない生涯を過ごした。とくに光明子自身の立后および息子基王と娘阿倍内親王の立太子などの前例のない政治的決定と、紫微中台による政治運営において、その中心にいた人物である。光明子は藤原氏あるいは不比等の娘であることを強く意識しており、またこの頃の政策には則天武后の政策をなぞらえるものも多く、光明子と則天武后を関連付ける見方も少なくない。しかし、それらの政争・皇位継承・政治運営に光明子の意向がどの程度働いたのかは記録にほとんど残されておらず、断片的な情報から研究されている状況である。そのため、光明子を「病弱でひ弱な聖武を傀儡とした」「女帝に即位する野心があった」などと権力欲をもった人物と評する意見もあるいっぽうで、藤原武智麻呂や藤原仲麻呂ら藤原氏の権力掌握に利用されただけとの見方もあり、評価が分かれる人物である。
文化面では両親、特に三千代の影響を受けて仏教に深く帰依した。光明子は同時期の仏教政策に深く関与しており、東大寺大仏造立や国分寺建立は光明子の勧めにより実施された。また、光明子が創建したと伝わる寺院には法華寺・新薬師寺・海龍王寺があり、建立した堂塔も興福寺・法隆寺などにあった。その他に写経事業にも力を入れたほか、聖武の遺愛品を東大寺に献納したことが正倉院宝物の始まりとなった。福祉事業を行ったことでも知られており、後世には千人風呂伝説が生まれた。また、奈良時代を代表する能筆家のひとりでもある。
生涯 8世紀の政治史について、従来の研究では藤原氏の権力闘争を軸として説明されることが多く、また現在でもそうした見方は根強い。一方で傀儡と評価されてきた聖武やその前の女性天皇を中継ぎとしてきた従来の通説に異議を唱える説など、同時期の天皇の政治力について見直す意見もある。そうしたなかで、光明子による政治関与ひいては光明子の評価についても、研究者の見解が分かれている。本記事では藤原氏と皇位継承を軸とした時代背景を記述しつつ、光明子に関わる諸説を記載していく。
両親
父の藤原不比等は中臣鎌足の次男だが、長男貞恵が早世したため藤原家を継ぐこととなった。鎌足が天智天皇の側近であったため天武期の不比等は冷遇を受けていたが、持統期に抜擢され藤原京造営・大宝律令制定などで成果を挙げ持統天皇の信頼を得た。軽皇子（文武天皇）の立太子に尽力した不比等は、娘の藤原宮子を軽に入内させて皇室の外戚となり、権勢を拡大していった。
母の県犬養橘三千代は中小豪族の出身だが一族の県犬養大伴の壬申の乱での功績をきっかけに後宮に出仕し、持統期には地位を固めていた。三千代は軽の乳母もしくは養育係であった可能性が高い。
二人が出会った時期は明らかではないが、宮子が名門出身女性と共に軽に入内できた背景には三千代の協力があったとする説があり、宮子入内より前とする意見がある。
光明子・聖武の誕生 光明子は大宝元年（701年）に誕生した。当時の都は藤原京にあったが、その左京七条一坊と推定される地域が2001年に発掘調査が行われた際に出土した複数の木簡の中に「〇養宿祢道代給〇五 太寶元年十一月〇〇」と書かれたものがあった。この木簡の欠字部分については文字の残存部分から「犬養宿祢道代給紐五 太寶元年十一月十七」と推定され、犬養宿祢道代が県犬養三千代のことと考えられることから、三千代が何らかの事情で賜物を受けた際の記録と考えられている。そして、大宝元年に発生した三千代に関わる大きな出来事と言えば娘（光明子）の誕生であり、この木簡は大宝元年11月頃に女官である三千代が娘（光明子）を出産した祝いに朝廷からの賜物を出した際の記録と推測する説がある寺崎保広「光明皇后―奈良時代のキーパーソン―」佐藤信『奈良の都』〈古代の人物2〉清文堂出版、2016年。更にそこから論を進めて、当時の慣習で誕生7日目に誕生祝が贈られることが多いことから、光明子の誕生を11月11日と推定する説もある山本崇「別勅賜物木簡にみる大宝初年の王族」本郷真紹（監修）山本崇・毛利憲一（編）『日本古代の国家・王権と宗教』2024年、法蔵館、P175ｰ181・191ｰ192．。
諱の安宿媛は河内国安宿郡に因んだもので、安宿郡が三千代の本貫地に隣接していたためとも、不比等を養育した田辺史の本貫地であったためとも言われる。不比等に何人の子供がいたのか定かではないが、光明子自身の署名から光明子は三女であったとするのが定説である。光明子の妹に橘諸兄に嫁いだ藤原多比能がいるが、生母は別との説もある。異母兄弟には宮子のほか藤原四兄弟・藤原長娥子、異父兄弟に橘諸兄・牟漏女王などがいる。幼少期の記録はないが、三千代は不比等邸で同居していたと考えられることや、のちに光明子が不比等邸で出産していることから、不比等邸で育てられた可能性が高い。
光明子の誕生と同じ年に、文武と宮子の間に嫡子の首皇子（聖武天皇）も誕生した。宮子は首を出産したのちにひどいうつ病に罹り、首は母と離れて養育された。首の幼少期も記録に残されていないが、外祖父の不比等と三千代に養育されたとする説があり、事実であれば首と光明子は幼いころに不比等邸で共に育った幼馴染であった。
元明・元正の即位と首の立太子
慶雲4年（707年）6月に文武が崩御し、翌月に文武の母阿陪皇女が即位し元明天皇となる。これまで天皇の没後に后が即位することはあったが、元明の夫草壁皇子は即位せずに亡くなっており、天皇の母が即位するという異例な皇位継承であったため、不改常典と呼ばれる皇位継承の理論を初めて用いられた。この皇位継承には文武の強い意向があったが、不比等にとっても孫の首の即位を実現するためには繋ぎの女性天皇が必要であった。元明が即位すると不比等は右大臣に任ぜられ、三千代は翌年に橘姓を賜姓されており、両親がそれぞれの立場で政権基盤を固めていくなかで光明子は幼少期を過ごした。
和銅3年（710年）3月に平城京に遷都され、和銅7年（714年）には首が立太子する。義江明子は、首の立太子を前に母の宮子だけが夫人に昇格して他の2人は嬪の地位をはく奪された点を指摘し、藤原氏が首の立太子を実現するために障害として排除されたとしている。一方、和銅7年には首の元服の記事があるものの、立太子の具体的な日付が不明である（『続日本紀』には元服と同時に立太子されたとは書かれていない）ことから、首が立太子されたのが和銅7年とは断定できず、元正天皇の即位後に立太子された可能性もあるとする見解もある本間満「首皇子の元服立太子について」初出（『昭和薬科大学紀要』35号、2001年）/所収:本間『日本古代皇太子制度の研究』（雄山閣、2014年） ISBN 978-4-639-02294-7。立太子に合わせて皇太子の教育にあたる東宮傳に不比等の嫡男藤原武智麻呂が就き、首が暮らす東宮が不比等邸の隣に造営された。しかし首が即位するにはまだ若すぎるため、さらに皇位を繋ぐ女性天皇として翌和銅8年（715年）に元明の娘氷高内親王が即位し、元正天皇となった。元正の即位も独身女性による前例のない皇位継承であり、首の即位を願う不比等の意向が働いたと考えられている。
光明子・広刀自の入内と阿倍の誕生 霊亀2年（716年）に光明子は首のもとに入内する。光明子の入内については、のちに聖武が「王祖母天皇（元明もしくは元正）から賜った妃」と述べているが、藤原氏が皇室との関係を強固にするために母宮子に加えて妃にも光明子を入れたとするのが通説である。養老2年（718年）に光明子は阿倍内親王（孝謙天皇）を出産した。
光明子の入内と同じ頃に三千代の同族である県犬養広刀自も入内しているが、二人の立場は対等ではなかったと考えられる。瀧浪貞子は、広刀自が生んだ井上内親王は若干5歳で斎王になるべく潔斎の生活に入ったが、対する光明子が生んだ2子はいずれも皇太子となったことを指摘し、光明子は次代の天皇となる皇子を生むことを期待されていたと推測している。
不比等・元明の死去 養老4年（720年）8月3日に不比等が死去し、さらに翌養老5年（721年）12月7日には元明が崩御した。この二人の死去に前後して朝廷の人事が刷新されている。まず不比等の死後に、天武の皇子の舎人親王が知太政官事に、同じく新田部親王が知五衛及授刀舎人事に任ぜられる。開けて正月には長屋王が右大臣、不比等の嫡男武智麻呂が中納言に任ぜられ、次男の藤原房前も従三位に昇叙された。さらに房前は、元明の死の直前に内臣に任ぜられる。藤原氏から二人の人物が取り立てられたことは、当時の慣例であった一つの氏族から一人だけが主要な地位に就くという原則を破るものであり、異例な人事であった。
この人事についての解釈は研究者で異なっている。多くの場合は皇親勢力（長屋王・舎人親王・新田部親王）と藤原氏（武智麻呂・房前・光明子）の対立を想定して、各々が勢力を伸ばしたと解釈し、そのなかでも野村忠夫は政治力に長けた房前が武智麻呂を操っていたとしている。いっぽうで瀧浪は、房前を取り立てたのは皇親政治を目論む元明・元正と推測し、皇親勢力（長屋王・舎人親王・新田部親王・房前・首）が武智麻呂を家長とする藤原氏を抑えていたとしている。
またこのとき光明子は、不比等邸や封戸などの資産を相続したとするのが通説で、これらがのちに光明子が行った福祉事業の原資になったと考えられている。ただし義江は、不比等の遺産を相続したのは三千代と推測している。
聖武の即位と基王
神亀元年（724年）2月4日に首が即位して聖武天皇になる。これにより光明子は広刀自と共に皇太子妃から夫人となった。
聖武は即位すると母宮子を大夫人と呼ぶように勅命を下すが、これを長屋王が批判し一旦出された勅命が撤回され皇太夫人にされるという、いわゆる辛巳事件が起きる。これは臣下の藤原氏の出身者である宮子を大夫人にすることに反対した長屋王と、藤原氏との繋がりが深い聖武との対立とするのが通説だが、瀧浪は聖武は元正から皇親政治の路線を引き継いでいたとしたうえで、長屋王への信頼も厚く二人に対立はなかったとしている。また鷺森浩幸は、結果として宮子の尊号に「皇」がついたことで藤原氏の政治的地位が高まったとした上で、聖武と長屋王のやりとりはこれを貴族の総意とするための政治的な演出であったとしている。
神亀4年（727年）閏9月29日に、光明子は待望の嫡男基王を出産した。藤原氏の血を引く嫡男の出産を期待されていた光明子はもちろん、聖武の喜びも大きく、同日に生まれた諸国の子に祝いの品が下賜された。さらに基王は生後わずか33日目に立太子した。赤子が皇太子になるのは極めて異例であり、藤原氏の血が濃い基が皇統を継ぐことを願う藤原氏の意向が働いたとする説が有力である。しかし翌神亀5年（728年）9月13日に基は夭折してしまう。基の菩提を弔うために山房（東大寺の前身となる金鐘寺とするのが通説）が造営された。
長屋王の変
基の死去と前後して、広刀自が安積親王を出産した。安積が聖武唯一の皇子となったことで、藤原氏は危機感を募らせたと考えられる。基の死去からほどない神亀6年（729年）2月12日に長屋王の変が起きる。事件後の同年3月4日に武智麻呂は大納言に昇格し、事実上の首班となった。
長屋王の変は藤原氏が仕組んだ偽証により藤原氏が実行したとするのが通説であり、木本は武智麻呂を首謀者としている。その目的については、光明子立后を実現するために辛巳事件で苦言を呈した長屋王を排除したとする説が有力で、基の死・長屋王の変・光明子の立后までを一つの流れとする意見が多い。また、元正と繋がりが深く有力な皇位継承候補であった長屋王、もしくは嫡男膳夫王を排除するためとする説もある。
しかし、河内祥輔は長屋王と吉備内親王に対し血統的劣等感をもつ聖武にも動機が認められるとし、瀧浪も武智麻呂が仕組んだ偽証としつつ、実行できる権限をもつ聖武が偽証を真に受けたと推測している。また大友裕二は、藤原四子の行動は職務上の業務範囲に収まるとしたうえで、藤原氏による陰謀論を前提にした議論に異議を呈している。
光明子の立后 天平元年（729年）8月に光明子が皇后に立てられた。立后に当たり、まず10日に詔が出されて、続く24日に宣命が出された。立后の儀式が2度行われることは前例にない。この件について河内は、10日の儀式は伝統的なもので、24日の儀式は招集した官人を前に行う新しい儀礼であり、政治的な演出であったと推測している。また水野柳太郎は、10日に簡単な詔を出したものの予想外の反発があったため、慌てて24日に宣命を出したと推測している。この当時の令制では、皇后に就けるのは入内した女性の中でも天皇の娘だけだったとする説があり、臣下の女性が皇后に就くのはこの原則を破るものであった。そのため立后の宣命には釈明とも受け取れる文言が並んでおり、周囲の抵抗があったことがうかがえる。こうした通説に対し、「皇后」号の成立は飛鳥浄御原令以降のことであり、かつ光明子の立后が大宝律令下最初のものであったことから、そもそもこの当時皇后の出自に関する明確な規定や原則が存在しておらず、光明子の立后後に廃后を意図するような事件も発生していないことから、むしろ反発はほとんど起きなかったのではないかとする説も存在する浅野咲「光明立后宣命における磐之媛の先例」本郷真紹（監修）山本崇・毛利憲一（編）『日本古代の国家・王権と宗教』2024年、法蔵館、P211ｰ229．。
光明子立后の政治的意図、あるいはそれを企図した人物について研究者の見解は分かれる。岸俊男は推古天皇や持統天皇などの女性天皇の即位を念頭に聖武亡きあとに光明子が女帝に即位するためとする説を発表し、多くの賛同を得た。その他に、笹山や鷺森らは光明子が今後産むことを期待された次男を安積に先んじて即位させるための布石であったとし、また木本好信や上村正裕は、しりへの政に着目し光明子による政治の関与が目的としている。いずれの説も藤原氏もしくは光明子の意向であったとする向きが多いが、これに対し瀧浪は、立后は聖武の意思で行われたとした上で、その理由を長屋王の死で崩れた皇親政治を立て直して藤原氏に対抗するためと推測している。また河内や義江は、母を藤原氏にもつ聖武と阿倍の血統的権威が低かったとしたうえで、これを補強するために「選ばれし貴族」藤原氏を母とする新たな皇位継承原理を創造する必要があり、そのために聖武が光明子に制度的権威を付与したとしている。初めから皇后の要件に皇族であることは含まれていなかったとする浅野咲は、聖武が仁徳天皇の例を持ち出したのは非皇族の皇后の先例としてではなく、中臣鎌足・藤原不比等父子を建内宿禰・葛城襲津彦父子に擬えて光明子が「功臣の娘」であることを強調したものとしている。ただし、立后そのものは藤原氏の意向よりも聖武の意向が強く反映されたもので、聖武は光明子に不比等から継承した彼女個人の経済力も含めた国家の政策を支え、推進する能力を認め、それをしりへの政として発揮することを期待していたとしている浅野（本郷）、2024年、P218ｰ225.。
立后の翌9月には皇后の家政機関として皇后宮職（皇后付の役所）が置かれた。皇后宮職の設置も初めてのことである。皇后宮職の所在地については不比等邸跡とするのが通説だが、長屋王邸跡から発見された木簡により長屋王邸を取り潰して造られたとする新説がある。翌天平2年（730年）4月17日に、皇后宮職に施薬院が設置された記録があり、同じころに悲田院も設置されたと考えられている。施薬院の運営には皇后の職封と不比等から相続した封戸の庸が充てられた。同年4月28日に光明子は興福寺五重塔の建立を発願する。建立にあたって光明子自らが簀の子をもって土を運んだと伝わっている。五重塔は既に完成していた聖武建立の東金堂と一体となり東院仏殿院を形成した。以上の施薬院・悲田院・五重塔の建立は、時期的に一連の事業であったと考えられる。十川陽一はこうした寺院建立や福祉事業などの財源に着目し、光明子が不比等から相続した藤原氏の家財と天皇家の家財が一体となって国家的事業が推進されていたとしている。また寺伝によれば、天平3年（731年）に光明子によって隅寺（現在の海龍王寺）が創建された。隅寺の名称は皇后宮の北東の隅に位置することに因む。
武智麻呂政権と三千代の死去
翌天平3年（731年）に、藤原宇合・藤原麻呂を含む6名が新たに参議に加えられた。この人事は従前の天皇による指名ではなく、官人による推挙によるものであった。これにより既に参議であった武智麻呂・房前を含め不比等の四子全員が議政官となり、そのおよそ半数を藤原氏が占めるに至る。この人事により文官・武官の人事権を掌握した武智麻呂が政権を握った。林陸朗は、藤原四子の活躍には光明子の後ろ盾があったとしている。
天平5年（733年）1月11日に光明子の母三千代が死去する。光明子はひどく気落ちしたようで、長く臥せっている光明子を心配した聖武は、同年5月に病気平癒を願って大赦を勅している。光明子は病に伏せながらも、三千代の菩提を弔うために興福寺西金堂を建立し、翌年に盛大な一周忌を行った。西金堂はのちに焼失してしまうが、阿修羅像で著名な八部衆や十大弟子など建立当時の仏像が現存している。
また、光明子は三千代の死後から法隆寺に度々施入を行うようになる。特に現在の東院伽藍は光明子を中心にした三千代の女性親族による建立である可能性が東野治之らによって指摘されており、光明子らが三千代から太子信仰を受け継いだとしている。また聖徳太子虚構説を唱える大山誠一は、法隆寺薬師如来像の光背銘文などを捏造して太子信仰を創出した人物を光明子としている。
天然痘の流行
天平7年（735年）に大宰府で天然痘が流行し、一度は治まるが天平9年（737年）1月には平城京で再流行する。この疫病により8人いた公卿のうち5人が犠牲となり、その中に含まれる藤原四兄弟の死去により武智麻呂政権が終了した。天平10年（738年）1月には生き残った人物を中心に政権の立て直しが図られた。この際には公卿の一氏族一人の原則が復活し、藤原氏からは藤原豊成が取り立てられた。また、光明子の異父兄橘諸兄が右大臣に抜擢されたことが注目される。諸兄の父は敏達天皇の後裔美努王であり、この新しい政権は皇親勢力の復活とみる向きがある。諸兄は日を追うごとに昇進を重ね、やがて嫡男橘奈良麻呂も取り立てられて橘氏は全盛期を迎える。諸兄は天平8年末に葛城王から改名しているが、諸兄の名は光明子の異父兄であったことから賜ったとする説がある。瀧浪は、聖武と光明子が諸兄にかけた期待は大きかったのだろうと推測している。いっぽうで中川収は、諸兄を引き立てたのは元正で、光明子に対抗するためとしている。
この頃に光明子の周りで3つの出来事があった。1つ目は聖武と聖武の母宮子の再会である。宮子は聖武を出産した後にうつ病に罹り、聖武は母を隔離されて養育されていたが、天平9年（738年）12月27日に聖武と宮子は36年ぶりに再会を果たした。この再会は玄昉の治療による病状回復によって実現したことは知られているが、瀧浪は再会場所が皇后宮であることや藤原四兄弟の死後であることを挙げて、再会を阻んでいたのが藤原氏であり、その死後に実現したのは光明子の意向があったと推測している。
2つ目は天平9年のはじめごろに聖武の後宮に3人の女性が入内していることである。その3人は南夫人（武智麻呂の娘）・北夫人（房前の娘）・橘古那可智（橘佐為の娘）で、いずれも藤原氏と橘氏の一族である。3人の入内は30代後半になっていた光明子に対し皇子誕生の期待が薄まりつつあったことが背景にあると考えられるが、結果としていずれの夫人からも子女が生まれることは無かった。なお聖武に寵愛を受けたが入内していない女性に矢代女王がいるが、皇族でありながら入内しなかった（出来なかった）理由が藤原氏に関係するのかは不明である。
3つ目は継続的かつ大規模な写経事業が始まったことである（後述）。
阿倍の立太子
諸兄政権の成立と同じ天平10年（738年）1月13日に、光明子の娘阿倍が立太子した。このとき聖武唯一の皇子で橘氏の血を引く安積は11歳になっており、いずれ安積擁立の動きが起こることは確実であった。対して阿倍は、21歳になるこの時まで未婚であったことを考えると、以前から阿倍の即位が予定されていた可能性が高いと考えられる。異例な女性の立太子が行われたのは安積擁立を図る橘氏への対抗策で、藤原氏の血を引く阿倍の即位を望む藤原氏ひいては光明子の意向であったというのが通説である。また、阿倍立太子とそれを強行した藤原氏に反感をもつ群臣も少なくなく、のちに奈良麻呂が乱を起こす原因の一つにもなったとされる。
木本は、元正の同意が得られぬまま立太子が強行されたとしたうえで、徐々に影響力を増す光明子の強い要望があったと推測している。一方で聖武の意思であったとする説としては、いわゆる不改常典を皇統の嫡子相続とした上で、その原則を守るために阿倍が立太子したとする瀧浪の説や、阿倍は安積即位までのいわゆる中継ぎ天皇であった（ただし、安積自体も光明子もしくは北夫人・南夫人に男子が誕生するまでの繋ぎである）とする河内の説などがある。
藤原広嗣の乱と国分寺・大仏の建立
天平10年（738年）に、亡き宇合の嫡子藤原広嗣は大養徳守に出世するが、親族を誹謗したことを理由に同年12月に大宰少弐に左遷された。広嗣が誹謗した親族が具体的に誰なのかは定かではないが、笹山晴生は光明子に対する批判であった可能性を指摘している。さらに天平12年（740年）8月に広嗣は、諸兄政権を批判しそのブレーンであった玄昉と吉備真備の追放を上表した。この広嗣の行動は反乱（藤原広嗣の乱）と見なされて討伐軍を派遣され、同年11月1日に鎮圧された。
乱がいまだ解決していない同年10月29日に、聖武は突如として東国に行幸する。この行幸は壬申の乱における大海人皇子を追体験するためとされ、光明子らも同行している。同年12月1日に不破で警護する騎兵を解散した。聖武は行幸を終えても帰京せず、諸兄の別荘がある相楽郡に恭仁京の造営を命じた。聖武自らも天平12年（740年）12月15日に恭仁京に入り、遅れて光明子らも続いた。
翌天平13年（741年）2月14日、聖武は国分寺建立の詔を出すが、これは光明子の勧めによるものであった。光明子は詔が発せられる1月前に不比等から相続していた食封5000戸を返上し、その一部を国分寺に施入している。国分寺の建立は、唐の則天武后が各州に建立した大雲寺に倣ったとするのが通説である。則天武后が大雲寺に奉安させた『大雲経』には、仏教に帰依した浄光天女が出世して女王に就く話があり、大雲寺の建立は則天武后の即位を正当化することが目的であったと考えられている。このような由来を持つ寺院に倣って国分寺を建立したことから、光明子による権力掌握を正当化させる目的があったとする説もある。また林は、記録にはないが国分尼寺の建立も光明子の発案であったであろうとしている。
天平14年2月に恭仁京から甲賀郡に向かう東北道が開かれ、聖武は紫香楽への行幸を繰り返す。翌天平15年（743年）10月15日には甲賀寺大仏を造営する詔を下し、同年12月には恭仁京の造営を中止し紫香楽宮の造営に着手する。この大仏造営の発願は、天平12年に聖武と光明子が河内国知識寺に行幸し盧舎那仏を見たことがきっかけであり、これも光明子が勧めたことであった。
大仏造営に着手した直後の天平16年閏1月に、安積が脚の病で急死する。この急死について、藤原氏あるいは光明子による暗殺とする説も一部に根強い。安積が死去したのち、大仏造営の担当者が諸兄から藤原仲麻呂に代わった。武智麻呂の次男であった仲麻呂はこれまで出世の機会がなかったが、この抜擢以降は実績を重ねて昇進していく。林や鷺森は、仲麻呂の出世は光明子の意向であったとしている。また木本は、安積擁立を目指していた橘氏ら反光明子・仲麻呂勢力は、安積の死去により政治的苦境に追い込まれ、安積に代わる擁立候補を一本化できなかったため藤原氏の台頭を許したとしている。
平城還都
度重なる遷都と大仏造営に対する周囲からの不満を感じていた聖武は、5年に渡る東国行幸を終えて天平17年（745年）5月11日に平城京に戻った。この時、平城京の皇后宮があった場所は宮寺に改められ、さらに天平19年（747年）までに法華寺に改称されて大和国国分尼寺となった。法華寺には光明子作、あるいは光明子をモデルにしたと伝わる十一面観音菩薩像が現存している。還都後の光明子の住まいについて記録は無いが、瀧浪は聖武と共に中宮に住んだか、あるいは長屋王邸跡に皇后宮を移したと推測している。
同天平17年8月23日には、東大寺に場所を移して大仏造営が再開される。この際、聖武と光明子も裾に土を入れて運び基壇を作ったと伝わる。この直後に難波宮に行幸していた聖武は体調を崩す。これを機に奈良麻呂らは反乱を企図するが、これを察知した光明子が玉璽などを取り寄せて備えたため、計画は実行されなかった。中川は、この頃から体調のすぐれない聖武に代わり、大権の一部が光明子へ委ねられていたとしている。
また、光明子は聖武の回復を願って新薬師寺を建立した。新薬師寺の創建については天平17年とする伝承と、天平19年とする記録がある。
孝謙の即位と紫微中台
天平20年（748年）4月に元正が崩御する。林や木本は、元正の死去をきっかけとして、光明子が政治を取り仕切るようになったとしている。
天平21年（749年）1月に、光明子は聖武と共に行基から受戒する。同年4月14日に聖武は豊成を右大臣に任じ、同年の天平感宝元年（749年）7月2日に聖武は譲位し、阿倍が即位して孝謙天皇となる。男帝の譲位も初めてのことである。譲位にあたって聖武は臣下に「阿倍だけが朕の子である」「光明子に自分と変わらぬように仕えよ」と命じており、また光明子も孝謙に「草壁皇統を絶やさないために、女性ではあるが即位させる」と告げている。この譲位について中川は、既に実権を握っていた光明子がその体制の正統性を強化するために要請したとし、木本もこれに従いつつその理由について反藤原勢力に対抗するために光明子が皇太后の地位を望んだとしている。
孝謙の即位から1か月後に皇后の家政機関である皇后宮職は紫微中台に改称され、大納言に任ぜられたばかりの仲麻呂がその長官である紫微令に就任した。紫微中台の名称は、唐の玄宗が設置した紫微省と則天武后が設置した中台に倣ったとするのが通説である。瀧浪はこの改称は唐風好みの仲麻呂の献策と推測している。紫微中台を構成する職員の数や官位の高さは太政官に匹敵するもので、以降は紫微中台が孝謙に代わって国政を執行していく。
これについて木本や義江らは光明子を中心に政治が運営されるようになったとし、光明子を孝謙の後見人、あるいは聖武の代行者であったとしている。また林は、光明子の立場を君主的な存在としつつ主体となったのは仲麻呂で、光明子が庇護者となって積極的に後押ししたとする。いっぽうで瀧浪は、光明子に政治を運営する意図はなく、紫微中台による政策も聖武存命中は聖武の意向が反映されていたとしている。また鷺森も、統治の中心は依然として太政官であり、紫微中台は太上天皇の代行者として孝謙を補佐していたとしている。
天平勝宝4年（752年）4月9日に大仏開眼が盛大に行われた。行事が終わった後、光明子と孝謙は仲麻呂邸に入り御在所とした。天平勝宝6年（754年）4月に、聖武・光明子・孝謙らは鑑真から受戒する。
聖武の死去と正倉院宝物