菅原 道真（すがわら の みちざね、承和12年6月25日〈845年8月1日〉- 延喜3年2月25日〈903年3月26日〉）は、日本の平安時代の貴族・学者・漢詩人。参議・菅原是善の三男。官位は従二位・右大臣、贈正一位・太政大臣。
忠臣として名高く、宇多天皇に重用されて寛平の治を支えた一人であり、醍醐朝では右大臣にまで上り詰める。しかし、左大臣・藤原時平の讒言により大宰府へ大宰員外帥として左遷され、現地で没した（昌泰の変）。死後は怨霊となって清涼殿落雷事件などを起こしたとして恐れられ、日本三大怨霊の一人に数えられた。
しかし、後に天満天神（天満大自在天神）として神格化され、信仰の対象となり、今日に至るまで「学問の神様」として親しまれている。
経歴 生い立ち thumb|道真の産湯井戸と言われている井戸、菅原是善邸跡、京都市上京区 承和12年（845年）菅原是善とその夫人・伴氏との三男として生まれ、幼名は「阿呼」（あこ）であった。道真の幼少期について、信用できる史料はほとんどない。二人の兄に関する記録はなく道真も兄弟はいないとしていることから、兄たちは夭折したものと考えられてきたが、道真の詠んだ詩中に一人子の表現があり「一人子説」が支持されている。
幼いころは健康に恵まれなかったらしく、大病により生命の危機に瀕したこともあったが、母が観音へ祈願し観音像建立の願を起こし、ようやく回復したという。幼児の体質の虚弱さが、後まで道真の心身に影響を及ぼしたとする指摘がある。
一方で、幼少より詩歌に才を見せ、11歳で初めて読んだ漢詩「月夜に梅華を見る」が『菅家文草』の巻頭に載せられている『菅家文草』巻頭第一「月夜に梅華を見る」。また、14歳で詠んだ七言律詩「朧月独興」は秀句として賞賛を受け、のちに『和漢朗詠集』に採録された。なお、漢詩の師はのちに岳父となる文章生・島田忠臣（田達音）であった『菅家御伝記』。
官吏登用試験に合格 thumb|『月輝如晴雪梅花似照星可憐金鏡転庭上玉房香』（月岡芳年『月百姿』）11歳で漢詩を作った 貞観元年（859年）元服。加冠に際して、科挙への及第と家風の顕揚を念願して道真の母が詠んだ和歌が『拾遺和歌集』に採録されている。貞観4年（862年）18歳で文章生に補せられる。18歳での文章生試及第は、弘仁7年（816年）の藤原衛・正躬王と並び、最も早い部類であった。貞観9年（867年）には文章生のうち2名が選ばれる文章得業生となり、正六位下・下野権少掾に叙任されている。貞観12年（870年）対策（方略試）に「中上」で及第。問答博士は少内記・都良香で、作問は「氏族を明らかにす」「地震を弁ず」の二問であった『菅家文草』8。本来、中上での及第の場合は三階の加叙が行われるべきところ、既に正六位下であったことから正六位上への一階の昇進にとどめられている『日本三代実録』貞観12年9月11日条。
貞観元年（859年）元服した年に早速、道真は刑部福主の四十の賀の願文を代作しているが『菅家文草』11、まもなく道真の文才は広く貴族社会に知れ渡り、代作した多数の願文・上表文が『菅家文草』に残っている。 源能有の先妣（亡母）伴氏の周忌法会の願文（貞観5年〔863年〕） 平子内親王の先妣藤原氏の周忌法会の願文（貞観7年〔865年〕） 藤原氏宗の職封の半ばを減ずることを請う状（貞観8年〔866年〕） 藤原氏宗の右近衛大将を辞する表（貞観8年〔866年〕） 弾正尹親王（惟喬親王）の先妣紀氏のために功徳を修する願文（貞観10年〔868年〕） 藤原氏宗の左近衛大将を解かれんことを請う状（貞観12年〔870年〕） 源生のために右衛門督を罷めんことを請う状（貞観12年〔870年〕） また、貞観8年（866年）には円仁の『顕揚大戒論』の序も草した。
少壮の官人 貞観13年（871年）玄蕃助、次いで詔勅を起草する職務を持つ少内記に任官。貞観14年（872年）正月、前年末に加賀国に到来していた渤海使の応接のため、直講・美努清名とともに存問渤海客使に任ぜられる『日本三代実録』貞観14年正月6日条。しかし、まもなく母が没したことから服喪のために道真は職を辞し、渤海客使は少外記・大春日安守と交代した『日本三代実録』貞観14年正月26日条。なお、5月には道真は内記に復任したらしく、渤海王（大玄錫）に対する勅書などの起草を行っている『菅家御伝記』。服喪を解かれて重大な勅書の起草にあたったことから、朝廷でも道真の文才が高く評価されていた様子が窺われる。
貞観16年（874年）正月の叙位で29歳にして従五位下に叙爵する。この頃に公卿まで昇った文人官僚の叙爵年齢（橘広相・小野篁：31歳、菅原是善：33歳、藤原菅根・紀長谷雄：43歳）に比べても道真は若く、父祖の余栄と自身の才覚により極めて順調に昇進を重ねていった。同年正月に兵部少輔に任ぜられるが、適任でなかったためか2月には民部少輔に転じ、これを3年ほどに亘って務める。道真は民部少輔の職に精勤する一方で、以下のような文章の代作や願文を手掛けた。 太政大臣藤原良房のために年官・随身を辞する第一表・第二表・第三表（いずれも貞観13年〔871年〕） 温明殿女御源厳子のために尚侍殿下六十の算を賀する修功徳の願文（貞観13年〔871年〕） 右大臣藤原基経のために官を辞する表（貞観14年〔872年〕） 右大臣藤原基経のために故太政大臣良房の遺教により、水田をもって興福寺に施入する願文（貞観14年〔872年〕） 小野親王（惟喬親王）のために別給封戸を謝する第一表・第二表・第三表（いずれも貞観16年〔874年〕） 式部卿忠良親王のために所職をやめんことを請う表（時期不明） 右大臣基経のために太上皇（清和上皇）に上って重ねて摂政を停められんことを請う表（貞観18年〔876年〕） 以前と比べて、大臣など高位の人々の依頼を受けていることから、道真自身の地位の上昇が窺われる。特に、当時の朝廷の第一人者であった藤原基経も道真の文才を評価した一人であり、父・菅原是善を差し置いて、度々代筆を道真に依頼している。
またこの間の貞観15年（873年）時務の参考や対策の拠り所とすべく、政治に関する古今の文書を収集した『治要策苑』の編集事業を志し、序文まで執筆する。しかし、完成を見ることはなく、現在には伝わっていない。
文人官僚の顕職に就いて活躍 陽成朝に入った貞観19年（877年）正月に式部少輔、次いで10月には文章博士を兼任する。式部の輔と文章博士は祖父・清公や父・是善のいずれも任官経験がある文人官僚の顕職であった。道真の最初の目標はこの二官に任ぜられて家風を継承しようとすることにあったと想定される。文章博士は左少弁に遷任した巨勢文雄の後任として任ぜられているが、定員2名の博士のもう一人はかつての対策の問答博士である都良香であった。良香は道真より11歳年上であったが、二人の間は親密とは言えなかったようで、対策における厳しい判文に不満を抱いた道真の漢詩が残っている。元慶3年（879年）正月に道真は累代の儒胤であることを理由に、良香を越えて従五位上に叙せられる『北野天神御伝』。10歳以上若い道真に位階を越えられ、良香は自身の門地の低さと、それを認める貴族社会に大きな不満を持ったと想定されるが、わずか1ヶ月ほどで良香は卒去してしまった。良香が没したことが、文章博士としての道真に対するある種の圧迫感を取り除くものであったと思われる。その後、約5年に亘って道真は単独で文章博士の職を占めた。
式部少輔・文章博士として、道真は意欲的に多くの仕事を行うが、この頃が最も相応しい世界で能力を存分に発揮して十二分の活躍をした得意の時代であったと評価される。 元慶3年（879年）淳和太皇太后（正子内親王）の崩御に伴って天皇の服喪・天下の素服が問題となった際、道真は『大唐開元令』や日本の『令』を引用して、太后は天皇の曽祖姑であるため、天皇の服制はなく、天下の素服の例がないことを論じた。 元慶6年（882年）参議の官を定めて職事（実務を執る官として、法規で職務権限や待遇（官位相当・考禄）を定めること）とすることを提案した。 元慶7年（883年）正月、前年末に加賀国へ到来していた渤海使へ対応するために、道真は加賀権守を兼ねて島田忠臣とともに応接にあたった。 元慶8年（884年）光孝天皇の代初めにあたって藤原基経の処遇を定めるために、諸道の博士に対して、太政大臣の職掌および唐のいずれの官に該当するかの意見を求められた際、道真は博士の中で最も官位の高い者として第一に意見を奏上した。 太政大臣に職掌はない（『職員令』に有徳の選で分掌の職でないとあるため）。 漢の相国にあたる（『漢書』百官表による）、もしくは、唐の三師にあたる（『唐六典』による）。 なお、三師は尚書省の官員ではない一方、太政大臣は分掌がなくても太政官の職事とされている点において、唐と日本では大きく相違している。
道真は文章博士として対策の策問を担当し、高丘五常・三善清行・紀長谷雄・小野美材らの問答博士を務める『菅家文草』8。この経験に基づき、元慶7年（883年）対策の課試に関して、以下三ヶ条を建議した。 令条において、策問（二条）の各条中に含む事項に関する制限の定めがないため、一条に含む事項の数に限度を立てること。 職制律に、玄象器物・天文図書・讖書・兵書・七曜暦・太一雷公式の私的所有を禁じているため、これらに関する策問は遠慮すべきこと。 対策の評価について、上中の「文高く理平らか、理高く文平らか」と、上下の「文理ともに平らか」の区別が明確でないため、基準を定めるべきこと。 また、文章博士の本務として、元慶3年（879年）から元慶5年（881年）にかけて『後漢書』の講読を行っている。
代表的な文筆活動として、元慶3年（879年）朔旦冬至を賀する表、および、元慶6年（882年）天皇の元服を賀する表、を太政大臣・藤原基経以下の全公卿に代わって執筆したほか、元慶3年（879年）に撰進された『日本文徳天皇実録』の序文も基経に代わって書いている。そのほかにも、以下の通り上表の代作や願文の起草を盛んに行った。 大納言南淵年名のための致仕の表（貞観19年〔877年〕） 勅を奉じて（清和）太上天皇に上って御封を減ぜざらんことを請う表。太上天皇の勅を奉じて重ねて封戸を減ぜんことを請う表（元慶3年〔879年〕） 大納言源多のために職封二百戸を返納せんことを請う状二通。尚侍源全姫のために職を罷めんことを請う表（元慶4年〔880年〕） 右大臣源多のために官を謝する表二通。右大臣源多のために職封の半ばを減ずることを請う表（元慶6年〔882年〕） 中納言在原行平のために民部卿を謝する状（元慶8年〔884年〕） 太上天皇主催の清和院における大斎会の願文（元慶3年〔879年〕） 太皇太后（藤原明子）の令旨を奉じた太上天皇の周忌のための願文（元慶5年〔881年〕） 紫宸殿初め諸殿諸司や諸国で行われた仁王会の咒願文（仁和元年〔885年〕） なお、上記のほかにも下級貴族の依頼を受けて執筆している願文が多く残っており、縁故による可能性もあるも、根本で道真が作文を好んでいた様子が窺われる。
元慶4年（880年）の父・是善の没後は、祖父・菅原清公以来の私塾である菅家廊下を主宰、朝廷における文人社会の中心的な存在となった。
讃岐守として下向 仁和2年（886年）讃岐守（讃岐国司）を拝任、式部少輔兼文章博士を辞し、受領として任国へ下向することとなった。道真は、地方官の任は祖業ではなく、他人から「左遷である」と言われていることが残念であると述べており、度々悲しみの意を表している。赴任に先立つ宮中の内宴で、太政大臣・藤原基経から詩「明朝風景、何人にか属す」をともに唱和するよう求められたが、道真は落涙・嗚咽して一言しか発せなかったという。なお別途、基経は東閤において道真に対する送別の宴を行っている。
文人官僚の顕職から地方官に転出させられた理由として、以下の説が唱えられている。 学者間の競争が激しい中で、菅家門人の極端な勢力増大を恐れた学者たちが、一時的に道真を地方に遷してその勢いを抑制しようと運動し、為政者がそれを認めた。 元慶8年（884年）に諸道の博士に対して太政大臣の職掌有無が諮問された際、あいまいな答えをする他の博士たちと異なって、道真が職掌なしとあまりに明白に断じたことが、光孝天皇や藤原基経に歓迎されなかった。実際に、まもなく太政大臣である基経に機務奏宣（太政官から上ってきた事項を天皇に奏上する）の権限を認めた詔が発せられ、道真の意見は無視されて事実上の後世の関白にあたる任が基経に委ねられている。
讃岐国は貞観年間末から元慶年間初頭にかけて（870年代）政治に慈愛がなく人民は疲弊するも、のちに讃岐介・安倍興行（元慶2年〔878年〕～）、次いで讃岐権守・藤原保則（元慶6年〔882年〕～）が能く統治をおこなっていた。道真はこれらの人々と親しい関係にあることから、その余徳により能治を得たい、彼らと同じようにはまねできないものの、奔走の間に詩を吟じたい、とする長詩「路に白頭翁に遇ふ」を残している。
仁和3年（887年）末には一時帰京し、翌仁和4年（888年）正月には任地に戻った。この年の4月に阿衡事件が発生。宇多天皇への代替わりに際して、左大弁・橘広相が起草した勅の表現「宜しく阿衡の任を以て、卿の任となすべし」に対して、太政大臣・藤原基経が「阿衡に職掌なし」として政務を放棄する。これにより、「阿衡」の職掌有無について橘広相と文章博士・藤原佐世以下の学者たちの間での論争に発展し、学会・政界を巻き込んだ政争となった谷口[2018: 20]。阿衡の論議に深い関心を示した道真は、事件が長期化し基経がなかなか納得しないのを知って、意を決して10月頃再び入京し、基経に対して事件の発端となった橘広相を罰しないように意見書（奉昭宣公書）を寄せて諌めた。 紀伝道の業のため：このような表層的な理屈によって文意を解釈され罰せられてしまうなら、のちの文を作る者は罪科を免れるため、表現の質を自主規制していかざるを得なくなってしまう。このことは、累代の儒家である道真自身にとって大変憂慮すべきことである谷口[2018: 22]。 基経自身のため：広相は宇多天皇の擁立に功があり、娘は二人の皇子を儲けるなど天皇に至親であるなど、その功と親は基経に勝っている。広相のような才智謀慮・親故功労ある者を罰することは、基経にとっても大いなる損失である。 この意見書に対して以下の評価がある藤原克己『菅原道真-詩人の運命-』ウェッジ、2002年。 私一個の私情からであると強調することによって、用例の詮索に終始する通儒たちの議論の水準を一挙に越えて、基経の私情を衝く地点に迫り、基経と広相の間の政治的問題の核心に遠慮なく立ち入っている。道真としても、真剣で単刀直入なこのような論じ方が基経の心を動かす近道であるとの読みもあったはず。少なくとも、道真は過去からの基経との信頼関係に基づきこの書簡を書いたと思われる（藤原克己）。
なお、この書が出されたと想定される11月にはすでに橘広相は赦免されており、基経の態度に影響を与えるものではなかったが、儒者による橘広相への非難を緩和、翻意後の基経を心理的に支持した、などの効果があった可能性も指摘されている。また、この書簡は宇多天皇が道真を信任する契機になったと考えられる。
結局、讃岐守としての4年間の統治の努力にかかわらず、道真が頭で考え心を砕いたほどには、治績は上がらなかったらしく、それが政治家としての限界に他ならないと評価されている。また、讃岐国での生活は、客観的には有効な人生経験の場であったが、道真の心情においては耐え難い退屈で憂鬱の期間であったらい。任期の終わりごろに京での充実した毎日に比して、讃岐での生活が味気なかったことを述べる「日の長きに苦しむ」と題する漢詩を残している。
宇多天皇の近臣となり急速に昇進 寛平2年（890年）任地より帰京。道真は本来ならば任地で行う引き継ぎを行わず京都に戻っている。この年、阿衡事件の後も引き続き厚い信任を受けていた橘広相が病没し、宇多天皇は代わる側近として道真を抜擢した。
寛平3年（891年）正月に、親交があった太政大臣・藤原基経が没す。2月末に蔵人頭に補任された。蔵人頭は天皇近臣中の近臣ともいえる職であり、紀伝道の家系で蔵人頭となったのは、道真以前は橘広相のみであった。道真は蔵人頭を辞任したいと願い出ているが、許されなかった。さらに3月に式部少輔、4月に左中弁を兼帯し、これまでの地方官から一躍政治の中枢に携わるようになる。
寛平4年（892年）従四位下に叙せられ、翌寛平5年（893年）2月には参議兼左大弁式部大輔に任ぜられて公卿に列した。基経没後、長男の時平は20代前半でまだ若く、左大臣・源融や大納言・藤原良世は70代の頽齢であったため、道真の抜擢は宇多天皇による理想政治を実現するための人事刷新の一環と想定される。4月には宇多天皇の第一皇子・敦仁親王が皇太子に立てられるが、宇多が相談した相手は一介の参議に過ぎない道真一人であったという『寛平御遺誡』。立太子に伴って道真は春宮亮を兼ねている。
寛平6年（894年）8月に仁明朝以来約60年ぶりに遣唐使を派遣することになり、道真は遣唐大使に任ぜられるが（副使は左少弁・紀長谷緒）、早くも9月には道真は唐の混乱を踏まえて遣使の再検討を求める建議を提出している。 在唐僧・中瓘から商人・王訥経由で送られてきた書状の中に唐の衰退が述べられている。 度々、使節が途中で遭難しており唐に到達することは非常に困難である。 道真の建議に対して、かつては唐文化を摂取する必要なしとして日本文化の独立を認めた道真の見識を称賛、あるいは、渡海を恐れたとする批判、の意見があった。しかし実際には、朝廷側は内外に対する体面のために形式的に遣唐使の任命を行ったものの、既に費用対効果が合わなくなっていたために、初めから遣使の意志はなく、道真の建議も予定の筋書きであったと見られている。この建議は結局検討されないまま、道真は遣唐大使の職にありつづけた。しかし内外の情勢により、遣使が行われることはなかった。結局、延喜7年（907年）に唐が滅亡したため、遣唐使の歴史はここで幕を下ろすこととなった。
寛平7年（895年）10月に参議在任2年半にして、先任者3名（藤原国経・藤原有実・源直）を越えて従三位・権中納言に叙任。菅原氏の氏人として初めて権中納言となり父祖を越える官職に進んだ。同年11月に春宮・敦仁親王の春宮権大夫を兼帯するが、宇多天皇が春宮の補導について道真の力に期待をかけた様子が窺われる。なおこの頃、道真は幼少の敦仁親王に侍し、しばしば詩を賦して示している。
寛平8年（896年）諸国への派遣が予定されていた検税使について、道真はその可否を改めて評議すべき旨の奏状を上程した。検税使は官倉（正倉）に貯蓄された正税について、正税帳の記載と実際の量を検査・照合することで、国司の不正を摘発し、諸国の財政の健全さを保つことが目的である。しかし、人民が疲弊している状況の中では国政の邪魔になることを懸念し、以下理由を挙げて遣使の再検討を訴えた。 摘発を目論む諸国の帳外の剰物は、出挙稲の代わりに農民に貸し付けたり、凶作の年に租税の欠損を補填するものである。不正な国司が悪用する疑いがあるが、良吏には非常時の準備として必要な物であるため、これを取り上げることで国司の治術を失わせてしまう。 この剰物の多くは穎稲でかつ質が不良であるため、これを納めても国の利は少なく百姓の憂いとなるばかりである。 検税使に任ぜられた7名の京官は重要な本務を帯びている。これらの人々が1年余り地方に出ることは国にとって得策でない。 同年8月には民部卿を兼ねており、権中納言としての兼官は遣唐大使・民部卿・左大弁・春宮権大夫・侍従と多数に及んだ。
また、寛平8年（896年）長女衍子を宇多天皇の女御とし、寛平10年（898年）には三女寧子を宇多天皇の皇子・斉世親王の妃とし、道真と宇多天皇との結びつきがより強化されることとなった。
右大臣に就任 宇多朝末にかけて、左大臣の源融や藤原良世、宇多天皇の元で太政官を統率していた右大臣の源能有ら大官が相次いで没し、寛平9年（897年）6月に藤原時平が大納言兼左近衛大将、道真は権大納言兼右近衛大将に任ぜられ、この両名が廷臣の上首に並び立つ体制となる。
7月に入ると、宇多天皇は春宮・敦仁親王（醍醐天皇）に譲位する。宇多は寛平6年（894年）ごろには既に譲位の遺志を抱くも、道真の諌止により取りやめていた。寛平9年（897年）になって、再び宇多は道真に譲位を諮ると、道真はむしろ遅れては意外の変が生ずるかもしれないと賛成。これを受けて、敦仁親王の元服とともに践祚の儀が行われたという。天皇の譲位・践祚という国家最大の重大事に、他の廷臣を差し置いて、道真ただ一人が関与させられていることは、道真にとっては重大な危険を負わされていた。宇多が道真を信任したことに誤りはなかったが、信任の仕方は当を得たものではなかった、とする評価がある。
宇多は譲位にあたって、時平と道真に対して新帝の補導を託した。また、醍醐に対しても、時平は第一の臣であるからよく顧問に備えその補導を仰ぐとともに、道真は鴻儒で深く政事を知っており、また新帝の立太子と即位に大きな貢献があり新君の功臣というべきであると、両人ともに用いるべきと諭している。また、宇多は宣命を発し、新帝が幼少の間に時平と道真に官奏執奏の特権を許した。同月に時平と道真は並んで正三位に叙せられ、道真は皇太夫人・藤原温子（時平の妹）の中宮大夫を兼ねている。
醍醐天皇の治世でも宇多上皇の御幸や宴席に従うなど、宇多の側近としての立場も保ち続けた。昌泰元年（898年）奏請・宣行は全て時平・道真を経るように命じたことに対して、他の納言たち（権大納言・源光、中納言・藤原高藤、同・藤原国経）が反発して政務をボイコットし、外記庁への出勤を取りやめてしまう。やむをえず、道真は宇多上皇に対して諸納言らに外記へ参上させることを請うよう状を上程。これを受けて宇多は勅旨を下して諸納言らに説明し、ようやく事態は解決した。このような問題が発生していることから、朝廷における道真の地位が非常に不安定なものであった様子が窺われる。
昌泰2年（899年）2月に道真は右大臣に昇進して、時平と道真が左右大臣として肩を並べる。道真は家が儒家であり家格が低いことと、出世につけて中傷が増えたため辞退したいと上申していたが、悉く却下された。逆に、宇多上皇から道真のみに政務を委任したい旨の打診を受けるが、道真はこれを拒絶している。さらに、昌泰3年（900年）2月から3月にかけて、家柄に合っていない、学者の身で大任を汚したことは苦痛であるとして、道真は右大臣や右大将を辞する上表を行っているが、これも却下されている。一方で、同年10月に文章博士・三善清行から道真に対して、止足を知り引退して生を楽しむよう諭す文章が送られている。
この間の同年8月に道真は祖父以来の文章・漢詩をまとめた家集（自らの集『菅家文草』12巻、父・是喜の集『菅相公集』10巻、祖父・清公の集『菅家集』6巻）を醍醐天皇に献上する。これに対して醍醐から御製の漢詩を賜与されるが、その中で「今日文華皆尽く金」と激賞されている。
左遷と死
昌泰4年（901年）正月の叙位で時平と道真は並んで従二位に叙せられる『公卿補任』。しかし、同月25日に天皇を廃立して娘婿の斉世親王を皇位に就けようと謀ったとして、突如として大宰員外帥に左遷された。道真の左遷は宇多上皇には全く知らされることなく断行されたものであり、宇多はこれを聞いて醍醐天皇に面会し取り成そうとして内裏に馳せ参じる。しかし、衛士に阻まれて参内できず、また道真の弟子であった蔵人頭・藤原菅根が取り次がなかったため、宇多の参内を天皇は知らなかった。また、右近衛中将・源善ら道真の党類とみなされた人々のほか、長男の大学頭・菅原高視を始め、道真の子息4人が流刑に処された（昌泰の変）。
道真の後裔である菅原陳経が「時平の讒言」として以降『菅家御伝記』、現在でもこの見解が一般的である。道真自身が学者としてはまれな大臣の地位に就いている上に、多数の門徒が諸司の重要な地位を占める恐れがあるため、藤原氏の嫡流としてこれを打倒する機会を狙うことは当然と考えられる。一方で、道真と時平の関係は険悪、あるいは対立的であったと捉えられることが多いが、実際は道真の家と時平の家はそれぞれの父親の代から関わりが深く、度々詩や贈り物を交わす関係であった。ただし、贈答詩については、道真から発したものはなく時平への返答のみである。昌泰2年（899年）には、時平が父基経の事業を受け継いで建設した極楽寺（現在の宝塔寺の前身）を定額寺とするための願い状の代筆を道真に依頼するなど、時平は文章家としての道真を高く評価していた。道真の失脚は、単に時平の陰謀だけによるものではなく、道真に反感を持っていた多くの貴族層の同意があった。
廃立の企てが真実であったかははっきりしないが、少なくとも朝廷側は事前に道真が関与していた明確な根拠を掴んではいなかったと考えられている。 宇多の取り成しを事前に無理に押し止めたという朝廷の態度が、道真左遷の理由の正当性を著しく弱めている。もし、道真の罪状が明白なら、宇多の取り成しがあっても醍醐が左遷の正当性を主張することができたはずであり、むしろ事前に事態を宇多に通報してもよかったはず。おそれく、罪状の証拠はなく、根拠は流言の類程度であったことを示している（坂本太郎）。
一方で、宇佐奉幣使・藤原清貫が左遷後の道真を視察した際に、道真自身から聞いた言葉として、「自ら謀ることはなかった。ただ善朝臣（源善）の誘引を免れることができなかった。又仁和寺（宇多上皇）の御事に、数（しばしば）承和の故事（承和の変）を奉じるのだということが有った」とされ『扶桑略記』延喜元年七月一日条所引『醍醐天皇日記』、これを根拠に廃立計画自体は存在し、道真が関与していたとする見解もある。
歴史学者の河内祥輔は道真自身の関与の程度はともかく、以下の背景から廃立計画は存在していたとしている河内祥輔『古代政治史における天皇制の論理 増訂版』（吉川弘文館、2014年、P262-265・288-291）初版は1986年。。 藤原穏子（時平の妹）の入内を望む醍醐天皇に対して、阿衡事件の経緯から基経の娘（時平の姉妹）の入内を拒んできた宇多上皇の反発があった。実際に、宇多上皇が穏子の入内や彼女が生んだ保明親王の立太子に反対していたことを、時平や穏子の甥にあたる藤原師輔が書き残している『九暦』天暦4年6月15日条（逸文、宮内庁書陵部所蔵『御産部類記』所引）。なお、道真の左遷からわずか2か月後には穏子が女御になっている『日本紀略』延喜元年3月条。 宇多上皇は在位中より陽成上皇系の皇子（貞辰親王や元良親王など）を復権させて皇位に就けようとする動きを警戒しており、早期に次の皇太子を立てる必要を感じていた。昌泰の変当時、17歳であった醍醐天皇には皇子がいなかったため、皇太子の最有力候補は天皇の同母弟の中で唯一健在であった斉世親王である。これに、藤原穏子の入内問題を巡る宇多上皇と醍醐天皇との対立が絡み、事態は廃立計画にまで進んだ可能性がある。醍醐天皇は当然この動きに反発し、道真本人の意思とは関わりなく疑惑が道真に向けられる可能性があった。 一方で、『菅家後集』で清貫が道真と面会した形跡がないことから、藤原清貫の報告に対する真実性を疑問する意見もある（永冨明郎）永冨明郎著『天神さまの細道 菅原道真を紀行する』東洋図書出版2011年、p.369-370。