right|thumb|350px|南北戦争当時のアメリカ合衆国の軍楽隊（サクソルン・バンド） 本項「吹奏楽の歴史」では、世界における吹奏楽の歴史について説明する。
『新版吹奏楽講座』によれば、吹奏楽とは、「管楽器と打楽器のみの合奏、すなわち弦のないオーケストラである」と規定される『新版吹奏楽講座1』（1983）。「吹奏楽」という日本語は、ドイツ語のブラースムジーク Blasmusik （Blasは「吹く」の意）からの訳語とも考えられており大崎（2004）、日本では一般に「ウインド・オーケストラ」Wind Orchestra や、「ブラスバンド」Brass band と称されることも多い。ただし、ブラスバンドは明らかに英語真鍮（brass）を主素材とする金管楽器と打楽器によって編成される楽団（英:brass band）の片仮名書きであって、誤訳と概念の混同が見られる『JBCバンドスタディ』（2005）p.89。吹奏楽のなかには、狭義のブラスバンド（金管バンド）のほか、シンフォニック・バンド、コンサート・バンド、ウインド・アンサンブル、ウィンド・オーケストラ、マーチング・バンドなど多種多様な形態があり、その発達のあり方や歴史的変遷は、国や地域により異なる。
なお、上述の定義にしたがえば、日本の雅楽も篳篥（ひちりき）や笙（しょう）、横笛が中心となっており、催馬楽や管絃をのぞけば吹奏楽の一形態ととらえることが可能である三線以前の琉球王国の伝統音楽や中国の「鼓吹」も一種の吹奏楽である。長生（1999）p.10。しかし、ここでは一般に日本で「ブラスバンド」「ブラバン」と称せられる、洋楽のなかの一演奏形態ないし一ジャンルとしての吹奏楽について、その歴史的変遷を叙述する。
原始・古代 280px|right|thumb|オーリニャック文化期出土の笛（レプリカ） right|thumb|400px|帝政ローマ時代の楽士を描いたモザイク（Zliten mosaic）:リビアのズリテン（en）出土。イタリア人考古学者が1913年に発見。現在、トリポリのジャマヒリーヤ博物館に所蔵されている。
管楽器の歴史は古く、人類の歴史がはじまって以来、骨・角・石・草木・粘土などさまざまな素材を用いて製作されている管楽器の祖型は、オーストラリア大陸の先住民アボリジニが用いるディジュルドゥという楽器ではないかといわれる。これは、木をくりぬいて中を空洞にしたもので、叩けば打楽器、息やリードで鳴らせば木管楽器、唇を振るわせれば金管楽器的な演奏が可能になる汎用的な楽器である。『管楽器おもしろ雑学事典』（2007）p.25,p.34。「ホーレ・フェルスのヴィーナス」で知られるドイツのホーレ・フェルス洞窟からは、現在よりおよそ3万5000年も前のオーリニャック文化期に属する象牙やハゲワシの骨でつくられた笛が見つかっているSchwäbische Alb:Älteste Flöte vom Hohle Fels（24.06.2009）（ドイツ語）。日本では縄文時代の遺跡から土笛が多数見つかっており、太鼓が存在していた可能性もある長野県長峰遺跡から出土した縄文時代中期の有孔鍔付土器は、太鼓を造形したものとみなす説があり、その説が正しいならば、シュメールの浮彫より古い、世界最古の太鼓の存在を示す考古遺物ということになる。小山（1996）pp.69-70。世界的にみれば、太鼓の起源はラトル（鳴子）とともに古く、古代メソポタミアでは紀元前2500年頃のシュメールのレリーフ（浮彫彫刻）に描かれており、打楽器の起源の古さを物語る藤田（2004）近畿地方を中心とする弥生時代の遺跡からしばしば出土する銅鐸は、「祭りのベル」であったと考えられている。銅鐸は、当初は打楽器として鳴り物としての役割が重視されたが、のちに装飾性が強まり、「見る銅鐸」へと変質していった。佐原（1987）pp.273-274。また、楔形文字で記録されたところによれば、この頃のメソポタミアでは既に五音階が存在したと考えられている。
古代エジプトでは、エジプト新王国の時代（紀元前16世紀-紀元前11世紀）の壁画にしばしばラッパの吹奏が描かれており、「黄金のマスク」で有名な紀元前14世紀の王（ファラオ）、ツタンカーメンの墓からは直管型のラッパが出土している1922年に発見されたもので、金属加工の施された管楽器の実物としては世界最古の遺物である。Web楽器事典Vol.1 「ツタンカーメンのトランペット」。新王国時代の壁画に描かれたエジプトには、管楽器として今日のフルート、クラリネット、トランペットに相当する楽器、弦楽器にはハープやリュートなど、打楽器には拍子木やカスタネット状のもの、シストラム、シンバル、がらがら（ラトル）、太鼓、タンバリンに相当するものなどがあった吉村（2001）pp.156-157。このような管楽器は信号または儀式での音響効果をにない、軍隊でも使用されたと考えられている『JBCバンドスタディ』（2005）p.88。また、古代イスラエルのダビデやソロモンの宮廷では、イスラエル音楽が栄え、太鼓やシンバルによる舞踏がなされた。なお、イスラエル王国の時代には、人びとはラッパやショファルと呼ばれた角笛、オーボエに似たハリルなどの楽器を用いて音楽を楽しんでいたことが知られている。
古代ローマにおいても、大きな行事や重要な儀式の場では、トゥーバ Tuba、 Buccina 、コルヌ Cornu Web楽器事典Vol.1 「コルヌ」 など、現在の金管楽器の前身となるような様々なラッパがつくられて軍楽がなされた。共和政ローマの時代の音楽はギリシャや東方に影響をあたえたといわれ、ガイウス・ユリウス・カエサルの著述した『ガリア戦記』にも、カエサル自身、合戦の際にラッパを吹かせていたことを記録している。また、アウグストゥスより始まったローマ帝国の軍楽隊も、管楽器と打楽器によって編成されていた。
中世・近世 300px|right|thumb|吹奏楽のルーツとなったトルコのメヘテルハーネ（オスマン帝国時代の絵画） right|thumb|140px|インドのラジャスタン州に伝わったナッカーラ 中世ヨーロッパにおいてはキリスト教音楽による声楽が中心であったが、世俗音楽では、さかんにリコーダーが用いられていた。11世紀以降、ヨーロッパでは高音から低音まで揃った木管楽器やバグパイプ、ドラムによる楽団が現れている。
1095年のクレルモン教会会議以降、ヨーロッパのキリスト教世界は数次にわたってイスラーム世界に十字軍を派遣したが、ここで彼らはトルコ人の軍楽と遭遇する。これが、こんにちの吹奏楽の起源といわれている阿部（2001）pp.38-43。大きな音の出る二枚管のズルナはオーボエやファゴットの祖型となり、長い管をもつ金管のボル Boru はトランペットの原型となった。馬の胴の両脇につり下げて演奏した鍋型の太鼓ナッカーラ Naqquara（現在のティンパニ）やクヴルク Kuvruk（現在の大太鼓）、両面太鼓のダウル、ジル Zill（現在のシンバル）もヨーロッパにもたらされた上尾（2000）pp.152-183。上述したように、吹奏楽という演奏形態は、地域的には世界各地にみられ、歴史的には古代にまでさかのぼりうるが、あえて弦楽器を排し、管楽器を主体とする編成は、多くの場合、軍隊と結びついていた。隊列とともに演奏し、大音量を出せて野外で響かせることができ、どこでも演奏できるうえ信号や合図としても用いることができるということであれば、管楽器こそが軍隊に最も適した楽器だったのである。
14世紀以降、ヨーロッパ諸国は、オスマン帝国ともしばしば交戦したが、このときオスマンの軍団が兵士の士気を鼓舞し、敵を威嚇ないし敵の戦意を喪失させるためにともなった軍楽隊がメヘテルハーネ（メフテル）である今日でも、トルコの伝統芸能としてオスマン帝国の軍楽が伝わっている。上尾（2000）p.154。1453年のコンスタンティノープル陥落やそれに前後してのバルカン半島進出に衝撃を受けたヨーロッパ諸国は、同時にメヘテルハーネの大音量がもたらす効果にも驚愕し、やがて競って軍楽隊を整備するようになった細川（2001）pp.59-63。
ルネサンス期のヨーロッパの軍楽は、古代ギリシャやローマとは異なり、鼓手が雇用されたが、これは、オスマン帝国の影響抜きには考えられない。 16世紀初頭に制作された絵画『凱旋行進』には神聖ローマ皇帝のマクシミリアン1世を先導する騎馬軍楽隊の威容が描かれており、トルコの影響を受けた楽器群とともに、鼓笛騎馬隊が皇帝に近侍して高い位にあったことがうかがわれる。また、1549年のフォーケヴォ Fourquevaux『戦争法入門』には、3,000から6,000の歩兵について鼓手2名が必要であると記され、フランスの聖職者トワノ・アルボが16世紀末に著した『オルケソグラフィー（舞踏記譜法）』によれば、鼓手は野営の撤収、行軍、撤退、突撃の鼓舞、自己防衛の合図、警報など多様な役割をになっていた。
17世紀以降、ヨーロッパでは軍楽隊の整備が急速に進展した。17世紀中葉、イギリスで起こった清教徒革命では、王党派・議会派双方のプロパガンダを歌詞にもつ行進曲がそれぞれの楽隊によって合奏され、それはあたかも「音楽戦争」と称すべき様相を呈したという。王政復古後のイングランド王、チャールズ2世はオーボエ=バンドを編成し、自身も舞楽に堪能であったといわれる、フランス絶対王政時代の「太陽王」ルイ14世は、17世紀末にトルコのメヘテルハーネに範をとって、本格的なオーボエ=バンドを編成した当時はショームから新式のオーボエへの移行期だったが、「オーボエ」Hautbois という言葉はダブルリード族の楽器を広く指しており、どの時期に二つが入れ替わったかは明確ではない。シャルマイ（ショーム）を用いていたドイツでも18世紀初頭にはフランス発祥のオーボエが受容された。Janet K. Page "Military Music" (2001) pp.623-624。ドイツでは18世紀初頭以降、隊列行進がおこなわれるようになり、こののち行進曲の需要が高まった。
こうして始まったヨーロッパの吹奏楽であるが、やがて軍楽隊のみならず、一般の人びとによっても編成されることとなった。結婚式や葬式などといった儀式、祝祭、宴会などでは音楽が必要とされたからであったが、レコードが発明されるまで、そうしたとき、民衆はみずから演奏する必要があったのである。
一方、楽曲の面では、ルネサンス音楽の時期には、ツィンク（コルネット）Web楽器事典Vol.1 「ツィンク」、トロンボーンなどの管楽器を用いた応答歌唱対位法の音楽がヴェネツィアのサン・マルコ寺院を拠点に演奏されるようになった。ここにおいて、管楽器中心の編成がなされた要因のひとつとして考えられるのが、サン・マルコ寺院そのものの巨大さである。ヴェネツィア楽派の中心的人物としては、16世紀後葉のジョヴァンニ・ガブリエーリの名が知られており、彼の作品は今日でも金管アンサンブルの重要な演目のひとつとなっている。
それに対し、ライプツィヒなどドイツの自治都市にあっては、教会や王室とは直接かかわりをもたない市民音楽家が現れた。16世紀にはギルドに由来する（街の笛吹）と呼ばれる音楽家が活動した長生（1999）pp.20-22。また、市庁舎の塔からツィンクやトロンボーンなどの管楽器を吹奏し、市民に音楽を提供するトゥルムムジーク（塔の音楽）も街をにぎわせ、17世紀ドイツに現れたヨハン・クリストフ・ペツェルは、そのための作品を数多く残している19世紀中葉に世界初の市民階級による自主経営オーケストラとして発足したのが、ライプツィヒのゲヴァントハウス管弦楽団である。。他の大陸ヨーロッパ諸国やイギリスにも「アルタ」Altaや「ピッフェリ」Pifferi、「ウェイト」Waits などと呼ばれる類似の形態の楽団が存在した"Waits"という呼び名は、当初課せられていた見張りの職務に由来すると考えられる。Keith Polk "Before 1600" (2001) pp.622-623。このように管楽器を中心とする楽曲は、式典や合図のため主として野外で利用されるようになったが、リコーダーの合奏など、使用する楽器によっては室内で楽しまれる編成もあった。
right|thumb|130px|楽隊にハルモニーの編成を採用したプロイセン王フリードリヒ2世（大王） 18世紀には、ヨーロッパで現代の吹奏楽合奏の先がけともいうべき演奏形態が生まれている。宮廷楽士が、多くの場合は主君や称賛に値する人のために野外で演じたといわれるセレナーデ（セレナード）がそれであり、これは、オーボエ、クラリネット、バスーン、ホルンそれぞれ2本ずつによって構成されるシンプルな管楽器合奏（ハルモニームジーク）であった。大作曲家として知られるハイドンやモーツァルトはこの種の編成のためのセレナーデやディヴェルティメントを数多く残しており、代表的な啓蒙専制君主として知られるプロイセン王国のフリードリヒ2世（大王）は、七年戦争後の1763年、楽隊にこの八重奏編成を採用し、プロイセン軍のそれぞれの連隊に配備させたJanet K. Page "Military Music" (2001) pp.623-624。これが近代の軍楽隊の基礎になったといわれる。それに前後してジョージ3世のイギリスやルイ15世のフランスでも軍楽隊が整備された。
18世紀末葉には、各種管楽器の発明・改良が進み、フルート、トランペット、トロンボーンなどが加わったほか、オスマン帝国の軍楽隊の影響を受けてシンバルやタンバリン、トライアングル、各種太鼓類が導入され、しだいに大編成になっていった。また、1800年ごろには「トルコ行進曲」にみられるようなトルコ風の軍楽がヨーロッパで流行している。モーツァルトやベートーヴェンの作曲した「トルコ行進曲」にもメヘテルハーネの影響がみられる美山（2004）。なお、アメリカ独立戦争を経てイギリスからの独立を果たしたアメリカ合衆国で、マサチューセッツ・バンドが最初に演奏会を開いたのは1783年1月のことであったこの「マサチューセッツ・バンド」は大佐率いる第3大陸砲兵連隊 3rd Continental Artillery Regiment のバンドだった。第3・第4大陸砲兵連隊は独立宣言直後の1777年にはすでに軍楽隊を持っていた。アメリカにおける「楽隊」Band of Musickの記録は1714年のジョージ1世戴冠時にさかのぼる。Raoul F. Camus "American Wind Bands" (2001) p.635。
近代・現代 250px|left|thumb|「バスティーユ襲撃」（ジャン＝ピエール・オーエル（en）画） 1789年にフランス革命が起こると、ブルボン朝に仕えてきた多くの宮廷楽士は失業したが、共和国政府は楽士を集めて国民軍軍楽隊を組織し、フランス革命の精神を伝えるため野外で大音量を出せる編成を採用した。1790年には、バスティーユ蜂起1周年を祝って300人の太鼓、350人の管楽器からなる楽隊が街頭ページェントに出動している。こののち45人編成の近衛兵バンドとしてギャルド・ナシオナルが結成され、1792年には国立軍楽アカデミーが設立された。1795年には国民公会によってパリ音楽院が開設されたが、その学長となったフランソワ＝ジョセフ・ゴセックの作品は現在でも広く演奏されている。革命期には、ゴセック以外にも、メユール、カテル、ケルビーニらによって多数の革命讃歌がつくられた上尾（2000）pp.186-225。この時期には軍歌も多数つくられている。一例として、ストラスブールのディートリッシュ市長がのクロード＝ジョゼフ・ルジェ・ド・リール工兵大尉に軍団独自の行進曲を依頼してつくられた『ラ・マルセイエーズ』があり、これはのちにフランスの国歌となった。一方、アメリカでは、1798年に海兵隊バンドが設置された当時の編成はハルモニームジークに近いオーボエ2、クラリネット2、ホルン2、バスーン1、太鼓というものだった。Rumberow (1996) p.39。
300px|right|thumb|フランスのギャルド・レピュブリケーヌ吹奏楽団
その後、フランスでは第一帝政期にナポレオン・ボナパルトの国民軍軍楽隊が従来の楽器にピッコロやトロンボーンなどを加え、七月王政期の1845年にはサクソフォーンが採用された。1848年にはギャルド・パリ Garde de Paris として12名よりなるトランペット隊が結成されたが、これが、1871年成立のギャルド・レピュブリケーヌ吹奏楽団の前身となったギャルド・レピュブリケーヌ吹奏楽団は現在、フランス陸軍参謀本部付の共和国親衛隊軍楽隊となっている。美山（2004）。
産業革命の勃興した18世紀後半から19世紀にかけてのヨーロッパでは、工業技術がさらに発展し、そのいっぽうで、高まる国民主義のもと、国家的要求のなかで管楽器の開発が進んだ。フルートのベーム式をはじめ、木管楽器と金管楽器どちらにも、より多くの確実なピッチ（音の高さ）を得られる鍵（けん）装置が導入され、あるいは、付け加えられた。この時期、南ドイツやオーストリアを中心に、宮廷における室内音楽としてハルモニームジークが発展したのもこうした技術革新が背景にある。ハイドン、モーツァルト、ベートーヴェンらによってつくられたセレナーデやディヴェルティメントは、こうした独墺の上流階級での室内音楽の流行に応えたものであった。
left|thumb|140px|サクソルンなどを考案したアドルフ・サックス より重要な開発は、プロイセンのによるバルブ・システムの研究とベルギー出身の楽器制作者アドルフ・サックスによる楽器改良であった。前者は、従来、唇のしめ具合と息の強弱だけで演奏していたトランペット属など金管楽器の演奏能力を飛躍的に向上させ、一方では、楽器バス・チューバを生んだ『世界の楽器絵事典』（2007）pp.42-43。後者は、上述のサクソフォーンの発明と円錐形の管をもつさまざまなサクソルン属の楽器の開発につながった。サクソルンは、高音から重低音まで同一のシステムと均質の音色をもつ一連の楽器で、サクソルン属にはコルネットやバス・チューバ、フリューゲルホルン、ユーフォニアム、ワーグナー・チューバなどが含まれる。
こうした、画期的発明によってラインナップの充実がはかられた金管楽器は、一般的な木管楽器とは異なり、片手でも演奏でき、乗馬や行進をしながらでも吹奏することができたため、すぐさま軍楽隊に採用された。それにともない、19世紀のヨーロッパ諸国は互いに戦争しながらも、軍楽隊そのものは均質化の方向をたどっていった。19世紀中葉にはほぼ現在と同様の編成となり、幕末期の日本がフランス、オランダ、イギリス、ドイツなどから太鼓やラッパの指導を受けたときには、国による差は、若干の楽器編成や用語法をのぞけばほとんどなくなっていた。
軍楽隊と結びついて発展した吹奏楽には、士気の高揚や将兵の団結、勇壮果敢などといった性格が必然的に求められ、同時代の他の音楽とは様式を異としていった。そして、ロマン主義の台頭いちじるしい19世紀中葉はまた、数々の紛争や革命に彩られていた時代でもあった。1848年革命とイタリア統一運動は、ヨハン・シュトラウス1世によって『ラデツキー行進曲』を生むこととなり、アメリカの南北戦争ではが『』を作曲している。
140px|right|thumb|軍楽隊のための音楽を残したフランスのエクトル・ベルリオーズ（オノレ・ドーミエ画） 国民の軍隊は、徴兵制の施行や軍事パレードなどによって制度としても生活風景としても、人びとにとって身近なものとなりつつあり、士気高揚など、上に掲げた軍楽隊に求められる音楽の性格や様式は、大人数の金管楽器を中心とする音響の華やかさと一致していた。こうして軍楽隊によって、行進曲や式典用の音楽などが演奏されたが、とりわけフランスでは軍楽隊の出身者がパリ音楽院の教授を務めるなど、芸術性や技術的洗練を追求する伝統をよく保持し、ロマン派音楽の巨匠といわれる大作曲家ベルリオーズらも軍楽隊向けに優れた作品をのこした。複雑な旋律をすばやく吹奏できる金管楽器の登場は、ベルリオーズのほか、ドイツのワーグナーやイタリアのヴェルディにも殊のほか愛好され、金管を多用した楽曲が数多く作られた。
ドイツとフランスを中心として発展してきた管楽合奏は、イギリスに渡って軍楽隊を充実させ、民間ではブラスバンドを発生させた。イギリスでは、今日においてもイングランド、スコットランド、北アイルランド、ウェールズのそれぞれのカントリーが軍楽隊を有し、各地に伝承された民謡なども演目に加えて地域色豊かな性格をもつイギリスの軍楽隊のなかには、スコットランドの伝統的な楽器であるバグパイプ隊を併置するスコッツ・ガードなど、特殊な編成の楽団もある。美山（2004）。民間では、19世紀初頭以降、労働者階級の間で金管楽器と打楽器による楽団（ブラスバンド）が結成され、各種のコンテストが行われるようになったことで編成が画一化していった（英国式ブラスバンド）イギリスでは、このように労働者階級に広がった金管バンド（英国式ブラスバンド）と区別する意味で、軍隊に属さない民間の吹奏楽団のこともミリタリー・バンドmilitary band の語で呼称することがある。。
この流れに属するものに、1996年の英国映画「ブラス!」で一躍有名となったグライムソープ・コリアリー・バンドなどがあり、これは聴衆を相手にして聴かせることよりも、娯楽の少ない炭坑等において、演奏すること自体をみずから楽しむという自足的な要素をもっていた。ヴィクトリア朝の時代、特に19世紀後半のイギリスの上流階級では、健全な娯楽を労働者にあたえれば、かれらの美徳を育て、資本主義社会に対する不満を和らげ、解消することができるであろうという社会改良主義が起こり、一般における吹奏楽活動の流行を支えた。資本家もさかんに楽器購入の資金援助などアマチュアバンドの育成を支援している。イギリスではすでに1840年代にアマチュア音楽家向けの楽譜つき雑誌が刊行され、1860年代にはバンド間の連携が密になって「ブラスバンド運動」の動きが活発化した。各種のコンテストもさかんに開かれて活況を呈し、19世紀末には全英で3万ないし4万のバンドがあったとさえいわれている。
ブラスバンドの興隆はまた、一面では帝国主義の時代と重なっていたため、欧米列強の膨張政策にともなって世界各地に広がっていった。ヨーロッパ音楽とローカルな音楽との混淆は世界各地でみられた細川（2001）pp.63-67。土着の歌が吹奏楽で演奏される一方で、西洋音階が出せるよう土着の伝統楽器に改良が施されることもしばしばあった。ネパール、インド、バルカン半島諸国における結婚式、フィリピンやスリナム、ガーナでの葬式、ボリビアやメキシコにおける宗教儀礼など、西欧以外の各地域でも、吹奏楽演奏の場が成立することはバンド市場の発生を促した細川（2001）pp.67-74。しかし、吹奏楽の伝播はしばしば植民地権力の啓蒙的な意向から外れる方向に進むこともあり、実際にガーナでは、ブラスバンドは風紀を乱すものとしてキリスト教教会より断罪され、バンドは当局からの弾圧を避けるため、隠れて演奏することを余儀なくされた。
left|thumb|140px|『星条旗よ永遠なれ』や『エル・カピタン』で知られる「マーチ王」ジョン・フィリップ・スーザ 一方、英国式ブラスバンドのあり方はアメリカ合衆国にも影響をあたえた。軍楽隊の演奏活動がかなり制限され、軍の活動であっても民間の団体に演奏を委ねることが多かったアメリカにおいては、パトリック・ギルモアのボストン大吹奏楽団（グランド・ボストン・バンド）をはじめとして、学校や私設の吹奏楽団が人々の関心を集め、新しい指導法の開発もあって、19世紀後半から20世紀にかけて吹奏楽がきわめて隆盛した。そして、従来は野外演奏が主であった吹奏楽も、演奏会場が大規模化するのにともない、管弦楽と同様の演奏効果があげられるようになり、一つのジャンルとして認められるようになった。これにより、今日では「マーチ王」と称されることも多いジョン・フィリップ・スーザなど、吹奏楽専門の作曲家が輩出した。アメリカ海兵隊軍楽隊の隊長であったスーザは、1892年に海兵隊を退役して優秀な演奏家を集め、みずから「スーザ吹奏楽団」という名の楽団を結成し、博覧会のアトラクションなどのために全米を演奏旅行し、さらにヨーロッパツアーや世界ツアーを展開しているが、こうした活動歴から理解されるように、彼の音楽活動は一貫して大衆のためのものであったスーザ自身、自著でポピュラー音楽が決して価値の低い音楽ではないことに言及している。阿部（2001）pp.41-42。
right|thumb|220px|ニューヨークのドイツ人バンド（1876年） アメリカではさらに，大学を中心に80名から100名を超える規模のシンフォニック・バンド、それに比してやや規模の小さいコンサート・バンドが編成され、また、より緻密で多彩な音色を獲得するためにウィンド・オーケストラが編成された。なお、現在の吹奏楽でしばしばみられるようなクラリネットを中心とする編成がつくられたのはミシガン大学のが1942年にウィンド・オーケストラを室内楽として活発化させるために始めた「小さな木管楽器アンサンブル」を嚆矢としているただし、フランス革命期の軍楽隊はすでに十数本のクラリネットを含む編成だった。秋山 (2013) pp.25-26. 1892年時点のギルモアのバンドは32本、1924年のスーザのバンドは24本のB♭クラリネットを持っていた。Rumberow (1996) pp.52-53, 65-66クラリネットは、ニュルンベルクの楽器製作家J.C.デンナーが1700年ころに考案し、以後、改良が加えられて現在のかたちになったものである。『世界の楽器絵事典』（2007）pp.36-37。現代の吹奏楽演奏においては、クラリネットはオーケストラにおけるヴァイオリンに相当する役割をになっており、それゆえ、高音や速いパッセージ（経過楽句）が要求されることの多い楽器である『管楽器おもしろ雑学事典』（2007）pp.58-59。
これらに対し、ウィンド・アンサンブルは、1952年、豊かな音色と緻密な合奏効果を得る目的でフレデリック・フェネルによって創始された、管楽器各パートを1人ずつ配するのを原則とする合奏形態である。フェネルの定めたウィンド・アンサンブルの概念はきわめて厳格なものであり、他の編成とは異なる独自の約束事と根拠をもっている磯田（1999）pp.16-17。また、それゆえに編成上、メンバー全員にソリストとしての高い資質が求められる演奏形態である。
アメリカの影響は世界中に広まってゆき、また、第二次世界大戦後は特に、軍の編成の変化や録音・再生装置の急速な進歩などによって軍楽隊の使命が低下したこともあり、吹奏楽は軍楽色をしだいに失っていった。吹奏楽は、弦楽器付きのオーケストラと比較した場合、トランペットがメロディ楽器として活躍する場面が多く、いわば「吹きっぱなし」の状態となるため、大勢の人数で担当する場合が多い。また、オーケストラではあまり用いられないサクソフォーンやユーフォニアムがおおいに活躍する点でも異なる。全体的にみて吹奏楽は、各パートの人数制限が少ないため、初心者でも比較的参加しやすく、また、どの楽器にも出番があるため、いずれのパートも均等にやりがいを感じることができる点で大衆性にすぐれている。
left|thumb|220px|トレメ地区（ニューオーリンズ）でのジャズ葬（葬儀のパレード）