釈迦（しゃか、、、）は、古代北インド現在のネパール領も含む広義の「北インド」の人物で、仏教の開祖。ただし、存命していた時代については後述の通り紀元前7世紀、紀元前6世紀、紀元前5世紀など複数の説がある。
姓名はサンスクリット語の発音に基づいた表記ではガウタマ・シッダールタ（ ）、パーリ語の発音に基づいてゴータマ・シッダッタ（）とも表記される。漢訳では瞿曇悉達多（くどんしっだった）である。
釈迦は苦の輪廻からの解脱を目指した。仏教の教義は多様化しているが歴史学的・宗教学的には「死後に天界を含めて、一切皆苦のこの世界で二度と生まれ変わらないこと」を釈迦は目指していたと説明される佐々木閑『ブッダ 最期のことば』NHK出版 2016年、p22-24佐々木閑『いかにして多様化したか 部派仏教の成立』NHK出版 2025年、p85-86。より具体的には、人生の本質は「生老病死」などの「苦」（思い通りにならないこと）であり、全ての存在は「無常」であり「無我」である（移りゆくものであり、固有で不変の本質は存在しない）が、この真理を知らずに「我」に固執することから「苦」が生ずると釈迦は説き、こうした煩悩を滅して輪廻からの解脱を達成し涅槃に至るための実践方法（四諦・八正道・解脱への道）を釈迦は説いたと説明される（大乗非仏説も参照）。
仏舎利と言われる遺骨は真身舎利、真正仏舎利として今も祀られ、信仰を集めている。
名前と呼称 「釈迦」 シャーキヤ（ ）は、釈迦の出身部族であるシャーキヤ族またはその領国である、シャーキヤ国を指す名称である。「釈迦」はシャーキヤを音写したものであり、旧字体では釋迦である大島宏之 『宗教のしくみ事典―教えから歴史・系譜・宗派まで早わかり』 日本実業出版社、1999年、ISBN 4534029098、44-45頁。 。
シャーキヤムニ（ ）はサンスクリットで「シャーキヤ族の聖者」という意味の尊称であり、これを音写した釈迦牟尼/釈迦牟尼仏（しゃかむに/〃ぶつ）を省略して「釈迦」と呼ばれるようになった。天台宗や、臨済宗をはじめとする禅宗などで多く唱えられる念仏である「南無釈迦牟尼仏」も南無は「あなたにおまかせする」という意であるため「釈迦牟尼仏にすべてお任せします」という意味である。
姓名 パーリ仏典では、釈迦の父方の従兄弟・アーナンダもゴータマと呼ばれており、釈迦の母のマーヤーと母方の叔母で養母のマハー・プラジャーパティーはゴータマの女性形であるゴータミー（）と呼ばれている中村元, テーラガーター 535. :en:Paul Carus, 。
ガウタマ（ゴートラ）は（）のリシのガウタマの後裔を意味する姓であり、この姓を持つ一族はバラモンである。クシャトリアのシャーキャ族である釈迦の姓がガウタマであることは不自然であり、先祖が養子だったとする説などがある。
名のシッダールタは、古い仏典に言及が無いこと、意味が「目的を達成した人」と出来過ぎていることから、後世に付けられた名前とする説がある岩本裕, 春日井真也, 。
尊称・敬称・異名
ブッダ（ ）は、「目覚める」を意味するブドゥ（ ）に由来し、「目覚めた者」という意味である。ブッダを漢字で意訳したのが「覚者」や「覚王」である（愛知県名古屋市千種区にある覚王山日泰寺の名称の由来ともなった）。ブッダの本来の意味合いとしては、真理体得者（悟りを得た者）や聖仙の称号の一つであったが 中村元「サーリプッタに代表された最初期の佛教」『印度學佛教學研究』1966年、p.460、現代では釈迦の固有名詞のように扱われている。上述のように原始仏教経典では「シッダールタ」という名への言及は見られず、「ゴータマ・ブッダ」という表記が多い。漢訳の音写は仏陀、旧字体では佛陀であるが、仏陀の略称が仏であり、「仏教」や「仏像」などの用語はこの尊称に由来する以下ではブッダの音写として、佛陀、浮陀、浮圖、浮頭、勃陀、勃馱、部陀、母陀、没馱が、意訳として覺者と智者が挙げられている。。「仏陀」の発音については「ぶっ-だ」の他に「ぶつ-だ」とも読まれる。
釈迦の異名は多くあるが、その中でも十号がよく知られている。
タターガタ（ ）は、「そのように来た者」または「そのように行った者」を意味する釈迦の尊称である。音写は多陀阿伽度、意訳は如来であり音写は多陀阿伽度の他に多陀阿伽陀と怛他蘖多がある。、釈迦如来ともいう。また（ ）は、世の中で最も尊い者を意味する釈迦の尊称であり、音写は婆伽婆もしくは薄伽梵、漢訳は世尊である。
仏教では、釈迦牟尼仏、釈迦牟尼如来、釈迦牟尼世尊としたり、またそれらを省略して、釈尊（しゃくそん）、牟尼、釈迦尊、仏様、お釈迦様と呼ぶ。
生涯 釈迦を同時代に客観的に記録した一次史料は皆無に等しく、人種さえ不明である。欧米の仏教学者の中には、釈迦はインド・アーリア人種である、アーリア人種は白人のルーツなのだから、釈迦はコーカソイド的（白人的）な顔つき・身体的特徴を備えていたと主張する者もいる。釈迦が備えていた三十二相の一つ「真青眼相」では、「ブッダの眼は青い蓮華のように紺青である」と説明される。
上座部仏教と大乗仏教のどちらにおいても釈迦は六神通を使う超人的な存在として捉えられている。そのため経典が伝える釈迦の生涯（仏伝）は超人的な逸話が多いうえに、大乗非仏説に基づけば、大乗経典は後世に成立した信仰や教義に合わせて仏伝を改変する傾向もあるとされるため、実在の人物としての釈迦の生涯を知る上では注意して取り扱わなければならない。釈迦の生涯を体系的に網羅した書籍としては『ブッダチャリタ』が著名である。
釈迦を客観的に記録した一次史料が皆無な現代においては「史的ブッダ」を歴史学的に完全に復元することは不可能であるとされる。大谷大学教授の新田智通は次のように説明している。
本項の以下の記述は、伝統仏教の信仰的説話の内容も含むものである。
誕生から青年期 thumb|250px|十六大国時代のインド（紀元前600年） thumb|白象懐胎（大英博物館所蔵、製作年代は1世紀から2世紀頃） 釈迦の父であるガウタマ氏のシュッドーダナは、コーサラ国の属国であるシャーキヤのラージャで、母は隣国コーリヤの執政アヌシャーキャの娘マーヤーである。マーヤーは、出産のための里帰りの途上、カピラヴァストゥ郊外のルンビニで子を産んだ。
仏教の教義では、釈迦は六道輪廻の中で善行を積み神々の住む天界（兜率天）に転生していたが、成道のため現世に降下することにし、釈迦は白象に化して母マーヤーの胎内に宿り、産みの苦しみを与えないためマーヤーの産道を通らず右の脇腹より生まれ出たとされる。そして生誕した釈迦は七歩歩いて右手で天を指し、左手で地をさして「天上天下唯我独尊」と宣言したとされる。釈迦は生誕時には過去世の記憶を保っており上記の宣言をしたが、その後普通の人間と同じく過去世の記憶を失った。時は流れて釈迦が悟りを開いてブッダになると六神通を得て、六神通の一つである宿命通によって釈迦は過去世の記憶を全て取り戻した、と説明される。
白象懐胎についてキリスト教の教義と混同した西欧人学者によって「マーヤーは処女懐胎によって釈迦を受胎した」と説明されることもあるが、梶山雄一は、『方広大荘厳経』には白象懐胎によってシュッドーダナとの性行為によらずマーヤーが釈迦を受胎したとの記述は見られるものの、釈迦を受胎したときマーヤーが処女であったとする記述は仏典には見られないとしている。
上座部仏教の『パーリ仏典』希有未曾有法経では釈迦の生誕時の言葉について「私はこの世界の最上者である。これが最後の生まれであり、もはや二度と生まれ変わることはない」、すなわち私はこれまで輪廻転生を繰り返してきたが、前世で功徳を累積し誰も到達したことのない悟りに最も近い者である、兜率天から降下し今世の生で悟りを得て解脱し涅槃に入ってみせるという釈迦の決意表明だが、上座部仏教（部派仏教）より後に成立した大乗仏教では、久遠常住などの教義にそぐわないためか後半の「これが最後の生まれであり、もはや二度と生まれることはない」が省かれて前半のみの「天上天下唯我独尊」となり意味合いが分かりにくくなっていると説明される（詳しくは大乗非仏説参照）。
釈迦生誕時の逸話として以下もある。父王シュッドーダナは我が子である釈迦にまみえて、その器量に畏れの念を抱いた。そのためルンビニの観相学に長けたバラモンに我が子である釈迦の観相を依頼したところ、そのバラモンは「お喜びください。太子（釈迦）は殊勝の子です。世俗にあれば転輪聖王となって天下を統治し、衆生に現世利益をもたらすでしょう。世俗を放棄し出家者になるならば、必ずこの世界の真理を体得して覚者と成られることでしょう。」と答えた。その後、父王と釈迦の元に仙が訪れた。釈迦の三十二相を見て、釈迦が将来必ず等正覚（悟り）を成ぜることを確信した。アシタは父王と釈迦の御前で涙を流したが王はその訳をアシタに尋ねた。アシタは「太子（釈迦）がブッダとなり説法をする頃には私の寿命は尽きているでしょう。そのことを私は悲しんでいるのです。」と答えた。
母マーヤーは釈迦を出産した7日後に死去した。マーヤーが出産した子はシッダールタと名付けられた。シャーキャの都カピラヴァストゥにて、釈迦はマーヤーの妹マハープラージャーパティによって育てられた。
釈迦はシュッドーダナらの期待を一身に集め、二つの専用宮殿や贅沢な衣服・世話係・教師などを与えられ、教養と体力を身につけるが、「教えることが無くなりました」と教師が辞任を申し出たという話があるほど聡明であったと言われている。16歳または19歳でヤショーダラーと結婚し、跡継ぎ息子としてラーフラをもうけた。
出家
釈迦在世時のインドでは沙門・六師外道（外道は仏教側から見て「外道＝仏教ではない」という意味である）といった修行者・思想家が出現し、後にジャイナ教の始祖となったマハーヴィーラを輩出するニガンタ派をはじめとして、順世派など様々な勢力が伝統的価値観とは異なる新思想運動を展開していた。彼らにとって輪廻からの解脱は一つのテーマとなっていた。古代インドではバラモン教の教義（リグ・ヴェーダなど）と輪廻転生の概念が成立したが中村圭志「死とは何か-宗教が挑んできた人生最後の謎 (中公新書 2827)」2024年 p.161、輪廻転生の概念では、アブラハムの宗教のように人間のみを特別な生物だとして特別視するようなことはなく、死後にこの世界で生まれ変わったとしても人間以外の動物や家畜に生まれ変わることもあるとされた中村圭志「死とは何か-宗教が挑んできた人生最後の謎 (中公新書 2827)」2024年 p.161。そのため輪廻は苦をもたらすものだとして恐れられ、来世への恐怖感が生まれた 中村圭志「死とは何か-宗教が挑んできた人生最後の謎 (中公新書 2827)」2024年 p.161。順世派は唯物論的観点から輪廻転生を否定し、人は死ねばそれで終わりである、来世はない、わざわざ解脱の修行をしなくても生まれ変わらないのだから解脱修行の必要はないと説いた。一方バラモン教の司祭ら（バラモン階級）は「我々の執り行う神々への祭司によらなければ良い輪廻転生は期待できない」と主張し、宗教的権勢を振るい、信徒からの多額の布施により富を独占していた。
釈迦が出家を志すに至る過程を説明する説話に四門出遊の故事がある。釈迦が初めてカピラヴァストゥ城から外出したとき、最初の外出では老人に会い、2回目の外出では病人に会い、3回目の外出では死者に会った。この出来事を契機として、人身は永遠ではなく病や老いを経て死に至る、この世は苦に満ちていると感じた（四苦）。4回目の外出では一人の沙門に出会い、生・老・病・死を超越した生き方を知り、出家の意志を持つようになった。なお仏教の信仰的説話では、父王シュッドーダナは太子（釈迦）の目を汚すとして沿道から老人・病人・死人（人の遺体）を徹底的に排除するよう厳命したが、過去世の記憶を失っていた釈迦に対して世の無常さを目の当たりにさせて成道を促すため、シュッダーディヴァーサ神（浄居天）が老人・病人・死人に変身して釈迦一行の前に現れたと説明される。
釈迦は王族としての安逸な生活では無常や苦を克服できないと痛感し、この世界の真理を追求しようと志して29歳で出家した。ラーフラが産まれて間もない頃、深夜に釈迦は王城を抜け出した。現代日本では「釈迦が妻子を捨てて出家したこと」に対する批判も根強いが（出家をするならば家庭を持つ前に出家すべきだったという意見など）、古代インドでは四住期という考え方があり、出家するにしても家の断絶を避けるため子を設けてから出家すべきという風潮も強く、当時の価値観に則ったものだとして現代の価値観に基づいて善悪を論じることは不適当とする見方もある（詳しくはアーシュラマ参照）。
出家した釈迦は当時の大国であったマガダ国のラージャグリハを訪れ、ビンビサーラ王に出家を思いとどまるよう勧められたがこれを断った。また、バッカバ仙人を訪れ、その苦行を観察するも、バッカバは死後に天界（デーヴァローカ）に生まれ変わることを最終的な目標としていたので、天界の幸いも尽きればまた六道に輪廻すると悟った（天人五衰も参照）。釈迦は、次に教えを受けたアーラーラ・カーラーマの境地（無所有処定）およびウッダカラーマ・プッタの境地（非想非非想処定）と同じ境地に達したが、これらを究極の境地として満足することはできず、またこれらでは衆生を煩悩から解放したり真の悟りを得ることはできないと覚った。この三人の師は釈迦の優れた資質を知って後継者としたいと願ったが、釈迦はこれらのすべては悟りを得る道ではないとして辞し、彼らのもとを去った。
そしての林へ入ると、父のシュッドーダナは、釈迦の警護も兼ねて五人の沙門（のちの五比丘）を同行させた。その後6年の間に様々な苦行を行った。断食修行でわずかな水と豆類などで何日も過ごした。断食修行により釈迦の心身は消耗し、骨と皮のみのやせ細った肉体となっていた。
しかしスジャーターの施しを得たことで（乳粥供養）、過度の快楽が不適切であるのと同様に、極端な苦行も不適切であると悟って釈迦は苦行をやめた（苦行放棄）。その際、五人の沙門は釈迦を堕落者と誹り、彼をおいて去った。
悟り thumb|ブッダガヤの大菩提寺のゴータマ・ブッダの菩提樹
釈迦は、悟りを開く直前に悪神マーラによる様々な誘惑を受けたが、それをすべて退けた（降魔成道）。
釈迦は、ガヤー（現在のガヤー県内）の近くを流れるで沐浴したあと、村娘のスジャーターから乳糜の布施を受け、体力を回復してピッパラ樹の下に坐して瞑想に入った。釈迦は正覚（悟り）に達してこの世界の真理を体得しブッダになったとされる（成道）。悟り得た釈迦は六神通を体得した。
この後、釈迦は宿命通で自身の過去世を回想し、7日目まで釈迦はそこに座わったまま動かずに悟りの余韻を味わった。そののち縁起と十二因縁を悟ったといわれる。8日目に尼抱盧陀樹（ニグローダじゅ）の下に行き7日間、さらに羅闍耶多那樹（ラージャヤタナじゅ）の下で7日間、座って解脱の楽しみを味わったという。22日目になり再び尼抱盧陀樹の下に戻り、悟りの内容を世間の人々に語り伝えるべきかどうかを考えた。その結果、この真理は世間の常識に逆行するものであり、法（ダルマ）を説いても世間の人々は悟りの境地を知ることはできないだろうから、語ったところで徒労に終わるだけだろう」との結論に至り、そのまま涅槃に入ることも考えた。
ところが最高神ブラフマー（梵天）が現れ、衆生に法（ダルマ）を説くよう繰り返し強く請われたとされる（梵天勧請）。3度の勧請の末、釈迦は世の中には煩悩の汚れも少ない者もいるだろうから、そういった者たちについては教えを説けば理解できるだろうとして開教を決意した。
釈迦はまず、修行時代のかつての師匠のアーラーラ・カーラーマとウッダカ・ラーマプッタに教えを説こうとしたが、二人はすでに死去していたことを知ると、ともに苦行をしていた五人の沙門（五比丘）に説くことにした。
ワーラーナシーのサールナートに着くと、釈迦は五人の沙門に対して中道、四諦と八正道を説いた（初転法輪）。五人は当初、釈迦は苦行を止めたとして蔑んでいたが、説法を聞くうちに解脱した。最初の阿羅漢はコンダンニャであった。法を説き終えた結果、世界には6人の阿羅漢が存在した。最高の悟りを得て真理を体得した者を阿羅漢と呼ぶが、原始仏教では釈迦も阿羅漢の１人とされた（現在の仏教教学では、阿羅漢はブッダに次ぐ存在とされブッダと阿羅漢は区別される）。
釈迦の根本教説
釈迦は無我を説き、常一主宰な我を否定した上で（肉体があればこそ意識が生じるのであり、死後肉体が滅んでも霊魂は不滅であるという考えを否定した上で）、業（カルマ）に基づき輪廻転生すると説いた。その理論を前提として釈迦が目指したものは「輪廻からの解脱を達成し、死後に天界を含めて一切皆苦のこの世界で二度と生まれ変わらないこと」だったというのが宗教学上の通説である。大乗非仏説では浄土往生は後世に後付けされた教義と捉える。佐々木閑は「この世を一切皆苦ととらえ、輪廻を断ち切って涅槃に入ることで、二度とこの世に生まれ変わらないことこそが究極の安楽だと考えた」と説明している。釈迦の教えは輪廻からの解脱を望む人々のための教えで、一切衆生の救済を対象とするものではなかった。釈迦は、業（カルマ）によって輪廻転生するのは自然法則の一部であり、欲や執着を絶って輪廻の原動力である業を生み出さなければ転生しないという、極めて科学的な解釈をしていた。釈迦は無我説を否定する教説である常見（人生は一度限りだが霊魂は不滅であるとする見解）・断見（出家し、欲や執着を絶って解脱し涅槃に入らなくても、人は死ねば二度と生まれ変わらないとする見解）は、悪見であると批判した。
『沙門果経』によれば、釈迦は人間の意識について「肉体は元素から成り食物の集積に過ぎず、恒常的ではなく衰退・消耗・分解・崩壊するものである。意識もその肉体に依存している」と説き霊魂を否定したとする（無我）『世界の名著 1』 中央公論社 pp531-537。
『雑阿含経』の「盲亀浮木のたとえ」では、輪廻転生の中で人間に生まれるということは得難い機会である、来世で他の生物に転生してしまっては修行ができず輪廻から解脱できない、よって人間である今世こそが輪廻から解脱し入涅槃できる最上の機会だと心得よ、と釈迦は説いたとする。『中阿含経』（上座部では小マールキヤ経）の「毒矢のたとえ」などの記録をもとに「釈迦は来世について沈黙した（無記）」と説明されることもあるが、清水俊史は来世の質問に釈迦が答えなかったのは相手を混乱させないため、または来世への執着につながり解脱と入涅槃の妨げになると考えたためで「来世について沈黙した」というのは誤った解釈であると説明している。清水は『火ヴァッチャ経』などの記述を元に、一切の衆生は死後転生するが、解脱したのち死を迎え涅槃に入った者（修行完成者、如来）は二度と生まれ変わらないので来世はない、というのが釈迦の真意であると論じている。大谷大学教授の新田智通は、原始仏教は明らかに輪廻転生を前提とし、輪廻からの解脱をテーマとしているため、並川孝儀の学説のように「釈迦は輪廻転生を否定した」という見解を採ると教義が破綻し成立しないと説明している新田智通「仏教における輪廻説の再検討 パーリ文献によりながら（中編）」2019年。サルヴパッリー・ラーダークリシュナンも、釈迦の本来の教えは古代インドの宗教観から著しく外れたものではなく、ウパニシャッド哲学から派生したものだと説明していた『The Dhammapada: With introductory essays, Pali text, English translation and notes』。
釈迦は修行者の修行段階に応じて、何回輪廻転生すれば入涅槃できるか（輪廻から解脱し生まれ変わらなくなるか）を説いたとされる。例えば阿羅漢の者は今世で死を迎えれば涅槃に入り、不還の者は今世で死を迎えると天界に転生（生天）し、天界でも修行に専念すれば、天人として死を迎えたとき涅槃に入ると説いたとする。しかし解脱に至る転生回数の教説については原始経典で見解の相違が見られることから、それが体系化されたのはアビダルマ教学においてである、とする見方もある（詳しくは四向四果参照）。
開教に際しての、バラモンの神ブラフマーが釈迦に教えを請うた梵天勧請の故事については「天界の神々よりも真理体得者のブッダの方が上位に位置する」、「天界の神々も衆生であって不死ではなく（天人五衰参照）、死後どのようになるか分からないので、輪廻からの解脱を望んでいる」のだと仏教側からは説明された（古代インドでは死後何処に、何の生物に転生するか分からないという来世への恐怖から解脱を望む、という感情があった）。釈迦はこの世界や輪廻転生の摂理は因果によって生じたのであり天界の神々の存在は認めるが（他宗教で例えるならばヤハウェのような）世界の創造者（絶対者）はいないと釈迦は説いた佐々木閑『いかにして多様化したか 部派仏教の成立』NHK出版 2025年、p69。釈迦は創造神の存在を想定したとき「ではその創造神は誰によって創造されたのか？」という問いが生じ、その問いに答えるためさらにその神を創造した上位の神を想定するならば「ではその上位の神は誰によって創造されたのか？」「その上位の神を創造した、上位の上位の神は誰によって創造されたのか？」という問いが無限に繰り返されるだけで、意味をなさないと説いた。
創造神の存在を否定する教義は大乗仏教にも引き継がれている。例えば新井白石はシドッチの取り調べの中で「創造論が正しいとするならば創造神デウス（ヤハウェ）自体を何者かが造って、天地がまだ存在しない時点で生まれたことになる。そうではなくてデウスが自ら勝手に生まれたと主張するならば、天地が勝手に生まれたとしてもおかしくはない」「キリスト教は仏教に比べて教義が劣っている」と述べ、創造論を退けている新井白石『西洋紀聞』 (村岡典嗣 諏訪邦夫訳)。
教化と伝道
thumb|ラージャグリハの霊鷲山。大乗経典では、釈迦の説法の場が霊鷲山であることが多く、日本の仏教信者に馴染み深い場所である。 釈迦は自らブッダ（目覚めた者）を名乗り、主に北インドを中心として教化活動を行った。釈迦の説く法は自ら悟り得たもので「私に師はいない」と釈迦は称した（無師独悟、縁覚）。現在ではブッダは釈迦の固有名詞のように捉えられているが、本来の意味合いとしては真理体得者（悟りを得た者）や聖仙の称号の一つでありジャイナ教のマハーヴィーラも「ブッダ」と呼ばれていた 中村元「サーリプッタに代表された最初期の佛教」『印度學佛教學研究』1966年、p.460。
釈迦はバラモン階級より下のクシャトリヤ階級（王族・武人階級）出身であったが、「人は生まれによってバラモンになるのではなく、行いによってバラモンになる」のだと主張した。
宗勢の拡大
釈迦はワーラーナシーの長者ヤシャスやカピラヴァストゥのプルナらを教化した。その後、ウルヴェーラ・カッサパ、ナディー・カッサパ、ガヤー・カッサパの3人（三迦葉）は釈迦の六神通を目の当たりにして改宗した。当時、この3人はそれぞれがアグニを信仰する数百名からなる教団を率いていたため、信徒ごと吸収した仏教教団は1000人を超える大きな勢力になった。
釈迦はマガダ国の都ラージャグリハに行く途中、ガヤー山頂で町を見下ろして「一切は燃えている。煩悩の炎によって、あなた自身も、あなたたちの世界も燃えさかっている」と弟子らに説き、煩悩の炎が吹き消された状態としての涅槃を求めることを教えた。なお『スッタニパータ』ではウバシーヴァの「輪廻からの解脱を達成し涅槃に入った者はどうなるのか？」という問いに対して、釈迦は「炎が消えたとき炎はどこへ行ったのかと問うようなもので、それを知覚し捉えることはできない」と答えている。
釈迦がラージャグリハに行くと、マガダ国の王ビンビサーラも仏教に帰依し、ビンビサーラは竹林精舎を教団に寄進した。このころサーリプッタ、マウドゥガリヤーヤナ、倶絺羅、マハー・カッサパらが改宗した。
以上がおおよそ釈迦成道後の2年ないし4年間の状態であったと思われる。この間は大体、ラージャグリハを中心としての伝道生活が行なわれていた。すなわち、マガダ国の群臣や村長や家長、それ以外にバラモンやジャイナ教の信者がだんだんと釈迦に帰依した。このようにして教団の構成員は徐々に増加し、ここに教団の秩序を保つため、様々な戒律（具足戒・五戒）が設けられるようになった。あらゆる欲や執着を絶ち輪廻からの解脱を達成するため、修行者は必要最低限以上の物を所有することや、一切の生産活動に従事することが戒律で禁止された。修行者は生産活動に従事できないため托鉢（乞食）で得られる食料によって命を繋いだ 。
在家信者とサンガ（僧伽）の関係については、在家信者らは解脱という高尚な目標のために邁進するサンガ（僧伽）に布施をして善業の果報による良い輪廻転生を期待し、サンガは在家信者からの布施を受けて輪廻からの解脱に専念するというギブアンドテイクの関係にあった。行いの立派な修行僧に布施をするほど在家信者の得られる功徳（果報）は大きいと釈迦は説き（仏教用語で福田と呼ばれる）、修行僧が悟りと解脱を目指して修行に励むことは、僧本人とその者に布施をする在家信者の双方の利益になると説いた清水俊史『お布施のからくり 「お気持ち」とはいくらなのか』2025年、p.16。仏教に限らずインドでは「解脱を目指して修行をする者は人々の悪業（カルマ）をも打ち破る」とする宗教観・聖者信仰があり、現代においてもサドゥーと呼ばれる修行者がインド全土に数百万人いるとされるDolf Hartsuiker『Sadhus and Yogis of India』2014年。
これより後、最後の1年間まで釈迦がどのように伝道生活を送ったかは充分には明らかではない。経典をたどると、成道した釈迦は故郷に一度帰還したとされ、父王シュッドーダナと面会した（父子相見）。仏伝によれば、釈迦は六神通を使って空を飛ぶ、自分の分身を作り出すなどの奇跡を起こし、一族は皆、釈迦に恐れおののいたという。故郷カピラヴァストゥへの釈迦の帰還によって、釈迦族の王子や子弟たちである、ラーフラ、アーナンダ、アニルッダ、デーヴァダッタ 、またシュードラの出身であるウパーリが先んじて弟子となり、諸王子を差し置いてその上首となるなど、釈迦族から仏弟子となる者が続出した。またコーサラ国を訪ね、ガンジス河を遡って西方地域へも足を延ばした。たとえばクル国のカンマーサダンマ (kammāsadamma) や、ヴァンサ国のコーサンビーなどである。成道後14年目の安居はコーサラ国のシュラーヴァスティーの祇園精舎で開かれた。
明らかに神話的な説話を除いた学術的な観点からは、史実の釈迦が教化・伝道した地域はインド内陸部のガンジス川中流域の地域だったとされる。釈迦の教化はこれらの地域を中心に、アンガ (aṅga)、マガダ (magadha)、ヴァッジ (vajji)、マトゥラー (mathurā)、コーサラ (kosala)、クル (kuru)、パンチャーラー (pañcālā)、ヴァンサ (vaṃsa) などの諸国に及んだ。
釈迦の奇跡に関する説話
釈迦の生涯の奇跡のうち、釈迦が40代の時のある同じ年に連続して起こした奇跡「舎衛城の神変」「三道宝階降下」が特に著名である。この奇跡はサーンチーのレリーフやガンダーラ仏、マトゥラー仏などでもよく題材にされている。
釈迦が40代の時のある年に、舎衛城で外道（仏教以外の沙門）から神通力による勝負を挑まれたため、六神通を使って大量の自分の分身を作り出す（千仏化現）、肩口から火炎を上げて足元から水流を放つ（）などの奇跡を釈迦は披露して見せ、外道らを退散させた（舎衛城の神変）。その後釈迦は亡き母の元を訪れることを思い付き、神足通を使って三十三天を訪れて、三十三天に転生していた母マーヤーと天界の神々に説法を行った。帰りは帝釈天が用意した豪華な階梯を使って地上に帰還した（三道宝階降下）、という内容である。
『ブッダチャリタ』では三道宝階降下について以下のように記述される。