William Herschel (1738–1822) var en tysk-britisk astronom og komponist. Han ble født i Hannover i det tyske kurfyrstedømmet Braunschweig-Lüneburg under navnet Friedrich Wilhelm Herschel, og endret navn etter at han flyttet til Storbritannia. Den britiske kongen stammet fra Hannover, som han også hersket over, og mange av kongens landsmenn fra Hannover dro til hoffet i Storbritannia. I 1782 ble han utnevnt til Astronomer Royal. Herschel er kjent for oppdagelsen av planeten Uranus i 1781, to av månene til Uranus i 1787 (Titania og Oberon), samt infrarød stråling (ca. 1800). Liv og virke Herschel var musiker av yrke, aktiv i Hannover. I 1757 flyktet han fra en fransk invasjon til England, hvor han fortsatte sin musikalske karriere, samtidig som han begynte å studere optikk. På grunn av sin interesse for astronomi begynte Herschel å bygge teleskoper, noe som utviklet seg til et yrke. Herschel bygde det største teleskopet i sin tid og gjorde et stort antall astronomiske oppdagelser.
Han oppdaget planeten Uranus i 1781, og gjennom de store teleskopene i sin tid kunne han se at flere diffuse himmellegemer faktisk besto av et stort antall stjerner. Under nøye studier av solen oppdaget han blant annet at lysets hastighet ble påvirket av tiden, og at det han så i det øyeblikket gjennom speilperiskopet sitt som et resultat faktisk skjedde med en forsinkelse på åtte minutter. Teorien om lysets hastighet begynte nå å ta form.
William Herschels søster Caroline Lucretia (1750–1848) ble også astronom i nært samarbeid med sin bror, i likhet med Williams sønn John Herschel, som bygde det første store observatoriet i Kapprovinsen.
Oppdagelser og observasjoner Infrarød stråling Konklusjonene han trakk fra observasjonene sine var ikke alltid preget av en høyere vitenskapelig metode. Noen ganger kom tilfeldighetene ham til unnsetning. Herschel oppdaget infrarød stråling da han lot sollys passere gjennom et trekantet prisme og tilfeldigvis holdt et termometer like utenfor den røde enden av det synlige spekteret. Termometeret ble brukt til å sjekke temperaturen i luften i rommet. Han ble overrasket da det viste en høyere temperatur enn i den synlige delen. Ytterligere eksperimenter førte Herschel til konklusjonen at det måtte finnes en usynlig form for lys utenfor det synlige spekteret.
Solsystemet Blant oppdagelsene og observasjonene som Herschel økte kunnskapen om solsystemet med, skiller oppdagelsen av Uranus seg ut fremfor alt. Det er også verdt å huske oppdagelsene (1787) av to av Uranus' måner,Titania og Oberon, og (1789) av to av Saturns måner, Mimas og Enceladus. Herschel ga også viktige bidrag til kunnskapen om planeten Mars. Fortsatte studier av Uranus førte til at han allerede i 1797 konkluderte med at planeten har et ringsystem, som inntil ringsystemet ble gjenoppdaget i 1977 likevel var blitt ansett som en feilslutning.
Melkeveien Herschel oppdaget, beskrev og katalogiserte 2500 tåker og stjernegrupper (omtrent 100 var kjent fra før). Når det gjelder dobbeltstjerner, er stjerneparene som er oppført i Herschels kataloger nummer 846, hvorav han selv oppdaget de aller fleste, siden bare rundt 80 var kjente fra før. Ved gjentatte mikrometriske målinger var han i stand til (1803) å vise en relativ bevegelse i omtrent 50 stjernepar, noe som viste en fysisk forbindelse mellom komponentene og definitivt avgjorde spørsmålet om eksistensen av fysiske dobbeltstjerner.
Herschels observasjoner av Melkeveien førte ham til konklusjonen om at Melkeveisbåndet består av et enormt antall individuelle stjerner, og han foreslo også at dette systemet er en av et uendelig antall «verdensøyer» i rommet. Denne hypotesen, som ikke ville bli bekreftet av observasjoner og en klar intergalaktisk avstandsskala før Edwin Hubble og hans generasjon hundre år etter Herschels død, ga et helt nytt rammeverk for synet på universet. Tidligere filosofer, som Demokrit, Epikur og den hermetiske Giordano Bruno,En som tidligr hadde overveiet et uendelig univers på teologisk grunnlag var den engelske 1300-tallsfilosofen Thomas Bradwardine: Michael Nordberg 1983, Den dynamiska medeltiden s.368 hadde postulert et uendelig univers, men Herschel introduserte det som et fundamentalt observerbart fysisk problem.
Klima Herschel mente at det burde være en sammenheng mellom solaktivitet og jordens klima. Siden direkte meteorologiske målinger ikke var tilgjengelige over tilstrekkelig lange perioder, førte han notater om hveteprisen, som han antok burde være årsakssammenhengende knyttet til innhøstingsresultatet og dermed til været i løpet av året. Disse forsøkene på å bestemme sammenhengen falt ikke godt ut på grunn av mangel på tidligere solobservasjoner. Lignende teknikker har imidlertid blitt brukt senere med gode resultater.
Vidløftige spekulasjoner Til tross for sine utallige viktige vitenskapelige oppdagelser, hadde Herschel ingen aversjon mot vill spekulasjon. Spesielt trodde han at hver planet var bebodd,Idéen om liv på vår naboplanet Mars har lenge inspirert mennesker. Astronomen Sir William Herschel formodete at det fantes intelligente vesener ikke bare på Mars, men også på alle andre planeter i vårt solsystem til og med solen: han trodde at solen hadde en kjølig, solid overflate beskyttet mot dens varme atmosfære av et ugjennomsiktig lag med skyer, og at en rase av storhodede skapninger tilpasset sitt merkelige miljø levde der. Han trodde, basert på sine beregninger, at skapningenes hoder måtte være uvanlig store for å unngå å eksplodere.
Priser og utmerkelser (utvalg) 1781 – Copleymedaljen Litteratur Källor Peter Nilson 1975, Upptäckten av universum. Rabén & Sjögren, Stockholm. Biography: JRASC 74 (1980) 134 "William Herschel" av Michael Hoskin. New dictionary of Scientific Biography Scribners (2008). v. 3, sid. 289–291.
Referanser
Kategori:Tyske astronomer Kategori:Tyske komponister Kategori:Britiske astronomer Kategori:Personer fra Hannover Kategori:Medlemmer av Royal Society Kategori:Mottakere av Copleymedaljen Kategori:Medlemmer av Kungliga Vetenskapsakademien Kategori:Utforskningen av Uranus Kategori:Artikler i astronomiprosjektet