thumb|Romersk mynt preget i London, om lag 288–290 thumb|Det moderne City of Londons skyskrapere står på stedet hvor romerne grunnla sin by Londons historie strekker seg to årtusener tilbake, til romernes grunnleggelse av en by ved bekken Walbrook på nordsida av Themsen i år 43. Den fikk navnet Londinium (navnet er av usikker opprinnelse, men bl.a. Lyn-dun; befestning ved sjøen, og Lownidonjon; stedet en krysser elva med båt, har vært foreslått). Byen har siden hatt en rik historie, med mange forskjellige faser. Den har blitt lagt i aske av branner og bombing, og har blitt gjenreist, og den har vokst til å bli et av de viktigste finansielle og kulturelle sentre i verden.

Forhistorisk tid

Ifølge Geoffrey of Monmouths Historia Regum Britanniae ble London grunnlagt av Brutus av Troja etter at han beseiret Gog og Magog. Byen ble ifølge denne myten kalt Caer Troia, «Nye Troja». Dette blir i verket hevdet å være opphavet til navnet Trinovantum, som ble brukt av romerne om den tidlige bosetningen der av. I virkeligheten kommer navnet fra trinovantene, stammen som bodde der før romerne kom. Geoffrey ramser opp flere legendariske konger, som Lud. Han skulle ha gitt byen et nytt navn, CaerLudein, som var opphav til det romerske navnet Londinium, og han skal ha blitt gravlagt ved Ludgate.

Til tross for omfattende arkeologiske utgravninger er det ikke funnet noe bevis for en større bosetning i området i forhistorisk tid. Det er gjort spredte funn, som gjenstander fra begravelser og husholdninger og spor etter gårdsdrift, men det er ingen omfattende funnsteder. Det regnes som usannsynlig at det var en by på stedet før romerne kom, men i teorien kan den ligge under de uutforskede delene av den romerske byen.

Antagelsen er dermed at London-området i forhistorisk tid var landsbygd med spredte og små bosetninger. Enkelte av disse kan ha vært viktige som kult- eller administrasjonssteder, noe funn som Batterseaskjoldet tyder på. Særlig Egham og Brentford regnes som steder som kan ha vært av betydning, og det lå et fort på en ås ved Uppall.

Langs Themsen er det funnet spydhoder og andre våpen fra bronse- og jernalderen. Mange av dem har tydelig vært brukt i kamp, noe som tyder på at Themsen kan ha vært grense mellom to stammeområder. I 2002 fant man under innspilling av fjernsynsserien Time Team tømmer som hadde blitt drevet ned i bakken ved Themsen i Vauxhall. Disse antyder at det kan ha vært en bro eller brygge der for tre tusen år siden.Time Team: «Vauxhall»

Romersk tid

thumb|Statue av keiser Trajan foran en seksjon av den romerske bymuren. Romernes by ble grunnlagt i år 43 e.kr., og tilsvarte omtrent det som i dag er City of London.

Navnet Londinium antas å være av førromersk og kanskje også førkeltisk opphav. Det er ikke enighet om hva det betyr, men det er store muligheter for at det har noe med elven å gjøre.

Byen ble raskt et viktig handelssentrum. I 61 ble byen plyndret av britiske stammer fra dagens Norfolk, ikenerne, under ledelse av Boudicca, men ble snart gjenreist under prokuratoren Gaius Suetonius Paulinus. Ved begynnelsen av 100-tallet erstattet Londinium Colchester som hovedstad for provinsen Britannia. Befolkningstallet hadde da nådd omkring 60 000. Romerne bygde en basilika (ved det som i dag er Leadenhall Market), et amfiteater (ved dagens Guildhall), og en bru nær dagens London Bridge. I bymuren ble det bygget porter, og derfra det ble anlagt veier mot andre romerske byer som Camolodunum (Colchester) og Durovernum (Canterbury). Basilikaen regnes for å ha vært den største nord for Alpene.

Byen var fra år 225 beskyttet av en mur som en fortsatt kan se deler av, blant annet langs gata London Wall. Muren var omkring tre kilometer lang, seks meter høy og 2,5 meter tykk, og gikk rundt byen på landsiden. Mot elven var det åpent, og rundt midten av det 3. århundre ble byen flere ganger angrepet av pirater. Dette førte til at man omkring 255 begynte å bygge en mur også langs Themsen. Seks av de syv tradisjonelle byportene er fra romersk tid: Newgate, Aldersgate, Cripplegate, Bishopsgate og Aldgate. Moorgate er unntaket; den er fra middelalderen.

Ved begynnelsen av 400-tallet var det vestlige romerske imperiet i forfall, og i 410 endte den romerske okkupasjonen av Britannia. Londinium begynte å forfalle, og innen år 500 hadde de fleste innbyggerne flyttet derfra.

Angelsaksisk tid

Etter at romerne trakk seg ut ble byen inntatt av angelsakserne, og gikk inn i et langvarig forfall. Byen nevnes i Den angelsaksiske krønikes oppføring for 456 eller 457. Den blir da nevnt som et styrkepunkt som britene flyktet til etter å ha lidd nederlag i Kent. Dette kan tyde på at det gikk omkring et halvt århundre før angelsakserne fikk kontroll over byen. Deretter nevnes den ikke igjen i krøniken før oppføringen for 604, da kong Ethelbert av Kent grunnla St. Paul-katedralen på det stedet der dagens kirke ligger og innsatte den første biskopen av London. Først da fikk byen igjen viss betydning.

Den tidligste angelsaksiske bosetningen unngikk området umiddelbart rundt den romerske byen, og bestod i stedet av mindre husklynger i baklandet på begge sider av elven. Det finnes ikke samtidige kilder for forholdene i området, men bosetningen må ha ligget på grensen mellom saksernes og de keltiske britenes område. Fra midten av det 6. århundre ble Londonområdet innlemmet i østsaksernes rike, som strakk seg til St. Albans og inkluderte hele Middlesex og antagelig også Surrey.

I 604 konverterte østsakserne til kristendommen, og Mellitus ble Londons første biskop. Essex var på det tidspunktet underlagt Æthelbert av Kent, og det var under ham at den første St. Paul-katedralen ble reist. Tradisjonen hevdet at den stod på stedet hvor romerne hadde bygget et tempel til Diana, men Christopher Wren fant på 1600-tallet ingen spor etter dette. Den første katedralen var en beskjeden bygning, og det er mulig at den ble ødelagt allerede da Mellitus ble jaget fra byen av Saebehrt av Essex' hedenske etterfølger.

Senere i det 7. århundre ble det opprettet en saksisk landsby og handelssenter med navnet Lundenwic, «Londonbosetningen», omkring halvannen kilometer vest for Londinium. Den nye byen kom under Mercias kontroll omkring 730. Etter 825 ble byen underlagt enda et nytt rike, Wessex.

thumb|Alfred den store fikk London under angelsaksernes kontroll. I det 9. århundre ble England preget av vikingangrep, som ble stadig vanligere fra omkring 830. London ble angrepet i 842 og 851. I 865 fulgte en stor vikinginvasjon av East Anglia, som nådde London i 871. Det antas at hæren satte vinterleir innenfor de romerske murene det året. Det er uklart hva som skjedde i London i denne perioden, men det er mulig at vikingene en periode hadde kontrollen. I 878 klarte angelsaksere under Alfred den store å beseire vikingene i slaget ved Edington, og vikinglederen Guthrum måtte be om fred. London var dermed igjen under angelsaksernes fulle kontroll, og de begynte å sette istand de romerske murene og vollgravene for å verne byen. Denne delen av byen fikk navnet Lundenburgh, «Londonfestningen». Byens sentrum flyttet seg tilbake til det romerske området, mens Lundenwic ble kjent som ealdwic, «den gamle bosetningen», et navn som overlever som Aldwych.

Alfred utnevnte sin svigersønn Aethelred av Mercia til guvernør for London, og opprettet to befestede områder, boroughs, for å verne broen over Themsen. Broen ble antagelig gjenoppbygget på denne tiden. Den sørlige enden av broen lå ved Suthringa Geworc, «Surreymennenes [festnings]verk», mens den nordlige lå ved bymuren. Fra denne tiden av begynte det som i dag er City of London å utvikle sin egen særegne styreform.

Etter Ethelreds død kom London under kongenes kontroll. Innen begynnelsen av det 10. århundre hadde byen blitt et viktig kommersielt senter. Hovedstaden var fortsatt Winchester, men London ble også et stadig viktigere politisk senter. Adalstein holdt mange rådsmøter i byen, og utstedte lover der. Ethelred den rådville foretrakk London fremfor Winchester, og utstedte Londonlovene derfra i 978.

Under Ethelred begynte nye vikingangrep, ledet av Danmarks konge Svein Tjugeskjegg. Et angrep mot London i 994 mislyktes, men mange raid fulgte. I 1013 ble byen beleiret, og Ethelred flyktet fra landet. Svein døde under beleiringen, men hans sønn Knut fortsatte striden og tok til slutt London.

Ifølge en norrøn saga stod det et slag da Ethelred vendte tilbake for å angripe det okkuperte London. Danene skal ha stilt seg opp på London Bridge og kastet spyd på angriperne. Men angelsakserne rev av takene på hus i nærheten og dekket båtene med dem slik at de kom nær nok til å feste tau til pilarene. De trakk så broen overende, og gjenerobret byen. Det er en populær teori at barnesangen «London Bridge is Falling Down» stammer fra denne hendelsen.

Vikingene vendte igjen tilbake, men Ethelreds sønn Edmund II klarte å holde dem tilbake. Til slutt ble han allikevel presset til å dele makten med Knut II, og da Edmund døde ble Knut enekonge i England. Den angelsaksiske linjen kom igjen til makten etter Knuts død, da hans stesønn Edvard tok tronen i 1042.

Etter Edvards død var det ingen klar arving, og hans fetter Vilhelm av Normandie krevde tronen. Det kongelige rådet møttes i London og valgte i stedet kongens svoger Harald Godwinsson til konge. Han ble kronet i Westminster Abbey. Vilhelm ble rasende, og ledet sin hær i en invasjon av England.

Normannertiden og senmiddelalderen

thumb|White Tower er den eldste delen av Tower of London, Vilhelm Erobrerens slott i London. Etter at Vilhelm hadde drept Harald II i slaget ved Hastings marsjerte han mot London. Han brente ned Southwark, men gikk så rundt bymuren. I stedet for å angripe ventet han ved Berkhamsted nordvest for byen inntil borgernes representanter kom for å hylle ham som konge. Det tok ikke langt tid før han oppnådde dette. Vilhelm belønnet dem i 1069 med å tildele byen et kongelig charter, som spesifiserte at London beholdt «gamle rettigheter og tollfrihet, så vel til lands som til vanns», de gamle saksiske rettighetene. City of Londons rett til selvbestemmelse ble bekreftet av Johan ved hans tiltredelse i 1199 og i Magna Carta i 1215.

I 1078 startet byggingen av Tower of London, Baynard's Castle og Montfichet's Castle, tre festninger som skulle beskytte London mot angrep fra Themsen og samtidig sørge for at Vilhelm hadde garnisoner i byen som kunne slå ned opprør. I 1097 begynte Vilhelms sønn, Vilhelm Rufus, byggingen av Westminster Hall, som ble kjernen i Westminsterpalasset og kongens fremste bolig gjennom middelalderen.

I 1179 begynte byggingen av en ny London Bridge, som stod ferdig i 1209. Den ble stående i seks århundrer, og var den eneste broen over Themsen innenfor London inntil 1750.

I mai 1216 forekom den eneste okkupasjonen av London foretatt av en styrke fra kontinentet, under baronenes første krig. Den unge Ludvig VIII av Frankrike marsjerte gjennom gatene til St. Pauls katedral, og ble hyllet som Englands nye hersker både i gatene og i katedralen. Dette var ment å skulle fri England fra Johans tyranni. Da Johan døde skiftet baronene raskt side, og Henrik III kom på tronen. Med dette begynte også en langvarig prosess hvor London gradvis ristet av seg den sterke franske innflytelsen på kultur og språk som hadde kommet med normannerne. London fikk, sammen med Dover, en sentral plass i utviklingen av tidlig moderne engelsk.

London ble igjen invadert i 1381, denne gang av opprørske bønder ledet av Wat Tyler. De stormet Tower og henrettet rikskansler og erkebiskop Simon Sudbury. Byen ble plyndret, og mange bygninger ble satt i brann. Tyler ble til slutt stukket ned av Lord Mayor William Walworth på Smithfield, noe som førte til at opprøret endte.

thumb|Kart over London rundt år 1300, av William R. Shepherd. Kartet viser at det var åpent landskap mellom City of London og Westminster.