thumb|Etiopiske jøder, Beta Israel, som steker brød, injera, i Gonder i nordlige Etiopia. thumb|En enkel jødisk synagoge for Beta Israel i Etiopia Beta Israel (hebraisk: ביתא ישראל: Beta Israel, «Huset Israel»; Ge'ez: ቤተ እስራኤል Bēta 'Isrā'ēl) er det historiske navnet på det jødiske samfunnet i Etiopia, de fleste av disse lever i dag i Israel. De er også kjent som Falasha, falashaere (geez for «landflyktige» eller «fremmede») av etiopiere som ikke er jøder, men etiopiske jøder betrakter denne betegnelsen som nedsettende.New York Times: Film: «'Falasha' Limns Ethiopian Jews' Plight» Andre betegnelser som dette samfunnet har blitt kjent som er Kayla, en betegnelse gitt av noen av deres opprinnelige nabofolk, blant annet agavfolket, og hebraiske Habashim, knyttet til det ikkejødiske, sørsemittiske habesha-folket.
Bortimot alle etiopiske Beta Israel-samfunnet, bestående av mer enn 120 000 mennesker, bor i dag i Israel under Loven om tilbakevending som gir jøder og de med jødiske foreldre eller besteforeldre, og alle deres barn, retten til å bosette seg i Israel og få israelsk statsborgerskap. Den israelske regjeringen har satt i verk flere redningsoperasjoner, de mest kjente er Operasjon Moses (1984) og Operasjon Salomo (1991) for å redde de etiopiske jødene da de var truet av hungersnød og borgerkrig i Etiopia. En del innvandring har deretter fortsatt opp til i dag. I dag har 81 000 etiopiske jøder blitt født i Etiopia mens 38 500 eller 32 prosent av dette særegne samfunnet er født i Israel.Ilani, Ofri: Survey: 90% of Ethiopian Israelis resist interracial marriage , haaretz.com
De beslektede Falasha Mura er etterkommere fra Beta Israel-samfunnet som har konvertert til kristendommen. En del av disse har gått tilbake til å praktisere jødedommen, lever i Falash Mura-samfunn og observerer Halakhá, jødiske regler om religiøs livsførsel. Åndelige ledere innenfor Beta Israel, blant annet Kes Raphael Hadane, har argumentert for å akseptere Falasha Mura som jøder.Shas to help speed up Ethiopian Jewry immigration to Israel , Israel Insider Dette kravet har dog vært omdiskutert i Israel.Lowe, Nigel V.; Douglas, Gillian (1996): Families across frontiers, side 391Leder i Haaretz: Israel is losing its sovereignty , haaretz.com 14. april 2008
Opprinnelse Beta Israels trosforestillinger
thumb|Det grønne området nord på dette kartet over Etiopia viser til det opprinnelige stedet hvor Beta Israel var lokalisert. Etiopiske legender beskriver i Kebra Negast, eller «Boken om kongenes storhet» at etiopierne er etterkommere av israelittiske stammer som kom til Etiopia sammen med kong Menelik I av Etiopia, en påstått sønn av kong Salomo og dronningen av Saba (eller Makeda i legenden), se Første KongebokNettbibelen: Første Kongebok 10:1-13 og Andre Krønikebok i Det gamle testamente.Nettbibelen: Andre Krønikebok 9:1-12 Legenden forteller at Menelik kom tilbake til sin far i Jerusalem da han var en voksen mann og deretter bosatte han seg på nytt i Etiopia. Med seg tilbake fra Jerusalem hadde han med seg Paktens ark, i henhold til Den hebraiske Bibelen et gullskrin, en hellig jødisk gjenstand som sto i Tempelet i Jerusalem og beskrevet som i Klagesangene som «Israels skjønnhet».
Bibelen nevner ikke at dronningen av Saba hverken giftet seg eller hadde noen seksuell kontakt med kong Salomo. Fortellingen nevner at hun var imponert av hans rikdom og visdom, og at de utvekslet kongelige gaver, og at hun deretter reiste tilbake dit hun kom fra for å herske over sitt folk i Kusj. «Kongelige gaver» kan dog velvillig tolkes som seksuell kontakt. Tapet av arken er heller ikke nevnt i Bibelen.
Kongedømmet Kusj var et oldtidsrike i den nordlige delen av dagens Sudan. Navnet «Kusj» eller «Kush» (hebraisk כוש) er beskrevet i Første Mosebok som det sted hvor Kusj, en av sønnene til Kam, sønn av Noah, bosatte seg i det nordøstlige Afrika.Nettbibelen: Første Mosebok 10:6 Den hebraiske Bibelen omtaler Kusj i flere anledninger, men europeiske oversettelser har oversatt dette vanligvis som Nubia, Sudan, og Etiopia og lignende. Faktisk ble Moses’ hustru beskrevet som kusjitt i Fjerde Mosebok, men den norske oversettelsen oppgir det som «nubier».Nettbibelen: Fjerde Mosebok 12:1
De som aksepterer Kebra Negast mener at Beta Israel er etterkommere fra en gruppe menn fra kongedømmet Judea som flyktet sørover langs den arabiske kysten fra Judea etter at det forente kongedømmet Israel og Judea ble delt i to på 900-tallet f.Kr. da kong Rehabeam (sønn av Salomo) var konge av Judea.
Selv om Kebra Nagast og en del tradisjonelle etiopiske fortellinger har hevdet at Yodit (eller «Gudit»), en usurpisk (en som tilraner seg tronen) dronning fra 900-tallet, var jødisk, er det ikke sannsynlig at dette er riktig. Det er mer sannsynlig at hun var hedensk sørlendingTamrat, Taddesse: Church and State in Ethiopia: 1270-1527 (Oxford: Oxford University Press, 1972), ss. 38-39 eller en usurpisk kristen dronning fra Aksum eller det aksumittiske rike (sør for Egypt på 300-tallet f.Kr. til 900-tallet e.Kr.), et av de første rikene som ble kristne og et av de påståtte hjemlandene til dronningen av Saba.Andersen, Knud Tage: «The Queen of Habasha in Ethiopian History, Tradition and Chronology», Bulletin of the School of Oriental and African Studies, University of London, Vol. 63, No. 1 (2000), s. 20.
De fleste fra Beta Israel betrakter legenden i Kebra Negast for å være en fabrikasjon. Isteden tror de selv, basert på fortellinger i Eldad ha-Dani («Eldad danitten»), fortellinger fra 800-tallet e.Kr., at stammen til Dan, sønn av Jakob, bosatte seg i Egypt for å slippe unna borgerkrigen i kongedømmet Israel mellom Salomos sønn Rehabeam og Jeroboam, en hoffmann hos Salomo. Fra Egypt flyttet de videre sørover langs Nilen og inn i Etiopia. Beta Israel er etterkommere fra disse danittene.
Andre kilder forteller at mange jøder ble ført som krigsfanger fra oldtidens Israel av Ptolemaios I av Egypt og ble plassert langs grensen av Egypt mot Nubia (Sudan). En annen tradisjon som er videreført muntlig hevder at de etiopiske jødene kom enten via det gamle distriktet Qwaraprovinsen i nordvestlige Etiopia mellom Tanasjøen og grensen av Sudan, eller via elven Atbara, også kalt for «den svarte Nilen», hvor Nilens grener flyter inn i Sudan. En del redegjørelser spesifiserer faktisk den reiseruten som deres forfedre benyttet langs elven fra Egypt.
Rabbanittiske synspunkter thumb|Offentlig appell fra sjefsrabbiner av Israel for å redde de etiopiske jødene, 1921, signert av sjefsrabbinerne Abraham Isaac Kook and Jacob Meir.
Den jødiske reisende Eldad ha-Dani på 800-tallet e.Kr. hevdet at Beta Israel nedstammet fra Dans stamme og at et jødisk kongedømme rundt eller i Øst-Afrika eksisterte på denne tiden. Hans skrifter kan representere den første omtalen av Beta Israel siden dronningen av Saba, men hans nøyaktighet er usikker. Forskere peker på hans mangel på førstehånds kunnskap om Etiopias geografi og til etiopisk språk, selv om han hevder at dette området var hans hjemland.Kaplan, Steven: «Eldad Ha-Dani», in Siegbert von Uhlig, ed., Encyclopaedia Aethiopica: D-Ha (Wiesbaden: Harrassowitz Verlag, 2005), s. 252.
Rabbiner Ovadiah Yare fra Bertinoro skrev i et brev fra Jerusalem i 1488: «Jeg så selv to av dem i Egypt. De var mørke i huden... og man kunne ikke si om de holdt karaitters lære, eller av rabbinernes lære, for en del av deres praksis minnet om karaitters lære... men i andre ting synes det som om de fulgte instruksene til rabbinerne; og de sier at der beslektet med Dans stamme.»Avraham Ya'ari: ’’Igrot Eretz Yisrael’’, Ramat Gan 1971.
En del jødiske lovkyndige har også hevdet at Beta Israel er etterkommere av Dan stamme, en av De ti tapte stammene. I deres syn etablerte disse folkene et jødisk kongedømme som varte i hundrevis av år. Da kristendommen oppsto og senere islam kom det til indre stridigheter og det ble tre kongedømmer som kjempet mot hverandre. Til sist reduserte de kristne og muslimske kongedømmene i Etiopia det jødiske kongedømmet til en liten fattig seksjon. Den tidligste autoriteten som styrte denne vegen var Radbaz (rabbiner David ben Zimra, 1479– 1573). Radbaz forklarte i et svar statusen til en Beta Israel-slave:
«Men de jødene som kom fra landet Kush er uten tvil fra Dans stamme, og siden de ikke hadde i sin midtre de gamle og vise som kunne tradisjonen, klynget de seg til den enkleste mening av Skriftene. Om de imidlertid hadde blitt undervist ville de ikke ha vært uærbødige mot ordene til våre vise, så deres status er tilsvarende til et jødisk barn som er tatt til fange av ikkejøder... Og selv om du sier at saken er tvilsom, er det et påbud å frelse dem.»Responsum of the Radbaz on the Falasha Slave, Part 7. No. 5, sitert i Corinaldi, 1998: 196.
I 1973 baserte rabbiner Ovadia Yosef, den gangen øverste sefardiske rabbiner, seg på Radbaz og andre redegjørelser, og bestemte at Beta Israel var jøder og burde føres til Israel. Han ble senere fulgt av en rekke andre autoriteter som bestemte tilsvarende, blant annet øverste askenasiske rabbiner Shlomo Goren.The History of Ethiopian Jews: «Authentic Jews»
En annen kjent posek, jødisk lovtolker, fra de ikkesionistiske sirkler, plasserte en halakháisk tvil over hvor jødiske Beta Israel egentlig var. Slike avvikende meningsforskjeller omfattet rabbinerne Elazar Shach, Yosef Shalom Eliashiv, Shlomo Zalman Auerbach, og Moshe Feinstein.Rabbi Eliezer Waldenberg, Tzitz Eliezer: bind 17, emne 48, side 105. Tilsvarende tvil ble fremmet innenfor de samme sirkler,Ashkenazi, Michael; Weingrod, Alex: Ethiopian Jews and Israel, Transaction Publishers, 1987, side 30, fotnote 4. og dessuten av russiske emigrantjøder på 1990-tallet.Rabbi Eliezer Waldenberg, ibid., side 104
thumb|Et barn fra Beta Israel. På 1970-tallet og tidlig på 1980-tallet ble Beta Israel tvunget til å gjennomgå en modifisert konvensjon som involverte nedsenking i et rituelt bad, en erklæring hvor de aksepterte rabbinsk lov, og for menn en «symbolsk omskjæring».Westheimer, Ruth Karola; Kaplan, Steven: Surviving Salvation: The Ethiopian Jewish Family in Transition, NYU Press, 1992, ss. 38-39. Sjefsarabbiner Avraham Shapira har senere forlatt kravet om «symbolsk omskjæring», noe som er kun påkrevd når det er halakháisk tvil.איינאו פרדה סנבטו, Operation Moshe , מוסף Haaretz, 11. mars 2006 Mer nyere har sjefsrabbiner Shlomo Amar bestemt at etterkommerne av etiopiske jøder som var tvunget til å konvertere til kristendom at de er «uten tvil jøder i enhver henseende».Israel Association for Ethiopian Jews: דו"ח מעקב - סוגיית זכאותם לעלייה של בני הפלשמורה, 21 (PDF), januar 2008, side 9 Med tilslutning fra rabbiner Ovadia Yosef bestemte rabbiner Amar at det er forbudt å tvile på dette samfunnets jødedom, nedsettende kalt Falashmura.Netta Sela: הרב עמאר:הלוואי ויעלו מיליוני אתיופים לארץ, ynet, 16. januar 2008 For øyeblikket krever det øverste rabbinerembetet i Israel rituell neddypping før ekteskap fra etiopiske jøder eller enhver annen tilsvarende slekt.Semi, Emanuela Trevisan; Parfitt, Tudor: Jews of Ethiopia: The Birth of an Elite, Routledge, 2005, s. 139.
DNA-studier