Irene av Athen (gresk: Εἰρήνη ἡ Ἀθηναία; født ca. 752, død 9. august 803), også kjent som Irene Sarantapechaina (gresk: Εἰρήνη Σαρανταπήχαινα), var en bysantinsk keiserinne. Hun var gift med Leo IV, som var keiser fra 775 til sin død i 780. Etter Leos død var Irene bysantinsk regent fra 780 til 790, ettersom hennes sønn Konstantin VI var mindreårig. Etter at Konstantin VI døde i 797 var Irene regjerende keiserinne fra 797 til 802.«Constantine IV and Irene» , Encyclopedia of Roman Emperors

Keiserinne Irene var den første kvinnelige hersker av Østromerriket. Hun er kjent for å ha tatt initiativ til det andre konsilet i Nikea og for at hun (kortvarig) fikk slutt på ikonoklasmen (et forbud mot avbilde guddommen). Hun var også kjent for sin sjenerøse økonomiske politikk, og for å være særlig vennlig innstilt til klostrene. Etter hennes død ble hun helgenerklært i den østlige ortodokse kirke.Miller, D.A. (2003): «Irene, Byzantine Empress», i: New Catholic Encyclopedia, 2. utg., 7, Gale, s. 572 I Vesten var hun mindre godt likt; både pave Leo III i Roma og Karl den store i Frankerriket mente at det var avskyelig at en kvinne skulle sitte med den politiske makten, og begge nektet således å anerkjenne henne som keiserinne av Østromerriket.Bauer, Susan Wise (2010): The History of the Medieval World, s. 391

Liv og virke Bakgrunn Irene ble født i Athen en gang mellom 750 og 755; der var hun i slekt med den greske adelsslekten Sarantapechos. Hun ble tidlig foreldreløs. Hennes onkel, eller kanskje hennes nevø, Konstantin Sarantapechos, var patrisier og muligens strategos i themet Hellas mot slutten av 700-tallet. Hun ble gift med tronarvingen Leo IV den 3. november 769.Teofanes; Turtledove, Harry, red. & overs. (1982): The Chronicle of Theophanes, University of Pennsylvania Press , s 132

Det var keiser Konstantin V som i 770 valgte ut Irene som ektemake for sin sønn og samhersker Leo IV. Det er mulig at dette skjedde under et brudeskue, som var den gjengse metode for slike utvelgelser fram til 900-tallet. Et slikt brudeskue skjedde ved at kvalifiserte unge kvinner ble stilt til skue, én av dem ble valgt ut. Hvorfor akkurat Irene ble valgt er uklart, men de fleste historikere tror at det må ha vært for hennes skjønnhet.Byers, Paula K. et al, red. (2003): «Irene of Athens», Encyclopedia of World Biography, 2. utg., 8, Gale, s. 135

Keiserlig gemalinne Etter utvelgelsen ble Irene fraktet til Konstantinopel av Konstantin V. Hun ankom byen den 1. november 769. Forlovelsen mellom Irene og Leo fant sted den 3. november i palasskirken Theotokos tou Pharou, «Pharos’ jomfru» (navngitt etter fyrtårnet som stod ved siden av palasset). En måned senere, den 17. desember, ble Irene kronet til keiserinne og viet til Leo IV i kirken til sankt Stefanus.Garland, Lynda (1998): Byzantine Empresses: Women and Power in Byzantium AD 527-1204, Taylor and Francis, s. 74

Den 14. januar 771 fødte Irene en sønn, den framtidige keiser Konstantin VI. Da Konstantin V døde i september 771 mens han førte krig mot bulgarerne, ble han etterfulgt på tronen av Leo IV som da var tjuefem år gammel. En kvinnelig slektning av Irene – navnet hennes har gått tapt – ble giftet bort til den tidligere bulgarske herskeren Telerig en gang rundt 777, etter at han hadde flyktet til Konstantinopel og søkt asyl. Irene hadde også en nevø.Herrin (2001), s. 56, 70, 134.

Allerede da ekteskapet mellom Irene og Leo ble inngått led Leo av tuberkulose, og da sønnen Konstantin var nyfødt, sørget barnets farfar Konstantin V for utnevne Leos to halvbrødre Nikeforos og Christopher til sine underkeisere (cæsar). Men i 776 utnevnte Leo sin egen sønn, Konstantin VI, til cæsar og erklærte ham som sin etterfølger. Ikke lenge etter ble det avslørt en sammensvergelse mot ham, men Leo valgte å ikke la de skyldige henrette. Mange av de som hadde deltatt i sammensvergelsen ble imidlertid forvist til Krimhalvøya.Bury, J.B. (2015): A History of the Later Roman Empire. Cambridge University Press. ISBN 9781108083188, s. 478 Deretter begynte Leo å planlegge et angrep mot araberne i Syria, som han anså som en større trussel enn bulgarnre.Bauer, Susan Wise (2010): The History of the Medieval World, W.W. Norton, s. 388

Etter at Leo IV ble enekeiser ved farens død, viste det seg at han og Irene hadde avvikende religiøse overbevisninger. Keiser Leo var ikonoklast, og for ham var forekomsten av ikoner ensbetydende med avgudsdyrkelse. Irene på sin side støttet den tradisjonelle bruken av ikoner i trosutøvelsen. Disse divergerende oppfatningene skapte et anstrengt forhold dem imellom. I begynnelsen førte Leo en moderat politikk i spørsmålet om ikoner, men i august 780 ble politikken strammet inn, da en rekke folk i hoffet ble hardt straffet for å ære ikoner og hellige bilder. Det sies at han oppdaget ikoner skjult blant Irenes eiendeler, og at dette funnet førte til at han nektet å dele ekteseng med henne. Irene fikk kun ett barn, Konstantin VI, noe som har blitt brukt som støttepunkt for at historien om Leos ikonfunn hos hustruen medfører riktighet. Det er også mulig at Irene aktivt forsøkte å beskytte eller skjule motstandere av den ikonoklastiske politikken.Garland (1998), s. 74

Regent thumb|Solidus preget av Irene, 797–802, Konstantinopel.

Leo fikk aldri sendt sine tropper i slag. Han døde av heftig feber grunnet hans tuberkulose den 8. september 780. Han ble etterfulgt av sin ni år gamle sønn Konstantin, men ettersom sønnen var mindreårig ble hans mor Irene regent.

Hun ble umiddelbart konfrontert med en konspirasjon som forsøkte å gjøre Nikeforos, Leos halvbror, til keiser. Det var mange som mislikte å se en kvinne i en lederrolle. Nikeforos ledet et militært opprør sammen med mange mektige figurer. De ble beseiret, og deltagerne ble arrestert og forvist. Nikeforos og hans brødre ble tvunget til å bli ordinert som prester, en posisjon som diskvalifiserte dem fra verdslige stillinger.Garland (1998), s. 75

I februar 781 gjorde Elpidios, guvernør av Sicilia, opprør med den hensikt å avsette henne og innsette Nikeforos som regent for Konstantin VI.Garland (1998), s. 76 Da Irene fikk høre om sammensvergelsen ble hun rasende og tilkalte Elpidios til Konstantinopel, noe han nektet. For å få ham til underkaste seg fikk hun hans hustru og sønner i den bysantinske hovedstaden arrestert, torturert og fengslet. Året etter sendte hun den bysantinske flåte til Sicilia som beseiret ham, men Elpidios flyktet til Afrika og søkte tilflukt hos de muslimske araberne.

At Østromerriket ble ledet av en kvinne vurderte abbasidekalifen Al-Mahdi som en fatal svakhet. Han satte i gang et stort angrep inn i Anatolia. I 782 beordret Irene Michael Lachanodrakon, general under Konstantin V, til å angripe den arabiske hæren på den østlige fronten.Garland (1998), s. 77 Angrepet var en suksess, men Tatzates, strategos av theme Boukellarion i nord, begikk forræderi ved å skifte side sammen med sine menn. Det etterlot en stor provins i nord vidåpen for arabisk angrep. En stor muslimsk hær invaderte Anatolia sommeren 782. Lachanodrakon konfronterte araberne ved et sted kalt Darenos, men ble hardt beseiret, og tapte mellom 10 000 og 15 000 menn. Fienden nådde utkanten av Konstantinopel, og slo leir i Krysopolis, havnebyen tvers over vannet fra Konstantinopel. Det var ydmykende for Irene som ble tvunget til inngå en avtale hvor hun betalte en årlig tributt på 70 000 eller 90 000 dinarer for våpenhvile på tre år, foruten å gi dem 10 000 silkedrakter og skaffe forsyninger for arabernes tilbaketrekning. Michael Lachanodrakon, som var blant de mest fanatiske ikonoklastene under Konstantin V, ble degradert, og Irene forsøkte å få fjernet de eldre generalene fra de øverste militære posisjonene.Hollingsworth, Paul A. (1991): «Lachanodrakon, Michael», i: Kazhdan, Alexander: The Oxford Dictionary of Byzantium. Oxford & New York: Oxford University Press. ISBN 0-19-504652-8. p. 1168.

Kontakt med Frankerriket Kanskje nettopp på grunn av arabernes angrep følte Irene behov for en sterk allianse. For å sikre sin posisjon begynte hun så tidlig som i 781 å søke diplomatisk kontakt med Frankerriket og pavedømmet i Roma. I 782 sendte hun to sendebud til Karl den store søkte hun en dynastisk forbindelse og foreslo at hennes elleve år gamle sønn Konstantin VI kunne gifte seg med en av frankerkongens mange døtre.

Karl den store oppfattet antagelig seg selv som likestilt med Østromerriket. Han kontrollerte Frankerriket og hadde kronet sin tredje sønn Pipin til konge av Italia og sin fjerde sønn Ludvig den fromme til konge av Aquitaine. Han hadde påtatt seg oppgaven å være paven og kristendommens høye beskytter. Han var uten tvil den mektigste kongen i Vest-Europa. En allianse mellom hans rike og Østromerriket ville skape en forent front mot den ekspanderende islamske trusselen.

Karl hadde også mange døtre som kunne fylle oppgaven som brud, og han gikk med å gifte sin tredje eldste datter Rotrude, som han hadde med sin tredje hustru Hildegard, til unge Konstantin VI. Hun var da åtte år gammel, og selv om forlovelsen ble inngått, skjedde det kun i navnet da begge barna ble hos sine foreldre.Bauer, Susan Wise (2010): The History of the Medieval World, s. 389 Irene gikk så langt som å sende en ambassadør til å undervise den frankiske prinsessen i gresk.

Teoretisk kunne ekteskapet ha blitt inngått da Rotrude ble tenåring og fruktbar, noe som var løselig definert på 700-tallet. Konstantin VI kunne ha krevd at hun ble sendt til ham i 787 da han var seksten og hun tretten. Det skjedde ikke. Irene føle at hennes posisjon var sikrere og fant ut at hun ikke lenger trengte en allianse med Frankerriket og brøt forlovelsen, noe som Karl den store oppfattet som en fornærmelse. Tvertimot var Frankerrikets voksende makt i Italia en trussel mot de gjenværende bysantinske enklavene der. Irene så ikke på Karl den store som konge av det kristne Vest-Europa, men isteden at hun holdt den høyeste kristne autoritet i den kjente verden. Hun brøt ikke bare forlovelsen til sønn, men nektet også å gi fra seg makten til sin sønn da han var gammel nok. I løpet av hennes tid som regent, kalt hun seg selv for samhersker, og mynter som ble preget hadde hennes bilde sammen med Konstantin VI plassert på den mindre viktige siden av mynten. Isteden kalte hun seg keiserinne, og i denne posisjon innkalte hun til kirkemøte for avgjøre striden om de hellige bildene.

Avsluttet ikonoklasmen thumb|Veggmaleri av Irene og hennes sønn Konstantin ved Det sjuende økumeniske konsil.

Irenes mest kjente handling var å avslutte politikken med ikonoklasme og tillate dyrkelse av ikoner igjen. Etter å ha valgt Tarasios, en av hennes egne forkjempere og hennes tidligere sekretær, som patriark av Konstantinopel i 784, innkalte hun til to kirkemøter. Det første av disse, holdt i 786 i Konstantinopel, ble motarbeidet av tilhengerne av ikonoklasme. Det andre ble samlet i Nikea (dagens tyrkiske by İznik) i 787, opphevet formelt ikonoklasmen, og forente den østlige kirke med den vestlige kirke i Roma (Se Det sjuende økumeniske konsil).Alexander (1915), s. 423

Mens det i stor grad bedret forholdet til pavedømmet i Roma, forhindret det ikke at det brøt ut krig med frankerne som tok over kontrollen av Istria og Benevento i 788. Til tross for denne tilbakegangen, var Irenes militære anstrengelser preget av en del suksess: i 782 klarte hennes general Staurakios å undertrykke slaverne på Balkan og la grunnlaget for den østromerske ekspansjonen i området. Likevel var hun stadig plaget av araberne, og i 782 og 798 måtte hun akseptere vilkårene til den respektive kalifene Al-Mahdi og Harun al-Rashid.