miniatyr|Benedikt XVI, som var pave fra 2005 til 2013, har offisielt uttalt at han kjenner stor skam over sexovergrepene innenfor den katolske kirken og at han vil søke lege de sår som disse overgrepene har forårsaket. Seksuelle overgrep innenfor den katolske kirke refererer til seksuelle overgrep begått av katolske prester og medlemmer av religiøse ordener, både under de katolske menighetenes kontroll og i ordener som tar hånd om syke eller underviser barn.«Hundreds of priests shuffled worldwide, despite abuse allegations» . 20. juni 2004 Medieoppmerksomheten eskalerte mot slutten av 1900-tallet og spredte seg til mange land.«Pope bans homosexuals from ordination as priests» . WorldNetDaily. 19. september 2005. Kirken har blitt beskyldt for å ha vist unnfallenhet og for å skjule seksuelle overgrep begått av katolske prester rundt om i verden ved å oppfordre til intern fremfor politietterforskning. Statistisk er det ikke påvist noen generell overrepresentasjon av overgrep utført av katolske prester sammenlignet med andre yrkesgrupper eller religiøse grupper. Mye av det statistiske materialet som er fremlagt strekker seg langt tilbake i tid, i noen tilfeller helt til 1950-årene.
Mediedekning
Opplysningene om overgrep mot barn på katolske skoler har vakt betydelig oppsikt. I Irland og Tyskland foregikk det i 2010 en debatt om slike overgrep. I tillegg er også katolikkene i Østerrike, Nederland, Australia og USA rammet av avsløringer om seksuelt misbruk av barn. Listen over land der seksuelle overgrep mot barn begått av katolske prester har oppnådd publisitet, omfatter selv enkelte i katolsk sammenheng perifere nasjoner som Danmark og Norge.
Den britiske avisen The Observer offentliggjorde i 2005Aftenposten: «Ny pave dysset ned overgrep», Aftenposten.no 27. februar 2008; Dagbladet: «Ville skjule sex- misbruk av barn», 25. april 2005 innholdet i et konfidensielt brev, som ble sendt fra Vatikanets såkalte trosdepartement, Troskongregasjonen, til alle katolske biskoper i mai 2001. I brevet heter det at alle saker der katolske prester beskyldes for seksuelt misbruk av barn, skal granskes internt av Vatikanet. Kirken skal selv bestemme om sakene skal etterforskes videre, og hvis de blir det, skal det opprettes tribunaler – også disse hemmelige – der bare katolske prester kan være dommere, anklagere og forsvarere. «Slike saker er pontifikale hemmeligheter», heter det i brevet fra den daværende paven Benedikt XVI. Den som bryter tausheten om slike saker før det er gått ti år etter offernes myndighetsalder, blir truet med å bannlyses fra kirken. Den katolske kirke har vedgått at disse instruksene er formidlet fra paven, men har samtidig hevdet at dette ikke har vært et forbud mot å anmelde saker til politimyndigheter.
I dokumentarprogrammet BBC Panorama i 2006NRK: «Fordømmer påstander om paven», 2. oktober 2006; ble det framsatt påstander om at pave Benedikt XVI skal ha hemmeligholdt presters overgrep mot barn. Ifølge BBC var pave Benedikt XVI innblandet i et systematisk forsøk på å holde katolske presters seksuelle overgrep mot barn hemmelig. BBC undersøkte omstendighetene rundt et hemmelig dokument skrevet i 1962 om hvordan biskoper skulle forholde seg til beskyldninger om seksuelle overgrep mot barn. Dokumentet inneholdt en kodeks om hemmelighold. Ifølge dokumentaren håndhevet den senere paven, daværende kardinal Joseph Ratzinger, dokumentets retningslinjer i over 20 år. Den katolske kirken har tilbakevist påstandene og har kalt dem for konspirasjonsteorier og feiltolking av kontekst.«BBC-dokumentar med konspirasjonsteori om overgrepssaker» Den katolske kirke
Ingen påvist overrepresentasjon
Grunnet mangel på historiske data og store mørketall har det vært vanskelig å gjennomføre formelle sammenlignende studier, men basert på de undersøkelser som er gjennomført er det ikke sannsynliggjort noen overvekt av katolske prester blant overgripere, og religionssosiologer som f.eks. Massimo Introvigne karakterer fenomenet som et utslag av moralpanikk. Enkelte observatører, slik som historikeren Philip Jenkins, har beskrevet mediefokuset på overgrep blant katolikker som en form for antikatolisisme motivert av religiøse fordommer.Philip Jenkins, Pedophiles and Priests: Anatomy of a Contemporary Crisis (Oxford University Press, 2001). ISBN 0-19-514597-6
Medieoppmerksomheten rundt overgrep i katolske miljøer er ifølge historiker og sosiolog Philip Jenkins et klassisk eksempel på moralpanikk.Forum: The myth of the 'pedophile priest' Pittsburgh Post Gazette Det samlede antallet overgrepssaker som er samlet opp som underlag for den massive medieomtalen skiller seg ikke statistisk ut fra befolkningen ellers, og det er registrert høyere forekomst av tilsvarende anklager hos en rekke protestantiske trosretninger samt Jehovas vitner. I samme periode som hundre katolske prester i USA ble dømt for seksuelle overgrep mot barn ble mannlige idrettstrenere dømt for det samme.Moral panic flares again MercatorNet Andel katolske prester i USA som er anklaget for seksuelle overgrep mot barn er halvparten av det man ser i den mannlige befolkningen generelt. Forsker Charol Shakeshaft ved Hofstra University har hevdet at det er 100 ganger mer sannsynlig å bli utsatt for et seksuelt overgrep av en lærer i den offentlige skolen enn av en katolsk prest. I Nederland ble det imidlertid lagt frem en rapport på bestilling av den katolske kirken selv, og av undersøkelsene ble det konkludert med en dobling av antall barn som hadde opplevd overgrep eller forsøk på dette.800 katolske prester drev med barneovergrep NRK I en studie fra 2004 av overgrep i USA i tidsrommet fra 1950 til 2002 kom det frem at 75% av sakene stammet fra før 1984.Looking behind the Catholic sex abuse scandal BBC
De siste tiårene har den katolske kirke tatt grep for å beskytte barn mot overgrep. Majoriteten av overgrepene som er avdekket har skjedd i en tid hvor tilsløring, fornektelse og unnfallenhet har vært et generelt problem i samfunnet. Det er sammenfall mellom nedgang i antall rapporterte overgrep, og den økende bevissthet som ble satt på omfanget av dette i samfunnet generelt i 1970- og 1980-årene. Dette underbygger teorien om at overgrepsproblematikken ikke var noe særfenomen blant katolikker, samtidig som at denne nedgangen ikke nødvendigvis skal krediteres kirkens egne grep.
Årsaker
Det har vært reist en rekke hypoteser om hva som trigger overgrep i den katolske kirke, herunder sølibatet for prester. Den italienske religionssosiologen Massimo Introvigne mener imidlertid at sølibatet ikke kan påvises som en utløsende faktor for overgrep.- Katolikkene ofre for moralpanikk Fri Tanke Andre har påpekt at organisasjonsstrukturen i den katolske kirke har vært en hemsko i forhold til å få overgrepsanklager frem i lyset.
I media har fenomenet gjennomgående vært omtalt som pedofili, men forskere har hevdet at det i hovedsak dreier seg om homofile prester som utnytter anseelse og tillit hos yngre gutter. Denne misoppfatningen har igjen blitt tatt til inntekt for en annen misoppfatning, at LHBT+-personer har høyere sannsynlighet for å begå overgrep mot barn. Forskernes hypotese støttes av at det er en korrelasjon mellom antall homofile katolske prester og antall overgrepssaker. Kirkens tabu knyttet til homofil seksualitet pekes da på som en mulig forklaring til unnfallenheten mot å gripe inn i problemstillingen.
En del av overgriperne er også definert som pedofile, og det har vært spekulert i om den katolske kirke har fungert som en magnet på slike personer, ikke bare ved at personer med avvikende seksuelle preferanser aktivt søker seg aktivt dit, men også ved at personer med ønske om å leve i heterofile relasjoner siles bort grunnet kravet om sølibat og at det da vil være statistisk forventet at det blant dem som ender opp som katolske prester er en høyere andel personer med avvikende seksuell orientering.
Kjente overgrepssaker miniatyr|I desember 2018 ble erkebiskopen i Sidney George Pell (født 1941) kjent skyldig i seksuelle overgrep mot to korgutter i 1996.NTB 27. februar 2019: Aktor vil sende dømt kardinal (77) rett i fengsel Han ble senere enstemmig frikjent av landets høyesterett som konkluderte med at de fornærmedes forklaringer ikke var troverdige. Danmark I Danmark har kirken fått kjennskap til over 30 påståtte overgrepssaker. De fleste er henlagt av politiet på grunn av foreldelse eller manglende bevis.
Irland I juli 2011 offentliggjorde den irske regjeringen en rapport om overgrep i bispedømmet Cloyne.Kirken i Irland skjulte sexmisbruk fram til 2009, besøkt 17. juli 2011 I perioden fra 1996 til 2008 er det hevdet at 19 prester skal ha misbrukt barn seksuelt i dette bispedømmet. Justisminister Alan Shatter uttalte da rapporten ble fremlagt, at andre bispedømmer i Irland kan ha holdt tilbake bevis om forbrytelser mot barn, og dermed kan være en pågående trussel mot barn. 23 irske bispedømmer er ennå ikke undersøkt. Fire biskoper har gått av, mens ytterlige fire har tilbudt seg å gjøre det.
Nederland I mars 2011 ble det iverksatt en uavhengig gransking av over 200 anklager om seksuelle overgrep mot barn. Granskningsrapporten som dekket perioden 1945 til 1985 ble fremlagt i november 2011. I rapporteren hevdes det at flere ti-tusener av barn hadde blitt å utsatt for uønsket seksuell kontakt fra kirkelige representanter i denne perioden, at minst 800 prester og munker tilknyttet kirken kan knyttes til overgrep og at 105 av overgriperne fortsatt var i live. Det ble også hevdet at kirken ikke vedkjente seg overgrepene, ofrene fikk ingen hjelp, ingen oppreisning eller oppfølging, til tross for at kirkens representanter skulle ha visst hva som skjedde. Den katolske kirken i Nederland har senere besluttet å gi kompensasjon til flere hundre ofre. Erstatningene kan samlet gå opp til fem millioner euro. Nederlandske biskoper har beklaget overgrepene og har i en uttalelse bedt ofrene om unnskyldning.800 katolske prester drev med barneovergrep, besøkt 6. februar 2012
Norge I april 2010 ble det kjent at en overgrepssak var den reelle bakgrunnen for at den katolske biskopen i Trondheim fratrådte sitt embete i juni 2009Aftenposten: «Norsk biskop tilstår misbruk av altergutt», Aftenposten.no 7. april 2010 (på det tidspunkt med den offisielle begrunnelsen «samarbeidsproblemer i menigheten»). En norsk pater og flere utenlandske geistlige på besøkende i Norge har også blitt beskyldt for overgrep.
Portugal En uavhengig rapport lagt fram i februar 2023 viste at minst 4 815 barn har blitt misbrukt av medlemmer av presteskapet i den katolske kirken i Portugal siden 1950.«Sjokkfunn hos den katolske kirken», Dagbladet, 13. februar 2023
USA Ifølge egne opplysninger har amerikanske bispedømmer siden 1950 utbetalt rundt fire milliarder dollar til ofre for seksuelle overgrep av katolske geistlige og medarbeidere i kirken.
I 2003 aksepterte erkebispedømmet Boston som omfatter statene Maine, Massachusetts, New Hampshire og Vermont å betale 85 millioner dollar i erstatninger til 552 overgrepsofre. I 2004 offentliggjorde kirken en rapport der det kommer fram at den hadde identfisert geistlige som hadde misbrukt overgrepsofre over en femtiårsperiode.