Zenobia (gresk Ζηνοβία; arameisk Znwbya bat Zabbai, kjent som Xenobia eller Septimia Zenobia etter giftermålet med Septimius Odaenathus; født ca. 240, død ca. 275) var en dronning av det palmyrenske riket med hovedstad i Palmyra i nåværende Syria. Hun var Odaenathus' andre hustru og ble enehersker ved hans død i 267. Ved 269 hadde Zenobia utvidet riket, erobret i 270 Egypt og tatt den romerske prefekt til fange og antagelig henrettet ham. Hun var dronning av Egypt fram til 271, da hun etter et mislykket forsøk på å erobre Anatolia ble beseiret og tatt med til Roma i 272-273 som seierstrofe og gissel av keiser Aurelianus. Hun døde sannsynligvis en tid etter.
Hun var en ekstraordinær kvinne på mange vis. Hun var velutdannet og snakket syrisk, gresk, egyptisk og latin. Hun interesserte seg for historie og leste Homer, Platon og andre greske forfattere. Hennes forbilde sies å være den egyptiske dronning Kleopatra. Hennes liv og hybris ved å utfordre den største militærmakten i hennes tid har inspirert til flere operaer og kunstverk.
Liv og virke Bakgrunn thumb|left|Inskripsjon av Julius Aurelius Zenobius ved Palmyra. Zenobia ble født og vokste opp i Palmyra i romersk Syria. Hennes romerske navn var Julia Aurelia Zenobia, og latinske og greske skribenter refererte til henne som ZenobiaStoneman (1995): Palmyra and its Empire, s. 2 (gresk: ἡ Ζηνοβία) eller som Septimia Zenobia. Etter at hun giftet seg med Udaynath, men som er bedre kjent under hans romerske navn Septimus Odenathus,Bryce, Trevor (2014): Ancient Syria. A Three Thousand Year History, Oxford University Press, s. 286 som hans andre hustru, ble hun hetende Septimia. Hun benyttet den arameiske formen Bat-Zabbai (hebraisk: בת זבי) for å signere sitt navn. Arabiske skribenter omtaler henne som al-Zabba (arabisk: الزباء).
Hun tilhørte en familie med arameisk navn.Teixidor, Javier (2005): A journey to Palmyra: collected essays to remember. Brill. ISBN 978-90-04-12418-9. s. 218 Hun hevdet selv å nedstamme fra det kongelige selevkidedynastiets linje av Kleopatraer og ptolemeere.Teixidor, Javier (2005): A journey to Palmyra: collected essays to remember. Brill. s. 201 Den kristne Athanasius av Alexandria har hevdet at hun var «en jødinne som var tilhenger av [kristne] Paulus fra Samosata», noe som i så fall vil forklare hennes anstrengte forhold til jødiske rabbinere.
Senere arabiske kilder har forsøkt å etablere ikke helt tillitvekkende indikasjoner på hennes arabiske avstammingBall (2001): Rome in the East, s. 78. og argumentert at hennes opprinnelige navn var Zaynab.Yonge, Charlotte Mary (1884): History of Christian names. By the author of The heir of Redclyffe, s. 62 Al-Tabari har eksempelvis skrevet at hun tilhørte til den samme stammen som hennes framtidige ektemann, ʻamlaqiene, som antagelig tilhørte en av de fire opprinnelige stammene i Palmyra. I henhold til ham var Zenobias far en ‘Amr ibn al-Ẓarib, en sjeik av ʻamlaqiene. Etter at medlemmene av den rivaliserende tanukhidene, en arabisk stammesammenslutning, drepte ham ble Zenobia selv leder av ʻamlaqiene, hevnet sin far, og ledet dem siden i deres nomadiske levevis til sommer- og vinterbeitene. Det finnes ikke et spor av denne romantiske varianten i greske og romerske kilder.Bryce, Trevor (2014): Ancient Syria, s. 296
Navnet på Zenobias far er ikke kjent, men hun ble tiltalt som Bit-Zabbai («datter av Zabbai») i inskripsjoner i Palmyra.Southern, Patricia (2008): Empress Zenobia: Palmyra s Rebel Queen. s. 4. I en særskilt inskripsjon i Palmyra er Zenobia kalt for datter av Antiokos, men denne «Antiokos» er imidlertid ikke bekreftet i noen annen inskripsjon. Hans slekt eller posisjon er således ikke kjent og det er mer sannsynlig at han Antiokos ikke var hennes far, men en av hennes forfedre. I henhold det ikke særlig tillitvekkende romerske verket Historia AugustaHistoria Augusta, Aurel. 31.2 var navnet på hennes far Akillevs og hans usurpator (tronraner) var Antiokos.Historia Augusta, Zos. 1.60.2 Navnet «Julius Aurelius Zenobius» opptrer i en inskripsjon i Palmyra og basert utelukkende på likhetene i navnet er denne Zenobius forslått som navnet på faren. Zenobius var romersk guvernør av Palmyra i 229.
Zenobia hevdet også å nedstamme fra Dido, dronning av Kartago, og av ptolemeisk dronning Kleopatra av Egypt. Selv om det er ingen konkrete bevis for dette, særlig ikke for Dido, hadde hun kunnskap i oldtidens egyptiske språk, viste et anlegg og hengivenhet for egyptisk kultur, og kan ha vært delvis egyptisk via sin mors slekt.Sefscik, Sue M.: «Zenobia» , Women's History. I henhold til Historia Augusta ble en keiserlig erklæring fra henne sendt i 269 til borgerne i den egyptiske byen Alexandria som beskrev byen som «min forfedres by». Denne erklæringen passer bare på Vaballathus, Zenobias sønn. Historikeren og sofisten Kallinikos av Petra dedikerte sin historie om Alexandria i ti bokruller til en «Kleopatra», og denne henvisningen kan kun være i overført betydning av Zenobia. Kallinikos var en av de mange som aksepterte Zenobias beskyttelse og flyttet til hennes hoff i Palmyra.Watson, Alaric (Routledge): Aurelian and the Third Century, Routledge, s. 65
thumb|Zenobia, utsnitt av maleri av Edward Poynter (1878). Summen av ettertidens kunnskap om Zenobias opphav er meget tynn og forvirrende. Det er sannsynlig at hun var minst delvis av arabisk opphav, som mange andre i Palmyra, og hun var bortimot sikkert av en familie som tilhørte den urbane delen av byen og antagelig fra den rike handelsstanden. I status og rikdom var hun en passende hustru for den mann som hadde tilrevet seg kongeverdigheten over Palmyra.Bryce, Trevor (2014): Ancient Syria, s. 297-298
Greske, romerske og arabiske kilder presenterer Zenobia som en kraftfull og karismatisk figur, som utmerket seg som kvinne, hun var både vakker og intelligent, men var heller ikke underlegen menn, hun red hester, jaktet, kjempet som en soldat og drakk tidvis sammen med sine militære offiserer, men, forsikret Historia Augusta, uten selv å bli full. Et av de mer kjente avsnitt i Edward Gibbons Romerrikets nedgang og fall (slutten av 1700-tallet) er vel så preget av romantiske superlativer i sin beskrivelse av Zenobia:
Gibbons støttet seg ukritisk på den notorisk upålitelige Historia Augusta, men i dette tilfellet er Historia Augusta rimelig på linje med andre kilder om Zenobia. Denne beskrivelsen går igjen som fakta i moderne omtaler av Zenobia, men det er en tekst preget av en puritansk mannlig tankegang. At hun berømmes for å være særlig kysk er først og fremst i kontrast til Kleopatra som hadde forhold til to store menn, Julius Cæsar og Marcus Antonius. Historia Augusta formidlet en beskrivelse av henne hvor hun forlangte å ha samleie med sin ektemann kun en gang i måneden og da utelukkende i hensikten i å frambringe en arving. Det er antagelig et ekko av arabisk tradisjon hvor det fortelles at hun blottet sine kjønnshår for sin fars morder for å vise at han aldri ville få henne.Bryce, Trevor (2014): Ancient Syria, s. 298 At hun var språksterk er ikke en urimelig antagelse for en som vokste opp i det flerkulturelle Palmyra, et dynamisk knutepunkt mellom øst og vest. At hun skulle nedstamme fra både Dido av Kartago og den egyptiske Kleopatra kan avvises som fiksjon, selv om Gibbon aksepterte det. Derimot er det sannsynlig at Zenobia hadde Kleopatra som sitt forbilde og den målestokk hun ønsket å etterligne: hennes «mentor over århundrene».Bryce, Trevor (2014): Ancient Syria, s. 300 Av den grunn forsøkte hun skape en kulturell ramme om sitt hoff i Palmyra, og omga seg med diktere og filosofer. En av dem som hun lokket til seg var hellenistiske filosofen Cassius Longinus (ca 213 – 273). Gibbon kaller ham «sublim», hvilket er spøkefull henvisning til en berømt filosofisk avhandling som ble tilskrevet ham, Om det sublime, men som han ikke skrev. Derimot skrev han en rekke andre lærde avhandlinger og kommentarer, både på Homer og Platon, skjønt ingen av hans verker har overlevd.Bryce, Trevor (2014): Ancient Syria, s. 301
Arven etter Odaenathus thumb|Byste av Odaenathus. Zenobia ble den andre hustruen til Septimius Odaenathus, konge av Palmyra, ved 258. Han var en framstående borger av Palmyra og hans arabiske navn var Udaynath. Både han selv og hans sønn fra første ekteskap, Septimus Herodianus (Herodes), eller Hairanes (Hairan), oppnådde rang som romersk senator i 251. Begge ble gitt den greske tittelen «exarhos av Palmyrenes», og den palmyriske tittelen RŠ TDMWR, «leder av Tadmor». Om Odaenathus ble født rundt 220 var hans sønn kun en gutt da han ble senator, men det er uklart hva de øvrige titlene innebar; exarhos kan være en religiøs tittel, og RŠ kan rett og slett bety «ledende borger».Bryce, Trevor (2014): Ancient Syria, s. 286
Odaenathus løftet Palmyra opp fra å være et regionalt senter underkastet Romerriket til selvrådende makt i Syria. Det var keiser Valerianus' nederlag og ydmykende fangeskap av det persiske Sasanideriket og dets kong Sjafur etter slaget ved Edessa i 260. I mangelen av romersk militært nærvær tok Odaenathus på seg oppgaven å motsette seg videre persisk avansement mot vest og således også true Palmyra. Han ledet sin hær og angrep perserne før de kunne krysset Eufrat og påførte dem et betydelige nederlag. Han stilte seg deretter på Gallienus' side, Valerianus' sønn, som måtte kjempe mot usurpatorer, hvorav en i Syria. Odaenathus angrep og slo ned opprøret mot keiseren, og ble belønnet med framstående titler som formaliserte hans posisjon i øst. En i rekke kampanjer gjenvant Odaenathus byene Carrhae og Nisibis for Romerriket. Ved 263 hadde han kontroll over Mesopotamia og den østlige delen av Anatolia. I mangelen av romersk autoritet i øst var hans posisjon «noe mellom en mektig undersått, uavhengig vasallkonge og rivaliserende keiser.»Watson, Alaric (2004): Aurelian and the Third Century, s. 32.
I 266 invaderte han perserne på nytt, men måtte bryte av og dro nordover til Bithynia for å slå tilbake gotiske angripere. Mens han oppholdt seg i Anatolia i 267, ble han myrdet sammen med sin sønn Hairanes under uklare omstendigheter.Southern, Patricia (2008): Empress Zenobia: Palmyra's Rebel Queen, s. 78. Han ble etterfulgt av sin andre, mindreårige sønn som han hadde fått med sin andre hustru Zenobia.
Den kongelige enke Zenobia ble den faktiske hersker av Palmyra og dets områder. Som dronning av Palmyra ble hun verge for sønn og styrte i hans navn. Han het Wahballath («Gaven til [gudinnen] Allat»), men romerne kalte ham Vaballathus, latin fra arameisk, והב אלת. Han var kun et barn da hans far og eldre halvbror ble drept, og hennes installering av sønnen på Palmyras trone som sin fars formelle arving synes å ha bli akseptert av folket. Det ble hennes rolle som verge og regent i hans navn. Vaballathus ble aldri annet enn en skygge historie, kun kjent gjennom de oppblåste titlene moren ga ham, og da hennes tid var over, så ble også hans. Han var kun et navn uten substans, og det er mulig at det var nettopp hva Zenobia ønsket. At overgangen mellom Odaenathus' styre og hennes eget gikk så knirkefritt, må antagelig krediteres hennes styrke og autoritet. Hun hadde allerede skaffet seg en formidabel omdømme over hele Syria som en stor jeger og en kriger som hadde fulgt sin ektemann på hans militære ekspedisjoner og demonstrert kvaliteter som utholdenhet og mot.Bryce, Trevor (2014): Ancient Syria, s. 294, 299