Realisme brukes i hverdagsspråket synonymt med «virkelighetssans». Innen eldre kunst brukes begrepet om «det som imiterer virkeligheten». På midten av 1800-tallet fikk begrepet flere spesifikke betydninger.
Realisme (erkjennelsesteori) — Den epistemologiske posisjonen at våre sanser og erkjennelser inneholder informasjon om virkeligheten. Realisme (kunst) — En kunsthistorisk periode som vokste frem på midten av 1800tallet. Realisme (litteratur) — En epoke innen litteraturhistorien, som blomstret opp etter poetisk realisme rundt 1875. Realisme (ontologi) — Den ontologiske posisjonen at allmennbegrepene (universalia) er reelle. Realisme (statsvitenskap) — Én teoretisk retning innen internasjonal politisk teori. Virkelighetstro gjengivelse i billedkunst og andre visuelle medier og uttrykk, det vil si en naturtro etterlikning av den synlige virkeligheten, for eksempel i illusjonsmaleriet, naturalismen, fotorealismen, hyperrealismen, 3D-grafikk og dataanimasjon.