Ramses III var den andre farao i 20. dynasti i oldtidens Egypt. Det er antatt at han styrte fra ca 1183/1182 til 1152/1151 f.Kr. Ulike kilder oppgir ulike datoer; denne er i henhold til Schultz, Regine; Seidel, Matthias, red. (2007): Egypt. Faraoenes verden, Spektrum, s. 528; og «Ramesses III (about 1183/82-1152/51 BC)», University College London, 2000 og er betraktet som den siste monark av det nye rike i Egypt som utøvde en form for betydelig autoritet over sitt rike.
Under hans lange styre var det en nedgang for Egypts politiske og økonomiske makt, knyttet til en rekke invasjoner, blant annet fra de såkalte havfolkene, og indre økonomiske problemer. I et stort kombinert land- og sjøslag ble fienden, libyere og deres allierte havfolkene, slått tilbake. Ramses III hadde fått en stor seier og stort krigsbytte, som ble benyttet for å bygge ut tempelet i Medinet Habu. Ramses III hadde tapt opp arven etter store, seierrike forgjenger, Ramses II, og uttrykte det i ord og byggverk, men han klarte ikke å forhindre nedgangen i økonomien; handelen og tributtutbetalingene var stoppet opp, utgiftene til leiesoldatene var vanskelig å dekke, og kanskje minsket også gullproduksjonen i Nubia. I Teben streiket arbeiderne da de ikke fikk sine matrasjoner, historiens første dokumenterte streik.Schultz, Regine; Seidel, Matthias, red. (2007): Egypt. Faraoenes verden, Spektrum, s. 151
Ramses III var sønn av Setnakhte og dronning Tiy-Merenese. Den aldrende Ramses III falt til sist som offer for en haremsammensvergelse da han ble myrdet, en konspirasjon ledet av en av hans sekundære hustruer, Tiye, hennes sønn Pentawer, og en gruppe høyere myndighetspersoner.
Navn thumb|right|Ramses III ofrer røkelse, veggmaleri i graven KV11. Usermaatre Ramses’ to hovednavn er translitterert som wsr-mꜢʿt-rʿ–mry-ỉmn rʿ-ms-s–ḥḳꜢ-ỉwnw. De er vanligvis forstått som Usermaatre-Meryamun Rameses-Heqaiunu i betydningen «Maat til Ra er sterk, elsket av Amon, født av Ra, hersker av Heliopolis».
Liv og virke Konstant krig Se hovedartikler, Bronsealderens sammenbrudd og Havfolkene
I en beskrivelse for hans kroning er funnet ved hans tempel i Medinet Habu. Fire duer, ble det sagt, ble sluppet og sendt «til de fire hjørnene av horisonten for å bekrefte den levende Horus, Ramses III er (fortsatt) i besittelse av sin trone, at bestemmelsen til Maat er rådende i kosmos og i samfunnet.»Murnane, W.J. (1980): United with Eternity: A Concise Guide to the Monuments of Medinet Habu, Oriental Institute, Chicago / American University in Cairo Press, s. 38 Lambert, Wilfred G.; George, A.R.; Finkel, Irving L. (2000): Wisdom, Gods and Literature: Studies in Assyriology in Honour of W.G. Lambert, Eisenbrauns, ISBN 978-1-57506-004-0, s. 384–.
I løpet av den lange tiden som Ramses III var farao var perioden preget av omliggende politisk kaos i den østlige delen av Middelhavet og i Levanten. Egypt ble jevnlig angrepet av utenlandske hærstyrker, inkludert libyere og deres allierte, de uklare havfolkene (en betegnelse som ble skapt på 1800-tallet på grunnlag av egyptiske inskripsjoner). Samtidig med den politiske uroen og de stadige invasjonene, erfarte Egypt begynnelsen på økende økonomiske vanskeligheter og indre strid som til sist førte til det tjuende dynasti i Egypt brøt sammen. I år 8 av hans styre ble Egypt invadert av havfolkene, inkludert grupper navngitt som Peleset, Denyen, Shardana, Meshwesj fra havet, og Tjekker som invaderte fra land og havet. Ramses III beseiret dem i to store land- og sjøslag. Selv om egypterne hadde et omdømme somdårlige sjøfolk kjempet de med stor utholdenhet. Ramses hadde dekket kysten med rekker av bueskyttere som jevnlig beskjøt fienden med piler da de forsøkte å gjøre landgang ved bredden av Nilen. Deretter angrep egyptiske krigsskip som brukte gripende kroker for trekke til seg fiendens skip. I en påfølgende brutal nærkamp ble havfolkene gjennomgående beseiret. Harris-papyrusen hevdet at:
«For de som nådde mine grenser, deres sæd er ikke, deres hjerter og deres sjel er ferdige for alltid. For de som kom sammen over havet, den fulle flamme var foran dem ved Nilens munninger, mens en barriere av lanser omga dem ved kysten, brutt ned på stranden, drept, og stablet i hanger fra hode til hale.» Hasel, Michael G. (2003): «Merenptah's Inscription and Reliefs and the Origin of Israel», i: Hakhai, Beth Albprt, red.: The Near East in the Southwest: Essays in Honor of William G. Dever, The Annual of the American Schools of Oriental Research, 58; siterer fra Edgerton, W.F.; Wilson, John A. (1936): Historical Records of Ramses III, the Texts in Medinet Habu, Volumes I and II. Studies in Ancient Oriental Civilization 12. Chicago: The Oriental Institute of the University of Chicago.
Ramses III hevdet at han underla seg de overlevende havfolkene og bosatte dem i sørlige Kanaan, skjønt det er ingen klare bevis på at dette skjedde. Det er mulig at han ikke kunne forhindre at de gradvis bosatte seg langs kysten av Kanaan og således hevdet at det var han som hadde gitt dem tillatelse til å bosette seg i dette området. Deres tilstedeværelse i Kanaan kan ha bidratt til opprettelsen av nye samfunn i denne regionen som Filistia, det folket som Det gamle testamente omtalte som filistere, Dothan, Trude Krakauer (1982): The Philistines and Their Material Culture, New Haven, Connecticut: Yale University Press. ISBN 0-300-02258-1. etter at Egypt ikke lenger greide kontrollerte og utøve sin autoritet i Kanaan.
Ramses III ble også tvunget i minst to omganger til å slå tilbake invasjoner fra libyere i det vestlige Nildeltaet. Det skjedde i henholdsvis i hans år 5 og år 11 av hans styre. Bonfante, G. (1946): «Who were the Philistines?», American Journal of Archaeology, 50, s. 251-262.
Økonomisk uro right|thumb|Osiridstatuer av Ramses III ved hans tempel i Karnak (i gårdsplassen til Amons store tempel).
De store kostnadene til disse slagene, inkludert leiesoldater, utarmet Egypts skattekiste og bidro til gradvis nedgang av Egypts rike i Midtøsten. Alvorligheten i disse vanskelighetene er understreket av det faktum at den første dokumenterte steiken i historien er nedtegnet for å ha skjedd i løpet av år 29 av styret til Ramses III. Matrasjonene utble for de favoriserte og fremste kongelige gravbyggere og kunsthåndverkere i landsbyen Set Maat her imenty Waset (nå kjent som Deir-el-Medineh). Edgerton, William F. (juli 1951): «The Strikes in Ramses III's Twenty-Ninth Year», JNES 10 (3), s. 137-145 Det var «noe» i luften, muligens nedfall fra vulkanen Hekla (Hekla 3-utbruddet), «Hekla», Global Volcanism Program. Smithsonian Institution. som forhindret at sollyset nådde bakken og hindret global vekst på trær i nesten to fulle tiår fram til 1140 f.Kr. Resultatet i Egypt var betydelig økning i kornprisene under styrene til senere faraoer (Ramses VI–VII), mens prisene for fugler og slaver holdt seg uendret.Yurco, Frank J. (1999): «End of the Late Bronze Age and Other Crisis Periods: A Volcanic Cause» i: Teeter, Emily; Larson, John, red.: Gold of Praise: Studies on Ancient Egypt in Honor of Edward F. Wente, SAOC 58, s. 456-458 Denne nedkjølingen av klimaet hadde innvirkning på de siste årene av styret til Ramses III og hemmet hans mulighet for å skaffe jevnlig tilgang på kornrasjoner til arbeiderne i samfunnet Deir el-Medina.
Disse vanskelighetene er fullstendig oversett i de offisielle monumentene til Ramses, mange av dem forsøkte å etterligne de til hans berømte forgjenger, Ramses II, og som således framviser et bilde av kontinuitet og stabilitet. Han bygde betydningsfulle utvidelser til templene ved Luxor og Karnak, og hans gravtempel og administrative kompleks ved Medinet Habu er blant de største og best bevarte i Egypt. «Medinet Habu», Ancient Egypt and Archaeology De store festningsverkene som ble bygget rundt Medinet Habu bevitner til usikkerheten ved Ramses’ styre. Ikke noe annet tempel i hjertet av Egypt før Ramses’ styre hadde hatt behov for å bli beskyttet på tilsvarende vis.
Konspirasjon og død thumb|Sarkofag i rød granitt tilhørende Ramses III (Louvre) thumb|Mumien til Ramses III.
Takket være oppdagelsen av domstolnedtegnelsene (papyrus datert til Ramses III) er det nå kjent at det var en sammensvergelse for å drepe Ramses III under en feiring ved Medinet Habu. Det var konspirasjon i det kongelige harem, igangsatt av Tiye, en av hans tre kjente hustruer (de andre var Tyti og Iset Ta-Hemdjert), over hvilken sønn som skulle arve tronen. Tytis sønn Ramses Amonhirkhopshef (den framtidige Ramses IV) var den eldste og den etterfølger som Ramses III selv hadde valgt framfor Tiyes yngre sønn Pentaweret.
Domstolens dokumenter Breasted, James Henry (1906): Ancient Records of Egypt, Part Four (PDF), §§423-456, University of Chicago Press viser at mange enkeltindivider var involvert i sammensvergelsen. Breasted, James Henry (1906): Ancient Records of Egypt, Part Four, §§416-417 De fremste blant dem var dronning Tiye og hennes sønn Pentaweret, Ramses’ kammersjef, Pebekkamen, sju kongelige myndighetspersoner, to administratorer av finansene; to fanebærere i hæren, to kongelige skrivere og en herold. Det er liten tvil om alle de fremste deltakerne i sammensvergelsen ble henrettet: en del av de dømte ble gitt muligheten til å begå selvmord (antagelig ved gift) framfor å bli henrettet. Tyldesley, Joyce (2006): Chronicle of the Queens of Egypt, Thames & Hudson, s. 170 Gravene til Tiye og Pentaweret ble plyndret og deres navn fjernet for å forhindre at kunne nyte etterlivet. Egypterne gjorde en slik gjennomgående arbeid med dette at de eneste referansene til dem er domstolens dokumenter og levningene av deres graver.
En del av de anklagede haremskvinnene forsøkte å forføre medlemmene av domstolen, men det ble avslørt og dommerne som hadde forbrutt seg ble hardt straffet. Edwards, I.E.S. et al, red. (2000): Cambridge Ancient History, bind 1, del 2, Cambridge University Press, s. 247
Det er usikkert om sammensvergelsen lyktes da Ramses IV, faraos utpekte etterfølger, tok tronen ved hans død framfor Pentaweret, den som var ment å overta tronen. Dessuten døde Ramses III i sitt år 32, gammel nok til å ha dødd en naturlig død. Liket av Ramses III hadde ingen åpenbare sår eller skader, men en nyere undersøkelse av hans mumie av et tysk rettsmedisinsk team, vist i dokumentaren Mummy King Mystery på TV-kanalen Science Channel i 2011, framviste omfattende bandasjer rundt nakken. En påfølgende CT-skanning som ble gjort i Egypt av Ashraf Selim og Sahar Saleem, professorer i radiologi ved Universitetet i Kairo, avslørte at under bandasjene var det et dypt sår fra et knivstikk som var skåret på tvers over strupen, dypt nok til å ha skadet ryggvirvelen. Dokumentarens fortellerstemme konkluderte at «Det var et sår ingen kunne ha overlevd.» Vergano, Dan (12. desember 2012): «Egyptologist: Ramses III assassinated in coup attempt», USA Today, Utgaven av British Medical Journal for desember 2012 siterte konklusjonen av undersøkelse utført av en gruppe egyptiske forskere, formelt ledet av Zahi Hawass, sammen med Institutt for mumiestudier ved Eurac Research i Bolzano, sistnevnte har ansvaret for ismannen Ötzi. Disse konkluderte med at det er overveiende sannsynlig at sammensvergelsen lyktes med å drepe farao Ramses III ved å skjære over strupen hans. Roberts, Michelle (18. desember 2012): King Ramesses III's throat was slit, analysis reveals, BBC Hawass, Ismail; Selim, Saleem et al. (17. desember 2012): "Revisiting the harem conspiracy and death of Ramesses III: anthropological, forensic, radiological, and genetic study", British Medical Journal 2012