National Football League (NFL) er en profesjonell amerikansk fotballiga bestående av 32 lag som er fordelt likt mellom National Football Conference (NFC) og American Football Conference (AFC). NFL er en av de fire store sportsligaene i Nord-Amerika og det høyeste nivået av amerikansk fotball i verden, og den rikeste profesjonelle idrettsligaen målt etter omsetning.
Seriespillet går over 18 uker fra begynnelsen av september til starten av januar. Hvert lag spiller 17 kamper og har én spillefri uke («bye»). Syv lag fra hver conference (fire divisjonsvinnere og tre wildcardlag) går videre til sluttspillet hvor lag slås ut etter et nederlag og som avsluttes med Super Bowl, som vanligvis avholdes på den andre søndagen i februar og utspilles mellom vinnerlaget i NFC og AFC.
NFL ble stiftet i 1920 som American Professional Football Association (APFA), men skiftet navn til National Football League før 1922-sesongen. I begynnelsen ble ligamesteren kåret på grunnlag av sesongresultatene før et sluttspillsystem ble implementert i 1933 med NFL Championship Game som siste kamp, helt frem til 1966. Etter sammenslåingen av AFL og NFL ble det første Super Bowl avholdt i 1967 mellom de beste laget fra hver av ligaene for å avgjøre mesteren. Dette har forblitt den siste kampen i en sesong siden sammenslåingen var ferdigstilt i 1970. Per i dag har NFL de høyeste gjennomsnittlige tilskuertallene (67 591) av noen profesjonell liga i verden og er den mest populære ligaen i USA. Super Bowl er et av de største sportsarrangementene i verden og kampene er noen av de mest sette TV-programmene i amerikansk historie. Nielsens topp fem over mest sette TV-sendinger i USA frem til 2015 besto utelukkende av Super Bowl-kamper.
Green Bay Packers har flest ligatitler kombinert med 13, ni før Super Bowl ble introdusert og fire siden. Pittsburgh Steelers og New England Patriots har like mange mesterskapstitler i Super Bowl-ærean med seks. Philadelphia Eagles er regjerende mestre etter å ha slått Kansas City Chiefs i Super Bowl LIX.
Historie
Grunnleggelse og historie Den 20. august 1920 ble det avholdt et møte med representanter fra Akron Pros, Canton Bulldogs, Cleveland Indians, og Dayton Triangles i showroomet for Jordan og Hupmobile i Canton, Ohio. Dette møtet resulterte i grunnleggelsen av American Professional Football Conference (APFC), en gruppe som ifølge Canton Evening Repository ønsket å heve nivået på profesjonell fotball på alle mulige måter, hindre budrunder på spillere mellom rivaliserende klubber, og sikre samarbeid i utforming av program.
Den 17. september samme år ble et annet møte avholdt med representanter fra lagene i fire stater - Akron, Canton, Cleveland og Dayton fra Ohio; Hammond Pros og Muncie Flyers fra Indiana; Rochester Jeffersons fra New York; og Rock Island Independents, Decatur Staleys, og Racine (Chicago) Cardinals fra Illinois. Ligaen byttet navn til American Professional Football Association (APFA). Ligaen valgte Jim Thorpe som sin første president, og bestod av 14 lag (Buffalo All-Americans, Chicago Tigers, Columbus Panhandles, og Detroit Heralds ble med i ligaen senere på året). Massillon Tigers fra Massillon, Ohio deltok også på møtet, men stilte ikke med lag i 1920. Bare to av disse lagene, Decatur Staleys (nå Chicago Bears) og Chicago Cardinals (nå Arizona Cardinals) er fremdeles med i ligaen.
thumb|right|upright=1.15|Akron Pros vant den første APFA-tittelen. Selv om ligaen ikke holdt en offisiell tabell for sin første sesong i 1920, og lagene spilte mot lag som ikke engang var med i ligaen, tildelte APFA mesterskapstittelen til Akron Pros, som hadde gått (S-U-T). Ligaens første kamp var den 26. september 1920, da Rock Island Independents slo et lag som ikke var med i ligaen, St. Paul Ideals, 48-0 i Douglas Park. Ligaen avholdt sin første fulle uke den 3. oktober 1920. Chicago Staleys vant den neste sesongen på kontroversielt vis mot Buffalo All-Americans. Den 24. juni 1922 skiftet ligaen navn til National Football League (NFL).
Ved sesongslutt i 1932 var det uavgjort mellom Chicago Bears () og Portsmouth Spartans (). På den tiden ble alle lagene rangert på én tabell, og laget med høyest vinnprosent (ikke inkludert uavgjort) ved slutten av sesongen ble erklært mesteren; dersom det var uavgjort og de to lagene som spilte uavgjort hadde to kamper mot hverandre den sesongen ville resultate av den andre kampen avgjøre hvem som vant mesterskapstittelen (dette var årsaken for kontroversen i 1921). Denne metoden hadde vært i bruk siden ligaen ble stiftet, men situasjonen hadde aldri oppstått før. Ligaen bestemte at det skulle spilles en sluttspillkamp mellom de to lagene for å avgjøre vinneren. Lagene skulle egentlig spille kampen, som ville telle som en seriespillkamp og påvirke tabellen, i Wrigley Stadium i Chicago, men en kombinasjon av snø og ekstrem kulde flyttet kampen innendørs til Chicago Stadium, som ikke hadde en fotballbane med riktig størrelse. Med alternative regler vant Bears kampen 9-0, og dermed også mesterskapstittelen. Det var såpass høy interesse for mesterskapskampen at NFL bestemte seg for at ved begynnelsen av sesongen i 1933 skulle ligaen splittes inn i to divisjoner med en mesterskapskamp på slutten mellom divisjonsvinnerne. 1934-sesongen var også den første av tolv sesonger hvor det ikke var noen afroamerikanske spillere i ligaen. I 1946 ble forbudet løftet, etter press fra offentligheten samt at Major League Baseball løftet et lignende forbud samme år.
NFL har alltid vært den største ligaen for profesjonell amerikansk fotball i USA, men hadde rivaliserende ligaer på 30- og 40-tallet. Dette gjelder tre forskjellige ligaer med navnet American Football League og All-America Football Conference (AAFC), i tillegg til flere regionale ligaer av forskjellig størrelse. Tre av dagens NFL-lag har røtter i disse rivaliserende ligaene, inkludert Los Angeles Rams (som kom fra AFL-ligaen fra 1936) og Cleveland Browns og San Francisco 49ers (som kom fra AAFC). Innen 1950-tallet hadde NFL stort sett et monopol på profesjonell fotball i USA; den eneste konkurransen i Nord-Amerika var canadisk fotball, som ble samlet under Canadian Football League (CFL) i 1958. Siden canadisk fotball spilles med noen andre regler enn amerikansk fotball, etablerte CFL seg i et nisjemarked i Canada, og eksisterer fremdeles som en uavhengig liga.
En ny profesjonell liga, den fjerde American Football League (AFL), begynte kampene sine i 1960. Dette ble en utfordring for det etablerte NFL da AFL skaffet seg lukrative TV-kontrakter og begynte en aggressiv budkrig om frie spillere og draft picks. De to ligaene annonserte en sammenslåing 8. juni 1966, som skulle tre i kraft i 1970. I mellomtiden holdt de to ligaene felles draft og mesterskapskamp. Kampen, Super Bowl, ble holdt fire ganger før sammenslåingen, der NFL vant Super Bowl I og Super Bowl II, mens AFL vant Super Bowl III og Super Bowl IV. Etter sammenslåingen ble ligaen omorganisert til to conferences: National Football Conference (NFL) som for det meste bestod av lag som hadde vært i NFL, og American Football Conference (AFC) som bestod av alle AFL-lagene samt tre fra NFL.
I dag er NFL den mest populære sportsligaen i Nord-Amerika; mye av veksten kan tilskrives tidligere kommissær Pete Rozelle, som ledet ligaen mellom 1960 og 1989. Årlige tilskuertall økte fra 3 millioner i begynnelsen av hans periode til 17 millioner mot slutten, og globalt så 400 millioner på Super Bowl XXIII i 1989. NFL etablerte NFL Properties i 1963. NFL Properties er ligaens lisensieringsgruppe, og tjener inn milliarder av dollar i året; NFL Charities ble også opprettet under Rozelle, samt et nasjonalt samarbeid med United Way. Paul Tagliabue ble valgt til kommissær etter Rozelle; hans 17-årige periode som ble avsluttet i 2006 så en stor økning i TV-kontrakter samt fire nye lag, samt introduksjonen av et initiativ for å øke antallet minoriteter i ligaen og i lederroller. Ligaens nåværende kommissær, Roger Goodell, har fokusert på å redusere antallet ulovlige taklinger og å gjøre sporten tryggere, hovedsakelig ved å utstede bøter eller suspensjoner til spillere som bryter reglene. Disse handlingene er blant flere andre NFL har tatt for å redusere antallet hjernerystelser og forbedre spillersikkerhet. Frem til 2021 hadde NFL justert erstatningsutbetalinger til spillere rammet av demens ut fra hudfarge, noe som ble kritisert frem til ligaen avsluttet praksisen.
Den 21. mai 2024 annonserte ligaen NFL Source, et initiativ som skal øke antallet bedrifter eid av minoriteter og kvinner som ligaen jobber med gjennom året. NFL Source er et krav for alle lagene som er ansvarlige for større arrangementer som Super Bowl og NFLs draft, men er frivillig for andre kontrakter mellom individuelle lag og bedrifter. NFL jobber med U.S. Black Chambers, Inc for å hjelpe lokale bedrifter i hele landet å sikre de nødvendige lisensene for å jobbe med ligaen.
Utvikling av sesongen og sluttspillet
Fra 1920 til 1934 hadde ikke NFL et bestemt antall kamper hvert lag måtte spille, men satte istedenfor en minimumsgrense. Ligaen etablerte et 12-kampers seriespill for hvert lag ved begynnelsen av 1935-sesongen, men minket dette til 11 kamper i 1937 og videre til 10 i 1943, i hovedsak på grunn av andre verdenskrig. Etter krigen var over ble antallet kamper økt til 11 igjen i 1946 og til 12 i 1947. I 1961 økte det videre til 14 kamper i sesongen, og i 1978 ble det økt til 16 kamper, som er det antallet kamper hvert lag spiller per sesong i dag. I mars 2021 tok NFL offisielt i bruk en terminliste med 17 kamper i en sesong etter å ha fått i stand en avtale med National Football League Players Association (NFLPA).
Med et ujevnt antall kamper i seriespillet får halvparten av lagene ni hjemmekamper og den andre halvparten får kun åtte hjemmekamper. For å begrense fordelen en ekstra hjemmekamp gir blir den ekstra hjemmekampen rotert mellom de to conferencene hvert år. Dette er fordi plasseringen i sluttspillet avgjøres innen hver conference, så alle lagene i en conference har det samme antallet hjemmekamper.
NFL hadde et system med to conferences fra 1933 til 1966, hvor vinnerne i hver conference møttes i NFL Championship Game. Dersom to lag sto likt i sin conference møttes de i én sluttspillkamp for å avgjøre mesteren. I 1967 ble ett nytt lag med i ligaen, som nå hadde 16 lag. Istedenfor å jevne ut de to conferencene ved å legge det nye laget, New Orleans Saints til Western Conference, som da hadde 7 lag, omorganiserte NFL conferencene og delte dem inn i to divisjoner med fire lag hver. Vinnerne i de fire divisjonene møttes i sluttspillet i NFL, som spilles over to runder. NFL arrangerte også Playoff Bowl (offisielt kalt The Bert Bell Benefit Bowl) fra 1960 til 1969. Dette var stort sett en kamp for tredje plass hvor lagene som kom på andre plass i hver conference spilte mot hverandre, men ligaen har alltid sett på Playoff Bowl som en treningskamp som ikke var en del av sluttspillet. Ligaen sluttet å arrangere Playoff Bowl i 1970 fordi det ble sett på som en kamp for taperene.
Etter at AFL-lagene ble med i NFL i 1970 delte NFL hver av de to conferencene inn i tre divisjoner. Den utvidede ligaen, nå med 26 lag, hadde også et utvidet sluttspill med åtte lag - vinnerne av de tre divisjonene fra hver conference samt ett 'wild card'-lag (laget med den beste vinnprosenten) fra hver conference. I 1978 fikk hver conference ett ekstra wild card-lag, som økte antallet lag i sluttspillet til ti. I 1990 ble det lagt til to til wild card-lag, som førte til sluttspill med tolv lag. Da NFL utvidet til 32 lag i 2002 omorganiserte de igjen, og endret antallet divisjoner fra tre til fire i hver conference. Siden vinneren av hver divisjon går til sluttspillet ble antallet wild card-lag per conference senket fra tre til to. Sluttspillet ble igjen utvidet i 2020, da det ble lagt til to wildcard-lag, som gir 14 lag totalt i sluttspillet.
Lag