Jehovas vitner er et trossamfunn med omtrent 8,6 millioner aktive medlemmer.Rapporten for tjenesteåret 2019: høyeste dåpstall på 20 år, fra jw.org. Besøkt 13 november 2019. Trossamfunnet er ledet av Jehovas vitners styrende råd, som er en gruppe eldste i Warwick i New York som etablerer og reviderer trossamfunnets læresetninger.
Jehovas vitner beskrives innen religionsvitenskap som et millenaristisk, kristent trossamfunn med antitrinitaristiske oppfatninger til forskjell fra andre kristne trosretninger. Deres lære er basert på deres forståelse av Bibelen, og de foretrekker å bruke Ny verden-oversettelsen av De hellige skrifter. De mener at ødeleggelsen av dagens verdenssystem, ofte omtalt som «den nåværende tingenes ordning», i form av Guds inngripen i Harmageddon, er nært forestående. De tror videre at de overlevende etter Harmageddon-krigen vil få oppleve innføringen av Guds rike, et himmelsk styresett som Jehovas vitner anser som den eneste virkelige løsning på menneskehetens problemer.
Trossamfunnet oppsto i USA gjennom Bibelstudentene, som ble grunnlagt sent i 1870-årene av Charles Taze Russell. Det gjennomgikk betydelige organisasjonsmessige og læremessige endringer under Joseph Franklin Rutherford som etterfulgte Russell som president i 1917. Trossamfunnet er registrert og organisert gjennom Zion's Watch Tower Tract Society (Selskapet Vakttårnet), som ble etablert i 1881. Navnet Jehovas vitner ble antatt i 1931 for å klart skille dem ut fra andre bibelstudiegrupper.
Jehovas vitner er kjent for forkynnelse fra dør til dør, distribusjon av litteratur som Vakttårnet og Våkn opp! samt at de nekter militærtjeneste og å ta imot blodtransfusjoner. De betrakter bruk av gudsnavnet Jehova som essensielt i sin tilbedelse og avviser treenighetslæren, læren om en udødelig sjel og læren om et brennende helvete, som de betrakter som ubibelske læresetninger. De feirer ikke jul, påske, fødselsdager eller andre høytider og feiringer som de betrakter som av hedensk opphav og uforenlig med kristen lære.
Det at trossamfunnet er militærnektere og nekter å hilse nasjonale flagg har brakt dem i konflikt med enkelte styresmakter. Som en følge av dette har Jehovas vitner blitt forfulgt, og deres aktiviteter forbudt, i enkelte land. Det at Jehovas vitner over tid har utfordret nasjonale restriksjoner på sitt arbeid, har hatt innflytelse på lovgivning relatert til borgerrettigheter i en rekke land.
Historie Begynnelsen (1870–1916) right|thumb|Charles Taze Russell I 1870 dannet Charles Taze Russell og andre en uavhengig gruppe i Pittsburgh i Pennsylvania for å studere Bibelen.«De arbeidet i 'åkeren' før høsten», Vakttårnet 15. oktober 2000, side 28.«Forkynnelsen av Herrens gjenkomst (1870—1914)», Jehovas vitner — forkynnere av Guds rike, ss. 42–46 I løpet av sin tjeneste bestridde Russell flere trosbekjennelser, læresetninger og tradisjoner som kristne i sin alminnelighet anerkjente, blant disse læren om en udødelig sjel, læren om et brennende helvete, predestinasjonslæren, Jesu kjødelige gjenkomst, treenighetslæren, og at jorden skulle brennes opp med ild.
Fra 1876 av hevdet Russell at «Hedningenes tider» ville ende i oktober 1914, et tidspunkt hvor verdenssamfunnet ville bli erstattet av den fullstendige opprettelsen av Guds rike på jorden.Bible Examiner oktober 1876, «Gentile Times: When Do They End?» ss. 27–8. Studies in the Scriptures (Studier i skriften) bind 4, «The Battle of Armageddon», 1897, side xii C. T. Russell, The Time is at Hand, Watch Tower Bible & Tract Society, 1889, side 101.
I 1876 møtte Russell Nelson H. Barbour, og senere det året utgav de sammen boken Three Worlds, and the Harvest of This World, som kombinerer læren om gjenopprettelse med tidsprofetier. Gjennom boken fremmet de det syn at Guds handlemåte i forhold til mennesker ble håndtert i æraer, hvor hver æra ble avsluttet med en «innhøsting», at Kristi usynlige gjenkomst fant sted i 1874,N.H. Barbour, C. T. Russell, Three Worlds and the Harvest of This World, 1877, side 104. innledningen av «evangeliets innhøstningstid», og at 1914 ville markere slutten på en år lang periode kjent som «Hedningenes tider».N.H. Barbour & C. T. Russell, Three Worlds and the Harvest of This World, 1877, side 67.
Tidlig i 1878 gikk de sammen om utgivelsen av et religiøst tidsskrift, Herald of the Morning. Juni 1879 skilte de lag på grunn av læremessige uenigheter og avsluttet samarbeidet. Russell publiserte fra juli 1879 tidsskriftet Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence (Sions Vakttårn og Forkynner av Kristi nærvær), og presenterte bladets formål; å vise at verden var inne i «de siste dager», og at en ny tidsalder for jordisk og himmelsk gjenopprettelse under Jesu Kristi usynlige styre var nært forestående.Zion's Watch Tower 1. juli 1879, forsiden. Sitat: «This is the first number of the first volume of 'Zion's Watch Tower,' and it may not be amiss to state the object of its publication. That we are living 'in the last days'—'the day of the Lord'—'the end' of the Gospel age, and consequently, in the dawn of a 'new' age.» (Oversatt: «Dette er det første nummer av 'Sions Vakttårn', og det kan ikke være feil å oppgi hensikten med dens utgivelse. At vi lever i 'de siste dager' – [på] 'Herrens dag' – 'enden' for evangeliets tidsalder, og, som en følge av dette, i daggryet av en 'ny' tidsalder.»
Fra 1879 samlet tilhengere av Vakttårnet seg i selvstendige menigheter for å studere bibelen emnevis. Det ble dannet tretti menigheter, og i løpet av 1879 og 1880 besøkte Russell hver av dem for å demonstrere det mønster for møter som han anbefalte.1975 Yearbook of Jehovah's Witnesses, Watch Tower, ss. 38–39 Etter hvert som det ble dannet nye menigheter, forble hver og en av menighetene selvstendige administrative enheter, som under en kongregasjonalistisk form for styring.«Russell-perioden», Jehovas vitner – en flerfaglig studie, seksjon 1 (Hege Kristin Ringnes og Helje Kringlebotn Sødal: «Jehovas vitner. En religionsvitenskapelig presentasjon»), ss. 15–18. Universitetsforlaget 2009, ISBN 978-82-15-01453-1. Zion's Watch Tower, September 1884, pp. 7–8. Studies in the Scriptures (Studier i skriften) bind 6, «The New Creation» pp. 195–272
Den 16. februar 1881 ble Zion's Watch Tower Tract Society etablert med William Henry Conley som president og med Russel som sekretær (secretary-treasurer) Den 15. desember 1884 ble selskapet formelt registrert (inkorporert) som en ideell organisasjon med formål å distribuere traktater og bibler, og fra dette tidspunktet overtok Russel som president.C.T. Russell, «A Conspiracy Exposed», Zion's Watch Tower, ekstra utgave, 25. april 1894, ss. 55–60. Historical Dictionary of Jehovah's Witnesses av George D. Chryssides, Scarecrow Press, 2008, side xxxiv. Religion in the Twentieth Century by Vergilius Ture Anselm Ferm, Philosophical Library, 1948, side 383.
I 1900 hadde Russell organisert tusenvis av deltids- og heltidskolportører, og han utnevnte misjonærer for utenlandsoppdrag, samt etablerte avdelingskontor. I løpet av 1910-årene hadde organisasjonen nesten hundre «pilegrimer», eller omreisende predikanter. Russell iverksatte også en betydelig, global trykkerivirksomhet,A Chronology and Glossary of Propaganda in the United States Greenwood Press: 1996, side 35. Zion's Watch Tower, Oktober/November 1882, side 5- The Overland Monthly, januar 1910, side 130. og han ble i løpet av 1912 den mest distribuerte religiøse forfatteren i Amerika.W.T. Ellis, The Continent, McCormick Publishing Company, vol. 43, nr. 40, 3. oktober 1912, side 1354.
I 1909 ble hovedkontoret flyttet til Brooklyn i New York City, i en sammenslåing av trykkerifasiliteter, Selskapet Vakttårnets kontorer, samt et møtelokale.«Forkynnelsen av Herrens gjenkomst (1870—1914)», Jehovas vitner — forkynnere av Guds rike, s. 60. På dette tidspunktet hadde bevegelsen blitt internasjonal. Selv om dens tilhørere i flere tiår frem til denne perioden ble omtalt som bibelstudenter, gikk de ikke under noe offisielt navn. Russell besvarte et spørsmål angående navnet på bevegelsen, med at «vi skiller oss ikke ut fra andre kristne ved å anta et spesielt eller særegent navn. Vi er tilfreds med benevnelsen, 'kristne', som de første hellige var kjent ved.»«Extracts from interesting letters.», The Watch Tower september 1888, side 8. Sitater: «Dear sir:... I have quite a curiosity to know by what name your church is called. Some say, Do not be too fast now, perhaps they are Adventists or Latter Day Saints.» «We do not separate ourselves from other Christians by taking any distinctive or peculiar name. We are satisfied with the name, Christian, by which the early saints were known.» (Oversettelse, første sitat: Kjære [dem]:... Jeg er ganske så nysgjerrig på hvilket navn din kirke går under. Noen sier, 'ikke så altfor rask nå, kanskje de er adventister eller De siste dagers hellige.»
I 2016 flyttet hovedkontoret til Warwick i New York County og byggene i Brooklyn ble solgt.
Blant økenavnene var «russellitter», «millennister» og «Vakttårn-folkene».«Hvordan det gikk til at vi ble kjent som Jehovas vitner», Jehovas vitner — forkynnere av Guds rike, ss. 150–151. Mangelen på navn gjorde også gruppen lettere å forveksle med andre ny-religiøse bevegelser, og det ble etter hvert mer innlysende at organisasjonen trengte et navn som kunne skille dem ut fra disse. Russell introduserte navnet Den Internasjonale Bibelstudieforening (International Bible Students' Association, IBSA) i 1910,«International Bible Students' Association», The Watch Tower, april 1910, side 119. et navn bevegelsen skulle komme til å bruke frem til 1931.«Rutherford-perioden», Jehovas vitner – en flerfaglig studie, seksjon 1 (Hege Kristin Ringnes og Helje Kringlebotn Sødal: «Jehovas vitner. En religionsvitenskapelig presentasjon»), ss. 18–19. Universitetsforlaget 2009, ISBN 978-82-15-01453-1. Russell døde 31. oktober 1916, på hjemtur fra en av sine foredragsreiser.• Dødsfallet bekreftet: «Death of Charles T. Russell», The Watch Tower, 15. november 1916, side 338. • Tidspunkt for dødsfallet bekreftet: «Biography», The Watch Tower, 1. desember 1916, side 356. «En prøvens tid (1914—1918)», Jehovas vitner — forkynnere av Guds rike, side 63.
Reorganisering (1917–1942) høyre|thumb|Den fuldbyrdede Hemmelighed (The Finished Mystery), det sjuende bindet i Studier i skriften, utgitt i 1917. Den 6. januar 1917 ble Selskapet Vakttårnets juridiske rådgiver, Joseph Franklin Rutherford, valgt som neste president. Valget var omdiskutert, og situasjonen tilspisset seg sommeren 1917, da Den fuldbyrdede Hemmelighed (The Finished Mystery), det sjuende bindet i Studier i skriften, ble utgitt. Boken, som var skrevet av to bibelstudenter, men til dels var basert på Russells egne notater, var godkjent for utgivelse av Rutherford og hans to nærmeste medarbeidere, visepresident Pierson og sekretær-kasserer Van Ambourgh, men det øvrige styret var ikke informert om utgivelsen.Jehovah's Witnesses in the Divine Purpose, s. 70. Fire styremedlemmer som var i opposisjon til Rutherford, ble, samme dag som frigivelsen av boken, avsatt gjennom en juridisk finesse av Rutherford, og fire nye ble satt inn. Boken fremmet kraftig kritikk av den katolske kirke og de protestantiske kirkesamfunn, og også kristnes deltakelse i «den store krigen».«The Revelation», The Finished Mystery, Watch Tower Bible & Tract Society, 1917, ss 247–253.