As cobras marinhas, serpentes marinhas ou cobras de recifes de coral, são serpentes da família Elapidae que habitam ambientes marinhos durante a maior parte ou toda a sua vida. Elas pertencem a duas subfamílias, Hydrophiinae e . Hydrophiinae também inclui serpentes terrestres australianas, enquanto Laticaudinae inclui apenas as serpentes-marítimas (Laticauda), das quais três espécies são encontradas exclusivamente em água doce. Se essas três espécies de água doce forem excluídas, há 69 espécies de cobras marinhas divididas entre sete gêneros.
A maioria das cobras marinhas é venenosa, exceto o gênero , que se alimenta quase exclusivamente de ovos de peixe. As cobras marinhas são amplamente adaptadas a uma vida totalmente aquática e são incapazes de se mover em terra, exceto as serpentes-marítimas, que têm movimento limitado em terra. Elas são encontradas em águas costeiras quentes do Oceano Índico ao Pacífico e são estreitamente relacionadas às serpentes terrestres venenosas da Austrália.
Todas as cobras marinhas têm caudas em forma de remo e muitas possuem corpos lateralmente comprimidos, o que lhes confere uma aparência semelhante a uma enguia. Diferentemente dos peixes, elas não possuem brânquias e devem emergir regularmente para respirar. Junto com os cetáceos, estão entre os vertebrados mais completamente aquáticos existentes que respiram ar.Parker HW, Grandison AGC. 1977. Snakes – a natural history. Second Edition. British Museum (Natural History) and Cornell University Press. 108 pp. 16 plates. LCCCN 76-54625. (cloth), (paper). Entre esse grupo estão espécies com alguns dos venenos mais potentes entre todas as cobras. Algumas têm disposições gentis e mordem apenas quando provocadas, enquanto outras são muito mais agressivas.
Descrição A maioria das espécies de cobras marinhas adultas cresce entre 120 e 150 cm de comprimento,Stidworthy J. 1974. Snakes of the World. Grosset & Dunlap Inc. 160 pp. . com a maior, , alcançando um máximo de 3 m.Fichter GS. 1982. Poisonous Snakes. A First Book. Franklin Watts. 66 pp. . Seus olhos são relativamente pequenos com uma pupila redondaDitmars RL. 1933. Reptiles of the World. Revised Edition. The MacMillan Company. 329 pp. 89 plates. e a maioria tem narinas localizadas dorsalmente.Mehrtens JM. 1987. Living Snakes of the World in Color. New York: Sterling Publishers. 480 pp. . Os crânios não diferem significativamente dos de elapídeos terrestres, embora sua dentição seja relativamente primitiva com presas curtas e (com exceção de Emydocephalus) até 18 dentes menores atrás delas no maxilar.
A maioria das cobras marinhas é completamente aquática e adaptou-se aos ambientes marinhos de várias maneiras, sendo a mais característica a cauda em forma de remo que melhorou sua capacidade de natação. Em graus variados, os corpos de muitas espécies são lateralmente comprimidos, especialmente nas espécies pelágicas. Isso frequentemente causou a redução do tamanho das escamas ventrais, sendo até difícil distingui-las das escamas adjacentes. A falta de escamas ventrais significa que elas se tornaram praticamente indefesas em terra, mas, como vivem todo o seu ciclo de vida no mar, não precisam sair da água.
O único gênero que reteve as escamas ventrais alargadas é o das cobras-marítimas, , com apenas cinco espécies. Essas cobras são consideradas mais primitivas, pois ainda passam muito tempo em terra, onde suas escamas ventrais lhes proporcionam a aderência necessária. As espécies de Laticauda também são as únicas cobras marinhas com escamas internasais; ou seja, suas narinas não estão localizadas dorsalmente.
Como a língua de uma cobra pode cumprir sua função olfativa mais facilmente sob a água, sua ação é curta em comparação com a de espécies de cobras terrestres. Apenas as pontas bifurcadas protrudem da boca através de uma fenda dividida no meio da escama rostral. As narinas possuem válvulas constituídas por um tecido esponjoso especializado para excluir a água, e a traqueia pode ser elevada até onde a passagem nasal curta se abre no teto da boca. Essa é uma adaptação importante para um animal que deve emergir para respirar, mas pode ter a cabeça parcialmente submersa ao fazê-lo. O pulmão tornou-se muito grande e se estende por quase todo o comprimento do corpo, embora a porção traseira seja considerada como tendo se desenvolvido para auxiliar na flutuação, em vez de trocar gases. O pulmão estendido possivelmente também serve para armazenar ar para mergulhos.
A maioria das espécies de cobras marinhas pode realizar respiração cutânea através do topo de sua pele. Isso é incomum para répteis, pois sua pele é espessa e escamosa, mas experimentos com a cobra-do-mar-pelágio, Hydrophis platurus (uma espécie pelágica), mostraram que essa espécie pode satisfazer cerca de 30% de suas necessidades de oxigênio dessa maneira, permitindo mergulhos prolongados.Campbell JA, Lamar WW. 2004. The Venomous Reptiles of the Western Hemisphere. Comstock Publishing Associates, Ithaca and London. 870 pp. 1500 plates. .
thumb|right|260px|Cobra-marítima-de-bandas-azuis, Como outros animais terrestres que se adaptaram à vida em um ambiente marinho, as cobras marinhas ingerem consideravelmente mais sal do que seus parentes terrestres por meio de suas dietas, quando a água do mar é engolida inadvertidamente. Por causa disso, é necessário um meio mais eficaz de regular a concentração de sal em seu sangue. Nas cobras marinhas, as glândulas sublinguais posteriores, localizadas sob e ao redor da bainha da língua, permitem-lhes expelir sal com a ação da língua.
A escamação entre as cobras marinhas é altamente variável. Ao contrário das espécies de cobras terrestres que possuem escamas imbricadas para proteção contra abrasão, as escamas da maioria das cobras marinhas pelágicas não se sobrepõem. Espécies que habitam recifes, como , possuem escamas imbricadas para proteção contra o coral afiado. As escamas em si podem ser lisas, carenadas, espinhosas ou granulares, estas últimas frequentemente parecendo verrugas. Pelamis tem escamas corporais em forma de "pino", enquanto as de sua cauda são placas hexagonais justapostas.
Habilidades sensoriais Visão, quimiorrecepção (com o movimento da língua) e audição são sentidos importantes para cobras terrestres, mas esses estímulos se tornam distorcidos na água. A pouca visibilidade, diluição química e limitação de vibrações transmitidas pelo solo na água sugerem que as cobras marinhas e as cobras-marítimas podem ter habilidades sensoriais únicas para compensar a relativa falta de outros sinais sensoriais.
Relativamente pouco se sabe sobre a visão das cobras marinhas. Um estudo de fotorreceptores na retina de serpentes-marinhas-de-barriga-áspera, Hydrophis curtus, e da H. peronii, encontrou três classes de opsinas, todas de células cone. Apesar da ausência de células bastonete nos olhos das cobras marinhas, Simões et al. encontraram a rodopsina (rh1), a opsina das bastonetes, ainda expressa no genoma, sugerindo que em cobras marinhas alguns cones podem ser bastonetes transmutados. Observações comportamentais indicam que a visão tem um papel limitado na captura de presas e na seleção de parceiros, mas vibrações sonoras e quimiorrecepção podem ser importantes. Um estudo identificou pequenos órgãos sensoriais na cabeça de H. curtus semelhantes aos mecanorreceptores em jacarés e cobras aquáticas Acrochodus que são usados para detectar o movimento de peixes que são presas.
Westhoff et al. registraram respostas cerebrais auditivas a vibrações subaquáticas em H. curtus, que são sensíveis o suficiente para detectar movimentos em presas, mas não tão sensíveis quanto os sistemas de linha lateral de peixes. Da mesma forma, a visão parece ter importância limitada para encontrar parceiros. Shine experimentou aplicando secreções cutâneas (feromônios) a objetos semelhantes a cobras para ver se machos de serpentes-marinhas-cabeça-de-tartaruga, Emydocephalus annulatus, são atraídos por feromônios femininos. Shine descobriu que, embora a visão possa ser útil a curtas distâncias (menos de 1 m), os feromônios são mais importantes uma vez que o macho entra em contato físico com um objeto.
A serpente-marinha-oliva, , foi encontrada com fotorreceptores na pele de sua cauda, permitindo-lhe detectar luz e, presumivelmente, garantir que esteja completamente escondida, incluindo sua cauda, dentro de buracos de coral durante o dia. Embora outras espécies não tenham sido testadas, A. laevis possivelmente não é única entre as cobras marinhas nesse aspecto. Outros sentidos únicos, como recepção eletromagnética e detecção de pressão, foram propostos para cobras marinhas, mas estudos científicos ainda não foram realizados para testar esses sentidos.
Distribuição e habitat As cobras marinhas estão majoritariamente confinadas às águas tropicais quentes do Oceano Índico e do oeste do Oceano Pacífico, com algumas espécies encontradas bem ao largo da Oceania.U.S. Navy. 1991. Poisonous Snakes of the World. US Govt. New York: Dover Publications Inc. 203 pp. . A distribuição geográfica de uma espécie, a cobra-do-mar-pelágio, P. platura, é mais ampla do que a de qualquer outra espécie de réptil, exceto por algumas espécies de tartarugas marinhas. Ela se estende desde a costa leste da África, de Djibuti ao norte até Cidade do Cabo ao sul,Spawls S, Branch B. 1995. The Dangerous Snakes of Africa. Ralph Curtis Books. Dubai: Oriental Press. 192 pp. . através do Oceano Índico, do Pacífico, ao sul até a costa norte da Nova Zelândia, até a costa oeste das Américas, onde ocorre do norte do Peru ao sul (incluindo as Ilhas Galápagos) até o Golfo da Califórnia ao norte. Espécimes isolados foram encontrados tão ao norte quanto San Diego e Oxnard nos Estados Unidos.
As cobras marinhas não ocorrem no Oceano Atlântico. Pelamis possivelmente estaria presente lá se não fosse pelas correntes frias ao largo da Namíbia e oeste da África do Sul que a impedem de cruzar para o Atlântico Sul oriental, ou ao sul da latitude de 5°S ao longo da costa oeste da América do Sul. As cobras marinhas também não ocorrem no Mar Vermelho, acredita-se que devido à sua salinidade aumentada, então não há perigo de que cruzem pelo canal de Suez. A falta de salinidade também é considerada a razão pela qual Pelamis não cruzou para o Caribe pelo canal do Panamá.
Apesar de suas adaptações marinhas, a maioria das serpentes marinhas prefere águas rasas próximas à terra, ao redor de ilhas, e especialmente águas um pouco abrigadas, bem como próximas a estuários. Elas podem nadar rio acima e foram relatadas a até 160 km do mar. Outras, como P. platurus, são pelágicas e são encontradas em linhas de deriva, acúmulos de detritos flutuantes reunidos por correntes de superfície.The sea snakes are coming at NewScientist. Accessed 13 January 2009. Algumas cobras marinhas habitam pântanos de mangue e habitats de água salobra semelhantes, e duas formas de água doce isoladas em terra são encontradas: ocorre no nas Filipinas, e no lago Tegano de Rennell nas Ilhas Salomão. Comportamento As cobras marinhas são geralmente relutantes em morder, e são usualmente consideradas de temperamento suave, embora haja variação entre espécies e indivíduos. Algumas espécies, como P. platurus, que se alimentam simplesmente engolindo suas presas, são mais propensas a morder quando provocadas porque parecem usar seu veneno mais para defesa. Outras, como as espécies de Laticauda, usam seu veneno para imobilizar presas. As cobras marinhas são frequentemente manuseadas sem preocupação por pescadores locais que as desenrolam e jogam de volta na água com as mãos nuas, geralmente sem serem mordidos, quando as cobras frequentemente ficam presas em redes de pesca. Espécies relatadas como muito mais agressivas incluem Aipysurus laevis, Astrotia stokesii, H. schistosus, H. zweifeli e H. ornatus.
thumb|Serpente-marinha-oliva, Aipysurus laevis.|alt=Serpente-marinha-oliva, Aipysurus laevis