thumb|Uma placa oferecendo máscaras faciais gratuitas em um varejista nos Estados Unidos
O uso de em público para reduzir a transmissão do COVID-19 nos Estados Unidos foi recomendado pela primeira vez pelo CDC em 3 de abril de 2020, como complemento à higiene e ao distanciamento social. Durante toda a pandemia, diversos estados, condados e municípios emitiram decretos de saúde exigindo o uso de coberturas faciais não médicas — como máscaras de tecido — em locais e estabelecimentos de acesso público, especialmente quando o distanciamento físico não era possível.
Autoridades federais inicialmente desencorajaram o público geral de usar máscaras para proteção contra a COVID-19. No início de abril, essa orientação foi revertida, passando a recomendar o uso de máscaras pela população geral, especialmente por parte de , para reduzir a transmissão. Especialistas em saúde pública, como Larry Gostin, afirmaram que essa recomendação poderia ter sido feita mais cedo, e outros observaram que a orientação do governo dos Estados Unidos atrasou significativamente em relação às recomendações de países do leste asiático, provavelmente agravando a escala da pandemia no país.
O presidente Donald Trump resistiu amplamente ao uso de máscaras em aparições públicas na mídia, e não exigiu seu uso em seus eventos de campanha durante a eleição de 2020. Após um breve incentivo ao uso de máscaras em meados de julho, Trump seguiu realizando eventos de campanha (como a Convenção Nacional Republicana de 2020) com uso reduzido de máscaras, e chegou a zombar publicamente de Joe Biden por usar máscaras em aparições públicas. Após Joe Biden tomar posse em janeiro de 2021, uma de suas primeiras ordens executivas incluiu a obrigatoriedade do uso de máscaras em sistemas de transporte público e um reforço das medidas de saúde nos imóveis federais, incluindo o uso de máscaras.
Em abril e maio de 2021, com o avanço do no país, o Centers for Disease Control and Prevention (CDC) emitiu sucessivas recomendações afirmando que pessoas totalmente vacinadas não precisavam usar máscaras ou manter distanciamento em público. A medida recebeu reações diversas, com críticos apontando que ela se baseava em um sistema de “honra” e poderia ter sido prematura, dado o progresso da vacinação naquela época. Em julho, devido ao aumento de casos causado principalmente pela variante mais transmissível do Delta, o CDC voltou a recomendar o uso de máscaras faciais por qualquer pessoa em espaços públicos fechados, caso houvesse "transmissão substancial ou alta" localmente. O mandato do CDC para transporte público foi estendido até 2022, diante da ameaça da variante Ômicron. No final de fevereiro de 2022, o CDC ajustou seus critérios para "transmissão substancial e alta", considerando fatores mitigadores, e afirmou que máscaras não eram necessárias em cerca de 70 % do país. Em abril de 2022, quase todos os mandatos estaduais de uso de máscara foram revogados, e o mandato do CDC para aviões e transporte público foi considerado ilegal por decisão judicial.
As exigências de uso de máscara tornaram-se um tema divisório, com atitudes frequentemente alinhadas ao espectro político. Estados governados por republicanos foram, inicialmente, menos propensos a impor exigências de uso de máscaras do que os liderados por democratas. Vários estados, incluindo Arizona, Geórgia e Texas, tomaram medidas para bloquear decretos locais exigindo máscaras, mas depois flexibilizaram suas posições para controlar surtos locais.
Linha do tempo 2020
Recomendações iniciais No início, o governo norte-americano não recomendava o uso de máscaras pelo público geral fora de ambientes médicos, com o intuito de evitar a escassez de EPI médico para profissionais que tratavam pacientes com COVID-19. Em fevereiro de 2020, o Circurgião-geral Jerome Adams afirmou que a higiene adequada e a vacinação contra a gripe eram ações preventivas recomendadas e declarou no Twitter que as máscaras deveriam ser poupadas para profissionais da saúde, não sendo "EFICAZES em impedir que o público em geral contraia o coronavírus". O diretor do CDC, Robert R. Redfield, também declarou que pessoas saudáveis não precisavam usar máscaras.
Em entrevista à 60 Minutes em 8 de março, o diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID), Anthony Fauci, afirmou que, durante um surto, "usar uma máscara pode fazer as pessoas se sentirem um pouco melhor e até bloquear uma gotícula, mas não oferece a proteção perfeita que pensam." Ele novamente ressaltou a necessidade de conservar os suprimentos de EPI para profissionais da saúde e pacientes.
No final de março de 2020, o CDC recomendou o uso de máscaras apenas por pessoas doentes ou que cuidavam de alguém que não podia usar máscara, desencorajando o uso por indivíduos saudáveis. Essa orientação estava alinhada à da OMS na época.
Recomendações para reduzir a transmissão No final de março, alguns agentes governamentais passaram a enfatizar o uso de máscaras para evitar a transmissão, em vez de proteger o usuário – o ex-comissário da FDA, Scott Gottlieb, afirmou que máscaras seriam "mais eficazes" se amplamente utilizadas, citando Hong Kong e Coreia do Sul como exemplos.
Em 30 de março de 2020, o diretor do CDC, Robert R. Redfield, afirmou que a agência estava avaliando dados sobre o uso de máscaras pelo público geral. No dia seguinte, o presidente Donald Trump sugeriu no briefing da Força-tarefa da Casa Branca para o coronavírus que lenços ou "outra coisa" poderiam servir como cobertura facial. A coordenadora de resposta à COVID-19, Deborah Birx, afirmou que a força-tarefa estava discutindo a inclusão de máscaras em seu guia.
Em 3 de abril de 2020, o CDC recomendou o uso de coberturas faciais não médicas em público, especialmente onde o distanciamento social fosse difícil — como em supermercados e farmácias — principalmente em áreas com transmissão comunitária significativa. O CDC também publicou tutoriais para confeccionar máscaras não médicas com camiseta e elásticos, sem costura.
Ao ser questionado pela NPR sobre essa reversão de posicionamento, o CDC citou estudos de fevereiro e março que indicavam transmissão pré-sintomática e assintomática, além de relatórios de países asiáticos sobre eficácia das coberturas faciais nesse contexto. O professor Larry Gostin afirmou que o CDC poderia ter alterado sua orientação antes; mantendo a recomendação inicial ao longo de março, a agência transmitiu a impressão de que o uso generalizado de máscaras era ineficaz, mesmo com evidências científicas contrárias já disponíveis. Essa recomendação inicial comprometeu a credibilidade da agência.
Em entrevista à CNN em 27 de maio, Fauci incentivou o uso de máscaras em público como um sinal de “respeito” pelos outros, afirmando que ele mesmo as usava — “porque quero me proteger, proteger os outros e também porque quero que isso seja um símbolo para que as pessoas vejam que é algo que se deve fazer.”. Em 5 de junho, durante os protestos em todo o país contra o assassinato de George Floyd, Fauci alertou que pessoas sem máscaras em multidões poderiam “propagar ainda mais a disseminação da infecção”.
Minimização pela administração Trump Após a mudança da orientação do CDC, o presidente Donald Trump passou a minimizar o uso de máscaras publicamente; durante um briefing em 3 de abril, destacou que a nova recomendação era voluntária e que ele próprio não a seguiria. Quando questionado por repórter, explicou que, “de certa forma, sentado no Salão Oval atrás da linda mesa Resolute, a grande mesa Resolute, usar máscara para cumprimentar presidentes, primeiros-ministros, ditadores, reis, rainhas... simplesmente não vejo para mim.”.
Trump e o vice-presidente Mike Pence evitaram ser vistos usando máscaras em eventos da mídia, como a visita de Pence à Mayo Clinic em 28 de abril e a visita de Trump à fábrica da Honeywell. Após ser criticado por violar as políticas da Mayo Clinic, que exigiam máscaras, Pence explicou que era regularmente testado negativamente para COVID-19 e que "achei que seria uma boa oportunidade para estar aqui, falar com esses pesquisadores, com esse pessoal incrível de saúde e olhar nos olhos e dizer 'obrigado'.".
Em 17 de setembro de 2020, o Washington Post publicou um relatório com documentos do Serviço Postal dos Estados Unidos obtidos via a , incluindo um rascunho de comunicado de imprensa datado de abril de 2020, que anunciava o plano de distribuir 650 milhões de máscaras reutilizáveis em pacotes com cinco unidades para cada residência nos Estados Unidos (começando por áreas consideradas hot spots na época, como Nova York e partes da Louisiana e Washington). Um alto funcionário, em anonimato, afirmou ao jornal que o programa foi cancelado devido a "preocupações de alguns no da Casa Branca e no escritório do vice-presidente de que esse recebimento de máscaras pelas residências pudesse gerar preocupação ou pânico.".
Durante visita a uma fábrica de ventiladores em 30 de abril, Pence foi visto usando máscara. Em visita a uma planta da Ford Motor Company em Ypsilanti, Michigan, em 21 de maio, Trump usou uma máscara de tecido com o selo presidencial, mas a retirou antes de aparecer diante da mídia, explicando que não queria proporcionar "o prazer" de vê-lo usando uma. A procuradora-geral de Michigan, Dana Nessel, emitiu um aviso à Ford por violar decretos de saúde estaduais. Em entrevista à CNN, Nessel classificou Trump como uma "criança petulante que se recusa a seguir as regras", sugerindo que ele não respeitava a segurança de seus eleitores o suficiente para realizar "uma tarefa muito simples, indolor e fácil de usar máscara quando lhe era fornecida uma.". No Twitter, Trump acusou Nessel de "destilar sua raiva e estupidez contra a Ford", insinuando que “eles poderiam ficar zangados com você e sair do estado, como tantas outras empresas fizeram — até que eu apareci e trouxe os negócios de volta para Michigan.”
Críticas de Trump a Joe Biden Após o ex-vice-presidente e provável candidato presidencial democrata à eleição presidencial de 2020, Joe Biden, usar uma máscara preta e óculos escuros durante uma cerimônia do Memorial Day (sua primeira aparição pública significativa em dois meses), Trump compartilhou no Twitter uma postagem do comentarista da Fox News, Brit Hume, que ridicularizava o traje com a legenda: "Isso pode ajudar a explicar por que Trump não gosta de usar máscara em público." No dia seguinte, Biden criticou Trump por compartilhar o post e por ser um mau exemplo para o público americano. Ele argumentou que "presidentes devem liderar, não se envolver em loucuras e ser falsamente masculinos." Durante outra aparição pública, Trump descreveu a atitude de Biden como "incomum", pois "ele estava do lado de fora com sua esposa, condições perfeitas, clima perfeito." Acrescentou: "Achei que estava tudo bem. Não estava criticando ele de jeito nenhum. Por que eu faria uma coisa dessas?" Após um repórter se recusar a retirar a máscara por estar abafando a voz, Trump acusou-o de "[querer] ser politicamente correta."
Em entrevista de junho de 2020 ao The Wall Street Journal, Trump afirmou que algumas pessoas estavam usando máscaras para "demonstrar desaprovação", e comentou sobre o uso de máscara por Biden: "É como se ele colocasse uma mochila sobre o rosto. Ele provavelmente gosta assim. Ele se sente bem assim porque realmente se sente. Ele parece se sentir bem com uma máscara, sabe, se sente melhor do que sem ela, o que é uma situação estranha."
Eventos de campanha presenciais Trump retomou seus eventos de campanha pública para a campanha de reeleição de 2020 em meados de junho de 2020, iniciando com comício em Tulsa, Oklahoma, em 20 de junho. O uso de máscara era opcional e a maioria dos participantes não a utilizava, tampouco havia distanciamento social.