A história da dinastia Qing começou na primeira metade do século XVII, quando a dinastia Qing foi estabelecida e se tornou a última dinastia imperial da China, sucedendo a dinastia Ming (1368–1644). O líder manchu Huang-Taiji (imperador Taizong) renomeou Jin Posterior estabelecido por seu pai Nurhachi para "Grande Qing" em 1636, às vezes chamado de Qing pré-dinástico na historiografia. Em 1644, o imperador Shunzhi e seu príncipe regente tomaram o controle da capital Ming, Pequim, e o ano de 1644 é geralmente considerado o início do governo da dinastia. A dinastia Qing durou até 1912, quando Puyi (imperador Xuantong) abdicou do trono em resposta à Revolução de 1911. Como a última dinastia imperial da história chinesa, a dinastia Qing alcançou níveis de poder sem precedentes em qualquer uma das dinastias chinesas que a precederam, empreendendo uma expansão territorial em larga escala que culminou em derrota e humilhação vergonhosas para as potências estrangeiras que consideravam inferiores. A incapacidade da dinastia Qing de combater com sucesso o imperialismo ocidental e japonês levou à sua queda, e a instabilidade que emergiu na China durante os últimos anos da dinastia abriu caminho para a Era dos Senhores da Guerra.

Embora não tenha fundado oficialmente a dinastia Qing, o governante Jin Posterior, Nurhachi, originalmente um vassalo Ming que se considerava oficialmente um representante local do poder imperial Ming,The Cambridge History of China: Volume 9, The Ch'ing Empire to 1800, Part 1, by Willard J. Peterson, p. 29 lançou as bases para seu surgimento por meio de suas políticas de união de várias tribos Jurchéns, consolidando o sistema militar dos Oito Estandartes e conquistando territórios dos Ming depois que ele renunciou abertamente à soberania Ming com as Sete Queixas em 1618. Seu filho, Huang-Taiji, que proclamou oficialmente a dinastia Qing, consolidou os territórios que herdou o controle de Nurhachi e lançou as bases para a conquista da dinastia Ming, embora tenha morrido antes que isso fosse realizado. À medida que o controle Ming se desintegrava, os rebeldes camponeses liderados por Li Zicheng capturaram a capital Ming, Pequim, em 1644 e fundaram a curta dinastia Shun, mas o general Ming Wu Sangui abriu a passagem de Shanhai aos exércitos do regente Qing, o príncipe Dorgon, que derrotou os rebeldes, tomou a capital e assumiu o governo, embora também tenha implementado o infame decreto do rabicho para forçar os chineses han a adotar o penteado. Sob o governo do imperador Shunzhi, a dinastia Qing conquistou a maior parte do território da dinastia Ming, expulsando os remanescentes legalistas para as províncias do sudoeste e estabelecendo a base do governo Qing sobre a China propriamente dita. O imperador Kangxi ascendeu ao trono em 1662, governando por 61 anos até 1722. Durante seu reinado, a dinastia Qing entrou em uma era de prosperidade conhecida como a Alta Era Qing. A Revolta dos Três Feudatários foi suprimida sob seu reinado, e vários conflitos de fronteira foram resolvidos. Sucedeu-o o Imperador Yongzheng, que provou ser um reformador habilidoso. Sob o reinado dele e de seu filho, o Imperador Qianlong, o exército Qing engajou-se nas Dez Grandes Campanhas na fronteira chinesa. Durante esse período, a dinastia Qing, por meio de suas conquistas militares, alcançou uma extensão territorial nunca vista antes na história chinesa.

No entanto, o grande tamanho do império Qing e sua economia estagnada logo começariam a cobrar seu preço. A corrupção tornou-se um problema cada vez mais generalizado, à medida que autoridades chinesas como Heshen roubavam regularmente a receita tributária e fundos públicos, levando à fome generalizada entre o público chinês. O Imperador Jiaqing tentou erradicar a corrupção e reprimiu as rebeliões do Lótus Branco e Miao. Seu sucessor, o Imperador Daoguang, tentou suprimir o comércio de ópio na China, o que colocou a dinastia Qing em conflito com os britânicos na Primeira Guerra do Ópio. A guerra resultou em uma derrota chinesa e no Tratado de Nanquim, um "tratado desigual" que cedeu a Ilha de Hong Kong aos britânicos e abriu vários portos ao comércio exterior. Em 1856, novas tensões entre a dinastia Qing e potências estrangeiras levaram à eclosão da Segunda Guerra do Ópio, que resultou na assinatura de mais "tratados desiguais" pelo governo chinês. Em meio a um cenário de crescentes problemas econômicos, tensões sectárias e intervenções estrangeiras, a Rebelião Taiping eclodiu em 1850. Liderados pelo revolucionário cristão Hong Xiuquan, os rebeldes estabeleceram o Reino Celestial Taiping. A rebelião acabou se tornando um dos conflitos mais sangrentos da história, matando cerca de 20 a 30 milhões de pessoas, e provou ser uma vitória de Pirro, na melhor das hipóteses, para a dinastia Qing, que entraria em colapso menos de 50 anos após a rebelião. A rebelião resultou em aumento da tensão sectária e acelerou o regionalismo, no que se provaria um prenúncio da Era dos Senhores da Guerra que viria após a queda da dinastia Qing.

Apesar desses problemas, a dinastia Qing continuou após a rebelião, com a Imperatriz Viúva Cixi como sua chefe efetiva de 1861 a 1908. Ela era uma reformista moderada, supervisionando a Restauração Tongzhi. A Rebelião dos Boxers da virada do século exemplificou o descontentamento popular e levou a uma coalizão internacional que invadiu a China para proteger cidadãos e interesses estrangeiros. Cixi aliou-se aos rebeldes e sofreu uma derrota decisiva pelas forças combinadas da coalizão. A morte de Cixi em 1908 deixou o país em sérios apuros e sem um líder efetivo. O imperador, Puyi, era uma criança, e o controle de sua regência foi ferozmente contestado. Yuan Shikai manobrou para o poder como presidente de uma República ineficaz e forçou a abdicação de Puyi, o último imperador, em 1912. Isso pôs fim à dinastia Qing e a mais de 2.000 anos de governo imperial na China. Shikai governou brevemente como ditador, mas provou ser incapaz de governar toda a China, e o país se fragmentou, só sendo totalmente reunificado em 1928, sob o comando de Chiang Kai-shek. Uma breve e ineficaz restauração da dinastia ocorreu em 1917, com Puyi à frente, emblemática dos conflitos caóticos e inconclusivos que assolariam a China até o governo do Kuomintang.

Formação do estado Manchu

Visão geral A dinastia Qing foi fundada não pelos chineses han, que constituem a maioria da população chinesa, mas pelos manchus, descendentes de um povo agrícola sedentário conhecido como Jurchéns, um povo tungúsico que vivia na região que agora compreende as províncias chinesas de Jilin e Heilongjiang. Os manchus são às vezes confundidos com um povo nômade, o que não eram. Os primeiros escritores europeus usaram o termo "tártaro" indiscriminadamente para todos os povos da Eurásia do Norte, mas no século XVII os escritos missionários católicos estabeleceram "tártaro" para se referir apenas aos manchus e "Tartária" para as terras que governavam, ou seja, a Manchúria e partes adjacentes da Ásia Interior como governadas pelos Qing antes da transição Ming-Qing (veja também Tartária Chinesa).

Nurhachi O que viria a se tornar o estado Manchu foi fundado por Nurhachi, o chefe de uma pequena tribo Jurchém o Aisin Gioroem Jianzhou no início do século XVII. Nurhachi pode ter passado um tempo em uma casa chinesa em sua juventude e se tornado fluente em chinês e mongol, e lido os romances chineses Romance dos Três Reinos e Margem da Água. Como vassalo dos imperadores Ming que oficialmente se considerava um guardião da fronteira Ming e um representante local do poder imperial da dinastia Ming,The Cambridge History of China: Volume 9, The Ch'ing Empire to 1800, Part 1, by Willard J. Peterson, p. 29 Nurhachi embarcou em uma rivalidade intertribal em 1582 que se transformou em uma campanha para unificar as tribos próximas. Em 1616, no entanto, ele havia consolidado Jianzhou o suficiente para poder se proclamar Khan do Grande Jin em referência à dinastia Jurchém Jin anterior. esquerda|miniaturadaimagem|Um mapa italiano mostrando o "Reino dos Nüzhen" ou os "Tártaros Jin", que "ocuparam e atualmente governam a China", ao norte de Liaodong e da Coreia, publicado em 1682. A Manchúria é a terra natal dos Manchus, designação introduzida em 1635 para os Jurchéns. Dois anos depois, Nurhachi anunciou as "Sete Queixas" e renunciou abertamente à soberania da dinastia Ming para completar a unificação das tribos Jurchém ainda aliadas ao imperador Ming. Após uma série de batalhas vitoriosas, ele transferiu sua capital de Hetu Ala para cidades Ming capturadas sucessivamente maiores em Liaodong: primeiro Liaoyang em 1621, depois Shenyang (manchu: Mukden) em 1625.

Quando os Jurchéns foram reorganizados por Nurhachi nos Oito Estandartes, muitos clãs Manchu foram criados artificialmente quando um grupo de pessoas não relacionadas fundou um novo clã Manchu (Manchu: mukūn) usando um nome de origem geográfica, como um topônimo para seu hala (nome do clã). As irregularidades sobre a origem dos Jurchéns e do clã Manchu levaram os Qing a documentar e sistematizar a criação de histórias para os clãs Manchu, incluindo a fabricação de uma lenda inteira em torno da origem do clã Aisin Gioro, tomando a mitologia do nordeste.

A transferência de sua corte de Jianzhou para Liaodong proporcionou a Nurhachi acesso a mais recursos; também o colocou em contato próximo com os domínios mongóis de Khorchin nas planícies da Mongólia. Embora a essa altura a nação mongol, antes unida, já estivesse fragmentada em tribos individuais e hostis, essas tribos ainda representavam uma séria ameaça à segurança das fronteiras Ming. A política de Nurhachi em relação aos Khorchin era buscar sua amizade e cooperação contra os Ming, protegendo sua fronteira ocidental de um poderoso inimigo em potencial.Bernard Hung-Kay Luk, Amir Harrak-Contacts between cultures, Volume 4, p.25

Além disso, os Khorchin provaram ser um aliado útil na guerra, emprestando aos Jurchéns sua experiência como arqueiros de cavalaria. Para garantir essa nova aliança, Nurhachi iniciou uma política de casamentos entre as nobrezas Jurchém e Khorchin, enquanto aqueles que resistiram foram reprimidos com ações militares. Este é um exemplo típico das iniciativas de Nurhachi que eventualmente se tornaram a política oficial do governo Qing. Durante a maior parte do período Qing, os mongóis prestaram assistência militar aos manchus.Bernard Hung-Kay Luk, Amir Harrak-Contacts between cultures, Volume 4, p.25 esquerda|miniaturadaimagem|A cavalaria Manchu atacando a infantaria Ming na batalha de Sarhu em 1619 Outras contribuições importantes de Nurhachi incluem a ordenação da criação de uma escrita manchu, baseada na escrita mongol, após o esquecimento da escrita jurchén anterior (derivada do khitan e do chinês). Nurhachi também criou o sistema administrativo civil e militar que eventualmente evoluiu para as Oito Estandartes, o elemento definidor da identidade manchu e a base para a transformação das tribos jurchéns, pouco unidas, em uma única nação.

Havia poucos manchus étnicos para conquistar a China propriamente dita, então eles ganharam força derrotando e absorvendo os mongóis. Mais importante, eles adicionaram chineses han aos Oito Estandartes. Os manchus tiveram que criar um "Jiu Han jun" (Antigo Exército Han) inteiro devido ao grande número de soldados chineses han que foram absorvidos pelos Oito Estandartes tanto por captura quanto por deserção. A artilharia Ming foi responsável por muitas vitórias contra os manchus, então os manchus estabeleceram um corpo de artilharia feito de soldados chineses han em 1641, e o aumento do número de chineses han nos Oito Estandartes levou, em 1642, à criação de todos os Oito Estandartes Han. Exércitos de chineses han Ming desertores conquistaram o sul da China para os Qing.