Steven Jay Ross (nascido Steven Jay Rechnitz; 5 de abril de 1927 – 20 de dezembro de 1992) foi um empresário americano e CEO da Time Warner (atualmente Warner Bros. Discovery), Warner Communications e Kinney National Company. Ele também é conhecido por contribuir para a popularização do futebol nos Estados Unidos.
Início de vida e educação Steven Jay Ross nasceu em 5 de abril de 1927, no Brooklyn, Nova Iorque, filho de imigrantes judeus. Seu pai, que perdeu toda a sua fortuna durante a Grande Depressão, mudou o sobrenome da família para Ross na esperança de encontrar trabalho com menos dificuldades. Ross estudou por dois anos no e, posteriormente, ingressou na Marinha dos Estados Unidos. Após o serviço militar, trabalhou na loja de seu tio no Garment District em Manhattan.
Carreira Em 1953, Ross casou-se com Carol Rosenthal, filha de , proprietário da maior empresa funerária dos Estados Unidos, a , onde ele assumiu o cargo de diretor funerário. Percebendo que as limusines usadas em cortejos fúnebres ficavam ociosas à noite, Ross convenceu seu sogro a permitir a criação de uma empresa separada para alugar os veículos no período noturno. Essa iniciativa foi altamente lucrativa e permitiu que Ross obtivesse financiamento bancário para fundar a Abbey Rent a Car.
Mais tarde, ele fundiu a Abbey com a , uma operadora de estacionamentos controlada por figuras do crime organizado, e , e adicionou um negócio de limpeza de escritórios, que pertencia parcialmente à funerária e a um primo de seu sogro. A Kinney tornou-se uma empresa de capital aberto em 1962, com uma avaliação de mercado de 12,5 milhões de dólares. Em 1964, a Kinney adquiriu a fabricante de pisos de madeira Circle Floor dos irmãos e por 15 milhões de dólares, com Paul permanecendo como gerente da unidade até 1971.
Ross assumiu a presidência da empresa e mudou sua sede do centro de Nova Iorque para o número 10 da Rockefeller Plaza. Em 1966, a Kinney expandiu para o setor de entretenimento ao adquirir a agência de talentos , fundada por . Em 1969, a empresa comprou o estúdio de cinema e negócios de televisão e música Warner Bros.-Seven Arts por 400 milhões de dólares. Três anos depois, após desmembrar seus ativos não relacionados ao entretenimento, a Kinney National Company renomeou-se Warner Communications, com Ross como co-CEO de 1969 a 1972.
Warner Communications/Time Warner Em 1971, a Warner entrou no mercado de televisão a cabo ao adquirir várias pequenas operadoras. Ross competiu diretamente com as três grandes redes de televisão dos Estados Unidos, acreditando no potencial do narrowcasting — a criação de canais a cabo voltados para públicos específicos, inspirado no modelo de estações de rádio. Essa abordagem pioneira levou à criação dos canais de TV a cabo MTV e Nickelodeon, que mais tarde foram vendidos com grande lucro.
Em 1972, Ross foi nomeado CEO, presidente e presidente do conselho da Warner Communications. Ele implementou um programa de remuneração baseado em incentivos e delegou responsabilidades aos gerentes intermediários. Seu apoio aos funcionários, combinado com incentivos financeiros generosos e um estilo de gestão não intervencionista, inspirou grande lealdade. Muitos colaboradores o viam como uma figura paterna: "Steve era exatamente o que eu gostaria que meu pai tivesse sido", disse Steven Spielberg. Spielberg dedicou seu filme de 1993, A Lista de Schindler, a Ross.
Em 1976, a Warner Communications adquiriu a Atari, Inc., alcançando grande sucesso com o console Atari 2600. No entanto, em 1983, a Atari colapsou devido à crise dos jogos eletrônicos de 1983, deixando a Warner vulnerável a uma aquisição hostil. Rupert Murdoch tentou comprar a empresa, mas Ross conseguiu impedir a aquisição ao vender 20% da Warner para a , então controlada por .
Em 1979, precisando de financiamento para expandir os negócios de televisão a cabo, Ross fez uma parceria com a American Express, convencendo seus executivos do potencial de vender cartões de crédito diretamente aos clientes de TV a cabo da Warner. Assim, foi criada a Warner-AmEx Cable, que trouxe uma injeção de capital necessária. As expectativas de vendas cruzadas da AmEx não se concretizaram, e em 1984, a Warner comprou a participação remanescente da American Express. O negócio de TV a cabo tornou-se a base da empresa até ser desmembrado em 2009.
Em 1989, a Warner Communications fundiu-se com a Time Inc. em um acordo de 14 bilhões de dólares, criando a maior empresa de mídia e entretenimento da época. A fusão foi vista como uma combinação perfeita: 40% dos negócios da Warner eram internacionais, enquanto 91% dos negócios da Time eram domésticos; a Warner não possuía revistas, enquanto a Time tinha 23 títulos; a Warner tinha o maior negócio de gravadoras do mundo, enquanto a Time não atuava na música; e ambas eram grandes no setor de TV a cabo, onde economias de escala eram cruciais. Inicialmente anunciada como uma fusão de iguais, com Ross e J. Richard Munro, da Time Inc., como co-CEOs, Ross assumiu como único CEO em menos de um ano. Em 1990, a Time Warner possuía as revistas Time, People e Sports Illustrated (os maiores atrativos de publicidade na publicação americana); o estúdio Warner Bros. em Hollywood; as gravadoras Warner Records, Atlantic Records, Elektra Records e ; a Warner Books; a DC Comics; a HBO e alguns dos maiores sistemas de TV a cabo do país.
Visão inovadora Ross foi um pioneiro ao apostar no potencial global da televisão a cabo, discos, vídeos e outros experimentos antes de muitos concorrentes. Algumas de suas ideias foram bem-sucedidas, enquanto outras falharam, mas ele influenciou significativamente o desenvolvimento da mídia e do entretenimento. "Se você não é um tomador de riscos", ele dizia, "deveria sair do mundo dos negócios."
Seu interesse precoce pela televisão a cabo o levou a desenvolver o conceito de narrowcasting, criando canais a cabo voltados para públicos específicos, como MTV e Nickelodeon, lançados para atender jovens. Esses canais continuam bem-sucedidos, e o universo da TV a cabo hoje possui centenas de canais especializados em diversos temas.
Outros projetos apoiados por Ross não tiveram o mesmo sucesso, mas deixaram marcas na televisão. Um exemplo foi o QUBE, lançado em 1977 em Columbus, Ohio, uma visão de Ross para tornar a televisão interativa. Embora o projeto não tenha sido bem-sucedido, foi um passo importante para o que se tornou a televisão avançada. Em alguns aspectos, o QUBE falhou por estar à frente de seu tempo. Ele levou a Warner a integrar mais serviços à TV a cabo, como o , lançado em 1994 em Orlando, Flórida. Ross também apoiou a Atari de 1977 a 1983, levando o primeiro console de videogame amplamente bem-sucedido a milhões de lares. Apesar do colapso da Atari em 1983, suas iniciativas moldaram o sucesso futuro das indústrias de videogames e TV a cabo.
Futebol Ross foi uma figura central na promoção e popularização do futebol nos Estados Unidos, sendo um dos fundadores do New York Cosmos em 1971. Com o apoio da Warner Communications, o clube trouxe estrelas como Pelé, Franz Beckenbauer, Carlos Alberto, Vladislav Bogićević, Johan Neeskens e Giorgio Chinaglia.
Ross foi apresentado ao esporte no final dos anos 1960 por Nesuhi Ertegün, executivo da Atlantic Records, empresa adquirida pela Warner Bros.-Seven Arts em 1967, comprada dois anos depois pela Kinney National Company de Ross. Quando Nesuhi considerou deixar a empresa, Ross ofereceu incentivos para mantê-lo, e Ertegun expressou o desejo de criar um clube de futebol. Após a Copa do Mundo FIFA de 1970 no México, onde os irmãos Ertegun estabeleceram contatos no mundo do futebol, Ross cumpriu sua promessa. Ele e seu associado Jay Emmett convenceram oito executivos a investir 35 mil dólares cada para criar uma nova franquia na North American Soccer League.
Fundação do New York Cosmos O New York Cosmos foi criado em 1971, com o inglês como gerente geral e como jogador/treinador. Em sua temporada de estreia, o time jogou em estádios quase vazios e com pouca cobertura da mídia, mas Ross ficou entusiasmado e determinado a fazer o time prosperar. Após os investidores iniciais venderem suas participações por 1 dólar, a Warner Communications assumiu a franquia, incorporando-a ao império de mídia de Ross.
Trazendo Pelé para a América Após as primeiras temporadas na obscuridade, Ross decidiu que contratar um grande nome era o caminho a seguir para alcançar maior destaque e, finalmente, garantir o sonho de longo prazo da liga: um contrato com uma rede de televisão.
A ideia de trazer Pelé para os Estados Unidos já existia há algum tempo, pois o comissário da NASL, , e o futuro gerente geral do Cosmos, Clive Toye, discutiram o assunto já em 1970 e até mesmo abordaram o jogador na primavera de 1971, um mês após a formação do Cosmos. No entanto, em 1975, com Ross disposto a gastar muito dinheiro, as condições finalmente se alinharam para que a transferência dos sonhos se tornasse realidade. Ele enviou Emmett, Toye, o vice-presidente do Cosmos, Raphael de la Sierra, e Nesuhi Ertegün ao Brasil, onde se encontraram com Pelé, então com 34 anos, em um resort à beira-mar e jogaram futebol com ele na praia. Como nessa época o Real Madrid e a Juventus também começaram a sondar Pelé na tentativa de levá-lo à Europa pela primeira vez, a delegação do Cosmos usou a possibilidade de tornar o futebol popular em um país novo para o esporte como seu principal atrativo e, ao final do dia, o brasileiro concordou, em princípio, em ir para Nova Iorque. A negociação propriamente dita com o advogado da Warner Communications, Norman Samnick, enviado ao Brasil por Ross, acabou sendo um pouco mais difícil: Ross estava disposto a arriscar US$ 2 milhões por três anos, enquanto Pelé exigia US$ 5 milhões por dois anos. No final, o acordo fechado foi um contrato complexo de cinco partes, no valor total de cerca de US$ 4,5 milhões, que incluía US$ 1 milhão por três anos, US$ 1 milhão por dez anos de direitos de marketing, US$ 1 milhão por um contrato de relações públicas de 14 anos e outro US$ 1 milhão por um contrato musical. O dinheiro da Warner Communications conseguiu, assim, atrair aquele que era, sem dúvida, o maior nome do futebol da época para sair da aposentadoria. Além das enormes quantias de dinheiro, devido ao status especial de Pelé no Brasil como tesouro nacional do país, fazer com que ele deixasse sua terra natal pela primeira vez em sua carreira envolveu muita política também, especialmente quando o presidente brasileiro exigiu que Pelé jogasse mais um ano no Brasil para o “bem de seu povo”. Ross recorreu a suas conexões políticas na tentativa de suavizar a posição do governo brasileiro e acabou conseguindo falar com o secretário de Estado dos EUA, Henry Kissinger, que ligou pessoalmente para seu homólogo brasileiro dizendo que a mudança de Pelé para Nova Iorque seria um grande passo à frente nas relações entre os EUA e o Brasil.