A Extreme Championship Wrestling (ECW) foi uma promoção de wrestling profissional, fundada em 1992 por Tod Gordon na Filadélfia, Pensilvânia e encerrada pelo seu sucessor, Paul Heyman, após uma falência em abril de 2001. Após a compra dos direitos autorais da ECW, a World Wrestling Entertainment reativou-a em junho de 2006 como uma das, então, três divisões, junto com a Raw e a SmackDown. A ECW operou neste formato até fevereiro de 2010.
A promoção tornou-se reconhecida internacionalmente pela quantidade de fãs e pela tendência de criar várias histórias. Durante a sua existência, ela difundiu muitos estilos diferentes de wrestling profissional, desde a lucha libre mexicana até o puroresu japonês, mas baseando-se principalmente na vertente do hardcore wrestling, onde eram utilizados objetos e ambientes não convencionais durante os combates, como mesas, cadeiras, escadas, arame farpado e outros elementos, além de lutas marcadas por um elevado grau de violência, sangue e pela ausência de algumas das restrições tradicionais do wrestling profissional. A ECW era apresentada como uma alternativa arriscada em contrapartida das duas maiores promoções daquele tempo, a World Wrestling Federation e a World Championship Wrestling; onde era tratada como algo que ia em contrapartida às tradições culturais da América do Norte.
História Tri-State Wrestling Alliance e Eastern Championship Wrestling A ECW teve origem em 1989 sob o nome Tri-State Wrestling Alliance, comandada por Joel Goodhart. Em 1992, Goodhart vendeu sua parte da empresa para seu sócio, Tod Gordon, que renomeou-a de Eastern Championship Wrestling, sendo que quando a "Eastern Championship Wrestling" foi fundada, fazia parte da National Wrestling Alliance (NWA). Naquele tempo, "Hot Stuff" Eddie Gilbert era um dos roteiristas principais da empresa, porém, após ter um desentendimento com Tod Gordon, foi substituído em setembro de 1993 por Paul Heyman. Heyman, conhecido como Paul E. Dangerously, havia acabado de deixar a World Championship Wrestling (WCW) e estava procurando um novo trabalho.
A Eastern Championship Wrestling contrastava com o wrestling da época, que era direcionado para a família. O que viraria a se tornar sua sucessora, a Extreme Championship Wrestling, era direcionada para homens de 18 a 35 anos, quebrando diversos tabus como se cortar. Heyman viu a ECW como a versão do wrestling similar ao movimento grunge do começo dos anos 90, e se focou em levar a empresa em uma nova direção.
Separação da NWA Em 1994, o acordo de não haver competição entre Jim Crockett, Jr. com Ted Turner, que comprou a World Championship Wrestling (WCW) de Crockett em Novembro de 1988, expirou, e Jim decidiu começar a promover com a NWA novamente. Crockett foi à Tod Gordon e o pediu para sediar um torneio pelo Campeonato Mundial de Pesos-Pesados da NWA, na arena da ECW em Filadélfia, Pensilvânia, em 27 de agosto de 1994. O presidente da NWA, Dennis Coralluzzo, alegou que Crockett e Gordon estavam tentando monopolizar o título e deixou claro que Crockett não tinha a aprovação do comitê da NWA, o que levou Coralluzzo a supervisionar pessoalmente o torneio. Gordon se ofendeu com os "jogos de poder" de Coralluzzo e começou a criar um plano para que a ECW se separasse da NWA através de uma ação que gerasse controvérsias para atrair a atenção para a ECW e insutar a NWA. Gordon planejou ter Shane Douglas, que estava marcado para confrontar 2 Cold Scorpio, na final do torneio, rejeitando o Campeonato Mundial de Pesos-Pesados da NWA assim que vencesse, como um ato de rebeldia.
A ideia de rejeição do Campeonato Mundial de Pesos-Pesados da NWA foi originalmente planejada por Tod Gordon e Paul Heyman. Heyman persuadiu Douglas mostrando que o único ponto negativo seria que os tradicionalistas da NWA veriam eles como traidores. Somando a decisão de Douglas, havia uma animosidade entre Douglas e o presidente da NWA, Dennis Coralluzzo, que havia criticado-o publicamente e dito aos afiliados da NWA que não o iria colocar nos seus programas. Coralluzzo acreditava que Douglas era um "perigo" e tinha a tendência de não aparecer nos programas em que estava agendado. Douglas decidiu seguir a ideia de Gordon e Heyman, inspirado por seu pai. Após afirmar, "Esta é a noite, papai," Douglas rejeitou o Campeonato Mundial de Pesos-Pesados da NWA alegando não queria ser campeão de uma "promoção morta" que "morreu sete anos atrás." Ele então elevou o título da Eastern Championship Wrestling e se declarou campeão mundial— afirmando que este cinturão era o único título verdadeiro ainda vivo no wrestling profissional. Quando lembrado deste evento anos depois, Paul Heyman disse o seguinte em uma conversa em 1998:
Após o ocorrido, a Eastern Championship Wrestling se separou da National Wrestling Alliance e se tornou Extreme Championship Wrestling, onde implantou um novo estilo não-ortodoxo com histórias controversas, que o tornaram popular entre os fãs de 18 até 35 anos. A promoção demonstrou os diversos estilos do wrestling, popularizando o hardcore wrestling assim como a lucha libre mexicana e o puroresu japonês. A ECW se tornou conhecida por prover uma alternativa à América do Norte, trazendo estilos técnicos comuns na Europa e Ásia, como uma alternativa multicultural para empresas bilionárias como a World Wrestling Federation e World Championship Wrestling.
ECW Arena e sindicato televisivo
A maior parte dos eventos da ECW continuaram a ser exibidos na ECW Arena, onde funcionava um antigo depósito. Lugares simples, com cadeiras dobráveis e quatro arquibancadas portáteis, e todo tipo de arranjos incomuns refletiram o estilo "cru" do wrestling em si. A ECW Arena foi posteriormente renomeada para XPW Arena, Alhambra Arena, The Arena e finalmente Asylum Arena. Promoções como a Combat Zone Wrestling e a Chikara continuam utilizando o local para combates até os dias de hoje.
Os episódios da ECW eram transmitidos no canal de televisão SportsChannel Philadelphia, ao final das tardes de quinta-feira. Após a Sports Channel Philadelphia sair do ar em 1997, o programa passou a ser exibido na WPPX-TV 61, tendo posteriormente se mudado para uma antiga estação independente localizada na Filadélfia, com programas exibidos nas madrugadas de sexta e sábado à 1h ou às 2h.
A ECW também era exibida na Cidade de Nova Iorque através da MSG Network, nas madrugadas de sexta às 2h. Por causa da obscuridade das estações e da própria ECW, assim como o descaso da Federal Communications Commission (FCC) com as primeiras horas da manhã, diversas vezes demonstrações de violência não eram tiradas do programa, junto com o uso desregrado de conteúdo protegido por direitos autorais, ajudando assim a ECW a ser conhecida pelo público entre os 18 e os 35 anos.
Presidência de Paul Heyman e crise 220px|esquerda|thumb|Paul Heyman, que comprou a Extreme Championship Wrestling em 1995. Em 1995, Tod Gordon vendeu a ECW para o roteirista-chefe Paul Heyman, para continuar na empresa no papel de comissário, antes de deixar a promoção. Sua ausência foi explicada na televisão como se ele tivesse abandonado o wrestling para passar mais tempo com sua família. Rumores circularam, dizendo que Gordon fora demitido por Heyman por estar supostamente contratado pela WCW e tentando convencer os lutadores a deixarem a ECW e ingressarem no plantel da WCW. Anos depois, Gordon revelou que o boato foi plantado propositalmente como parte de uma "história trabalhada".
Na história, Vince McMahon ficou "sabendo" sobre a existência da ECW no evento King of the Ring de 1995, realizado em Filadélfia. Durante a luta entre Mabel e Savio Vega, a plateia começou a gritar "ECW ECW ECW!". Em 22 de setembro de 1996, no evento In Your House: Mind Games, também na Filadélfia, os lutadores da ECW The Sandman, Tommy Dreamer, Paul Heyman e Taz estavam sentados na primeira fileira das carteiras, e Sandman interferiu em uma luta ao jogar uma lata de cerveja em Savio Vega, durante sua luta com Bradshaw. Em 24 de fevereiro de 1997, a ECW "invadiu" uma edição da Raw realizada no Manhattan Center, onde continuaram a história, falando de seu primeiro evento pay-per-view e fazendo três lutas em frente a plateia da WWF, enquanto McMahon, Jerry "The King" Lawler e Paul Heyman narravam o combate. O Manhattan Center em Nova Iorque foi tomado por fãs da ECW, que gritavam para os lutadores da WWF, os chamando de "chatos" e "incompetentes". Esse acontecimento criou uma rivalidade interpromocional entre a ECW e a United States Wrestling Association de Lawler, que falava contra a ECW ao vivo e convenceu lutadores como Rob Van Dam e Sabu a se juntar ao grupo anti-ECW. Durante o ano de 1997, lutadores da ECW apareceram na USWA e vice-e-versa.
Em 13 de abril de 1997, a ECW finalmente exibiu seu primeiro evento em pay-per-view, o Barely Legal, onde Terry Funk conquistou o Campeonato Mundial de Pesos-Pesados da ECW de Raven. Em junho, no evento Wrestlepalooza '97, Raven lutou seu último combate na ECW, antes de se juntar à WCW, onde foi finalmente derrotado por Dreamer. A celebração de Dreamer foi curta, já que Lawler, Van Dam e Sabu o atacaram, criando assim uma luta entre Lawler e Dreamer no segundo pay-per-view da ECW, o 1997 Hardcore Heaven, em 17 de agosto, onde a luta foi vencida por Dreamer.
Controvérsia com Mike Awesome e rivalidade com outra promoção Em abril de 2000, Mike Awesome fez uma participação surpresa no WCW Monday Nitro — estreando ao atacar Kevin Nash — enquanto ainda era Campeão Mundial de Pesos-Pesados da ECW. Lance Storm, amigo de Awesome, disse que Mike havia se recusado a assinar um novo contrato com a ECW até Paul Heyman quitar as dívidas salariais com o mesmo. Rumores diziam que o vice-presidente executivo da WCW Eric Bischoff queria que Awesome jogasse o Campeonato Mundial da ECW em uma lata de lixo na televisão, como foi feito anteriormente com o Campeonato Feminino da WWE de Madusa quando ela se junto a promoção. Por problemas legais, a WCW foi impedida de deixar Awesome aparecer no Nitro com o título, porém um acordo foi feito depois. Awesome, então empregado da WCW, apareceu em um evento da ECW em 13 de abril, em Indianápolis, Indiana, onde perdeu o título para Tazz, que estava trabalhando para a World Wrestling Federation.
Em 2000, a ECW estreou na Costa Oeste, realizando seu pay-per-view Heat Wave, na cidade de Los Angeles. Na época, Los Angeles tinha como a maior promoção a Xtreme Pro Wrestling (XPW), tendo seu dono Rob Black comprado seis lugares na primeira fila do evento. Os ingressos foram dados para lutadores da XPW, e sua missão era deixar claro que a ECW era inimiga. No começo do evento principal, os lutadores da XPW começaram a distribuir camisetas com o logotipo da companhia, chamando a atenção dos seguranças e do lutador da ECW Tommy Dreamer. A segurança expulsou o grupo e, mais tarde, uma briga no estacionamento aconteceu entre lutadores da ECW e empregados da XPW. Os lutadores da XPW não se envolveram na briga, mas os lutadores da ECW sim, atacando brutalmente os empregados da XPW, que ficaram em poças de seu próprio sangue. Notícias iniciais diziam que a valet da XPW Kristi Myst havia empurrado a valet da ECW Francine Fournier, o que teria iniciado o combate, mas Fournier negou a versão. O narrador da ECW Joey Styles não falou sobre a XPW durante a transmissão do pay-per-view, no entanto, no November to Remember realizado alguns meses depois, o comentarista Don Callis fez uma referência ao evento. Os lutadores da XPW que estavam no Heat Wave eram The Messiah, Kid Kaos, Supreme, Kristi Myst, Homeless Jimmy e Kris Kloss.
ECW on TNN e falência
direita|thumb|250px|Sabu aplicando o moonsault em Rhyno, durante um evento da ECW.