Dinocephalosaurus (que significa "réptil de cabeça terrível") é um gênero de aquático de pescoço longo que habitava os mares do Triássico na China. O gênero contém a espécie-tipo e única espécie conhecida, D. orientalis, nomeada por Chun Li em 2003. Diferentemente de outros protorossauros de pescoço longo (que formam um grupo conhecido como tanistrofeídeos), o Dinocephalosaurus evoluiu convergentemente um pescoço longo não por meio do alongamento de vértebras cervicais individuais, mas pela adição de vértebras cervicais de comprimento moderado.
Como indicado por análises filogenéticas, ele pertencia a uma linhagem distinta que também incluía pelo menos seu parente mais próximo, Pectodens, que foi nomeado Dinocephalosauridae em 2021. Como os tanistrofeídeos, no entanto, o Dinocephalosaurus provavelmente usava seu pescoço longo para caçar, utilizando os dentes semelhantes a presas de suas mandíbulas para capturar presas; propostas de que ele empregava alimentação por sucção não foram universalmente aceitas. Provavelmente era um animal marinho por necessidade, como sugerido pelos membros pouco ossificados e semelhantes a nadadeiras, que o teriam impedido de ir para a terra.
Espécimes pertencentes ao gênero foram descobertos pela primeira vez em uma localidade perto de Xinmin, em Guizhou, China, em 2002. Na mesma localidade, datada de 244 milhões de anos atrás, outros répteis marinhos como , Keichousaurus e Wumengosaurus também foram encontrados. Embora o espécime-tipo consistisse apenas de um crânio e a parte frontal do pescoço, espécimes adicionais logo revelaram a forma completa do corpo. Outras descobertas de espécimes de Dinocephalosaurus foram feitas em Luoping, Yunnan, China, a partir de 2008. Nesta localidade, o Dinocephalosaurus teria vivido ao lado de Mixosaurus, Dianopachysaurus e . Um espécime descoberto na localidade de Luoping preserva um embrião em seu abdômen, indicando que o Dinocephalosaurus dava à luz filhotes vivos, como muitos outros répteis marinhos. O Dinocephalosaurus é o único membro conhecido do grupo Archosauromorpha a dar à luz filhotes vivos, com a possível exceção dos metriorrinquídeos, um grupo de crocodilomorfos marinhos.
Descoberta e nomeação Panxian thumb|Localização de Luoping em Yunnan, China; Panxian está localizado na vizinha Guizhou, a leste.|alt=Localização de Luoping em Yunnan, China; Panxian está localizado na vizinha Guizhou, a leste.
O espécime-tipo de Dinocephalosaurus foi descoberto pela primeira vez em 2002, durante trabalhos de campo conduzidos na Vila de Yangjuan, Distrito de Xinmin, Condado de Panxian, Guizhou, China. Ele consiste em um crânio quase completo, faltando o lado esquerdo da mandíbula, além de várias vértebras cervicais associadas. Foi posteriormente armazenado no Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia (IVPP) em Pequim, China, sob o número de coleção IVPP V13767, e um artigo de pesquisa descrevendo o espécime foi publicado por Chun Li na "Acta Geologica Sinica" em dezembro de 2003.
Um segundo espécime descoberto na mesma localidade representa um esqueleto parcialmente articulado, faltando apenas a cauda. Também armazenado no IVPP, o espécime possui o número de coleção IVPP V13898. O espécime foi descrito em uma breve correspondência de autoria de Li, Rieppel e LaBarbera, publicada pela Science em setembro de 2004; uma descrição mais detalhada foi posteriormente publicada por Rieppel, Li e Fraser em um artigo de 2008 no Journal of Vertebrate Paleontology.
A localidade de Panxian, de onde esses espécimes se originaram, faz parte do Membro II da formação Guanling anisiana (Triássico Médio), que inicialmente se pensava ter 230 milhões de anos, mas foi mais recentemente datada em 244 ± 1,3 milhões de anos com base em . Os depósitos predominantes nesta localidade são compostos por marga cinza a cinza escura e calcário com cherte, contendo camadas de dolomita e bentonita. O Dinocephalosaurus foi encontrado especificamente na camada 90 dos depósitos de Panxian, uma fina camada de calcário que é tradicionalmente atribuída ao "horizonte superior de répteis" (camadas 87–90). Mais abaixo estão os horizontes "médio de répteis" (camadas 81–85) e "inferior de répteis" (77–79).
Luoping
Posteriormente, espécimes adicionais de Dinocephalosaurus foram descobertos na localidade de Luoping, ligeiramente mais antiga, datada de 245–244 milhões de anos com base em bioestratigrafia de conodontes e datação radiométrica preliminar. Os espécimes provêm da camada 74 da localidade de Luoping, em depósitos localizados perto da vila de Dawazi, Condado de Luoping, Yunnan, China. A camada 74 faz parte de uma seção composta por finas camadas de calcário micrítico cinza escuro misturadas com camadas mais espessas de calcário silicioso e calcário siltoso, que se estende para baixo até a camada 67.
Um espécime em particular é notável por conter um embrião em sua região abdominal, no qual estão preservadas vértebras cervicais, membros anteriores e vários outros elementos. Ele foi coletado em 2008; no momento de sua coleta, o intemperismo já havia dividido o espécime em três blocos, com os espaços preenchidos por solo moderno. O espécime foi então transferido para o Serviço Geológico da China de Chengdu onde foi preparado e armazenado sob o número de coleção LPV 30280. Posteriormente, uma descrição do espécime, de autoria de Liu e colaboradores, foi publicada em fevereiro de 2017 pela Nature Communications.
Pelo menos um outro espécime não descrito de Dinocephalosaurus é conhecido de uma localidade não especificada, tendo sido catalogado como ZMNH M8752 no Museu de História Natural de Zhejiang. Ele foi mencionado brevemente em comparação com Fuyuansaurus por Fraser, Rieppel e Li em 2013. Além disso, outro esqueleto embrionário catalogado como IVPP V22788 foi encontrado em Luoping e foi considerado por eles como intimamente relacionado com o Dinocephalosaurus devido ao grande número de vértebras cervicais curtas e seus membros em forma de pilares. No entanto, eles também notaram algumas diferenças provavelmente não relacionadas ao crescimento, como a presença de menos vértebras cervicais (24 em vez de 33) e a presença de um anel esclerótico, o que os levou a atribuí-lo não ao Dinocephalosaurus, mas a um animal intimamente relacionado.
Nomeação Na descrição de 2003, Li combinou as raízes din- ("terrível"), cephalo- ("cabeça") e saur ("lagarto") para criar o nome do gênero Dinocephalosaurus. Segundo Li, esse nome refere-se ao "crânio assustador" do holótipo. Enquanto isso, o nome da espécie deriva do latim orientalis ("oriental"), em referência ao D. orientalis representar o único registro conhecido na época dos Tanystropheidae na porção oriental do oceano de Tétis.
Descrição
O Dinocephalosaurus era um arcosauromorfo não crocopodano muito grande, atingindo um comprimento corporal máximo de até 6 m, em comparação com um máximo de 5 a 6 m para Tanystropheus. Os espécimes conhecidos provavelmente eram maduros, dado que possuem ossos cranianos fundidos e não apresentam os dentes multicúspides vistos em juvenis de Tanystropheus.
Crânio
O crânio do Dinocephalosaurus era baixo e estreito, com uma pré-maxila e maxila longas em comparação com as de Tanystropheus. Tanto a pré-maxila quanto a maxila se encontravam na esquina inferior frontal e contribuíam para a borda da narina, que estava localizada na extremidade frontal de um longo recesso que se estendia ao longo do focinho à frente da órbita ocular (a depressão antorbital). Esse recesso também estava presente em e Fuyuansaurus. Como em , a espessura da pré-maxila fazia com que as narinas fossem retraídas da ponta do focinho. As margens inferiores dos dois ossos do focinho eram respectivamente alinhadas com cinco e doze dentes longos e semelhantes a pregos; o terceiro dente pré-maxilar e o quarto e quinto dentes maxilares eram distintamente semelhantes a presas. A mandíbula inferior preserva quinze dentes, com três deles sendo semelhantes a presas e formando uma "armadilha para peixes". Em comparação, os dentes em adultos de Tanystropheus eram pinos afiados, enquanto eram tricúspides (com três cúspides) em juvenis.
Diferentemente da órbita oval de Tanystropheus, a órbita do Dinocephalosaurus parece ter sido em forma de pêssego, com uma extremidade frontal estreita. No topo do crânio, o osso parietal era largo e achatado, sem vestígios da crista mediana encontrada em Tanystropheus. O jugal possuía apenas dois processos, faltando o terceiro processo projetado para trás presente na maioria dos outros arcosauromorfos, mas compartilhado com Pectodens, Claudiosaurus e . Também estavam ausentes o processo retroarticular da mandíbula inferior traseira (outro ponto de distinção de Tanystropheus), bem como dentes adicionais e uma cavidade entre os pterigoides no palato.
Pescoço e tronco
Como o Tanystropheus, o Dinocephalosaurus tinha um pescoço excepcionalmente longo (1.7 m de comprimento) em relação ao seu tronco (1 m excluindo a cauda). Tanystropheus e Dinocephalosaurus alcançaram seus pescoços extremamente alongados de maneiras diferentes. O pescoço do Tanystropheus era composto por 13 vértebras cervicais alongadas, enquanto o pescoço do Dinocephalosaurus era composto por pelo menos 27 vértebras cervicais que não eram tão alongadas. Entre as 27 vértebras do Dinocephalosaurus, a mais longa era a décima nona, que media aproximadamente 91 mm de comprimento. Em comparação, as vértebras mais longas em um espécime chinês de Tanystropheus eram a nona e a décima, que mediam 248 mm de comprimento. Além disso, as vértebras cervicais do Dinocephalosaurus não eram ocas, ao contrário das de Tanystropheus.
Características adicionais das vértebras cervicais que distinguiam o Dinocephalosaurus de outros protorossauros incluíam as espinhas neurais baixas e em forma de quilha com bordas superiores côncavas, e as superfícies articulares frontal e traseira das vértebras sendo ambas côncavas (anficélicas). Nas primeiras dez vértebras cervicais, a margem inferior também era côncava. As costelas cervicais longas e esguias apresentavam projeções frontais livres dos corpos vertebrais, uma característica rara vista apenas em Pectodens, Czatkowiella, Sclerostropheus e Tanytrachelos. Essas costelas estavam alinhadas ao longo do pescoço e conectavam várias articulações vertebrais consecutivas, de duas ou três articulações consecutivas na frente do pescoço a cinco ou seis na parte traseira do pescoço. Não parece haver processos distintos nas vértebras para articulação com as costelas.
O tronco do Dinocephalosaurus tinha uma contagem muito alta de pelo menos 26 vértebras. No Dinocephalosaurus, não parece haver vértebras lombares, ou vértebras do tronco sem costelas. As costelas do sacro e da cauda também não parecem estar fundidas às suas vértebras correspondentes. Cada um dos gastralium no Dinocephalosaurus era composto por três elementos em vez de quatro como no Tanystropheus; eles diferiam no fato de que o Dinocephalosaurus tinha apenas um elemento na linha média, enquanto o Tanystropheus tinha dois elementos que se combinavam para formar uma barra na linha média.
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