Durante a Primeira Guerra Mundial, o Império Alemão era uma das Potências Centrais. Sua participação no conflito começou após a declaração de guerra contra a Sérvia por seu aliado, a Áustria-Hungria. As forças alemãs lutaram contra os Aliados tanto na frente oriental quanto na ocidental, embora o território alemão em si tenha permanecido relativamente seguro de invasões em larga escala durante a maior parte da guerra, com exceção de um breve período em 1914, quando a Prússia Oriental foi invadida. Um rigoroso bloqueio imposto pela Marinha Real causou grave escassez de alimentos nas cidades, especialmente no inverno de 1916-1917, conhecido como o Inverno do Nabo. Ao final da guerra, a derrota da Alemanha e o descontentamento popular generalizado desencadearam a Revolução Alemã de 1918-1919, que derrubou a monarquia e estabeleceu a República de Weimar.
Antecedentes
esquerda|miniaturadaimagem|Mobilização para a Primeira Guerra Mundial, 1 de agosto de 1914 A população alemã já havia respondido ao início da guerra em 1914 com uma complexa mistura de emoções, de forma semelhante às emoções da população do Reino Unido; as noções de entusiasmo universal conhecidas como o Espírito de 1914 foram contestadas por estudos mais recentes.Jeffrey Verhey, The Spirit of 1914: Militarism, Myth and Mobilization in Germany (Cambridge U.P., 2000). O governo alemão, dominado pelos Junkers, via a guerra como uma forma de acabar com o cerco das potências hostis França, Rússia e Grã-Bretanha. A guerra foi apresentada dentro da Alemanha como a oportunidade para a nação garantir "nosso lugar ao sol", como disse o Ministro das Relações Exteriores Bernhard von Bülow, o que foi prontamente apoiado pelo nacionalismo prevalecente entre o público. O establishment alemão esperava que a guerra unisse o público em torno da monarquia e diminuísse a ameaça representada pelo crescimento dramático do Partido Social-Democrata da Alemanha, que havia sido o crítico mais vocal do Kaiser no Reichstag antes da guerra. Apesar de sua filiação à Segunda Internacional, o Partido Social-Democrata da Alemanha pôs fim às suas divergências com o governo imperial e abandonou seus princípios de internacionalismo para apoiar o esforço de guerra. Durante a guerra, o Estado alemão gastou 170 bilhões de marcos. O dinheiro foi arrecadado por meio de empréstimos bancários e de emissões públicas de títulos. A compra simbólica de pregos, que eram cravados em cruzes de madeira públicas, incentivou a aristocracia e a classe média a comprarem títulos. Esses títulos perderam todo o valor com a hiperinflação de 1923.
Logo ficou evidente que a Alemanha não estava preparada para uma guerra que durasse mais do que alguns meses. Inicialmente, pouco foi feito para regular a economia em condições de guerra, e a economia de guerra alemã permaneceria mal organizada durante todo o conflito. O país dependia da importação de alimentos e matérias-primas, que foi interrompida pelo bloqueio britânico à Alemanha. Primeiro, os preços dos alimentos foram controlados e, em seguida, o racionamento foi implementado. O inverno de 1916/17 ficou conhecido como o "inverno do nabo", devido à má colheita de batatas e ao consumo de alimentos de origem animal, incluindo nabos de sabor intragável. De agosto de 1914 até meados de 1919, o número de mortes em excesso, em comparação com o período de paz, causadas pela desnutrição e pelos altos índices de exaustão, doenças e desespero, chegou a cerca de 474.000 civis, excluindo a "Alsácia-Lorena e as províncias polonesas".N.P. Howard, "The Social and Political Consequences of the Allied Food Blockade of Germany, 1918-19," German History (1993), 11#2, pp. 161-88 online p. 166, with 271,000 excess deaths in 1918 and 71,000 in 1919.
Governo
miniaturadaimagem|Bethmann Hollweg de uniforme. Ele nunca serviu no exército, mas depois do início da guerra, foi nomeado para um posto honorário com uniforme de general. Segundo o biógrafo Konrad H. Jarausch, uma das principais preocupações de Bethmann Hollweg em julho de 1914 era o crescimento constante do poder russo e a crescente colaboração militar entre britânicos e franceses. Nessas circunstâncias, ele decidiu correr o que considerava um risco calculado: apoiar Viena numa guerra local contra a Sérvia, arriscando-se, ao mesmo tempo, a uma grande guerra com a Rússia. Ele calculou que a França não apoiaria a Rússia. Falhou quando a Rússia decidiu pela mobilização geral. Ao avançar rapidamente pela Bélgica, a Alemanha expandiu a guerra para incluir a Inglaterra. Assim, Bethmann Hollweg não conseguiu manter a França e a Grã-Bretanha fora do conflito.Konrad H. Jarausch, "The Illusion of Limited War: Chancellor Bethmann Hollweg's Calculated Risk, July 1914." Central European History 2.1 (1969): 48–76.
A crise chegou ao auge em 5 de julho de 1914, quando a Missão do Conde Hoyos chegou a Berlim em resposta ao apelo de amizade do Ministro das Relações Exteriores austro-húngaro, Léopold Berchtold. Bethmann Hollweg recebeu a garantia de que a Grã-Bretanha não interviria nas frenéticas negociações diplomáticas entre as potências europeias. A confiança nessa suposição encorajou a Áustria a exigir concessões sérvias. Sua principal preocupação eram as manobras russas na fronteira, transmitidas por seus embaixadores em um momento em que o próprio Raymond Poincaré preparava uma missão secreta a São Petersburgo. Ele escreveu ao Conde Sergey Sazonov: "As medidas de mobilização russas nos obrigariam a mobilizar e, nesse caso, a guerra na Europa dificilmente poderia ser evitada."Trachtenberg, Marc. "The Meaning of Mobilization in 1914." International Security 15#3 (1990), pp. 120–150, https://doi.org/10.2307/2538909.
Após o assassinato do arquiduque Francisco Ferdinando em Sarajevo, em 28 de junho de 1914, Bethmann Hollweg e seu ministro das Relações Exteriores, Gottlieb von Jagow, foram fundamentais para assegurar à Áustria-Hungria o apoio incondicional da Alemanha, independentemente das ações da Áustria contra a Sérvia . Enquanto Grey sugeria a mediação entre a Áustria-Hungria e a Sérvia, Bethmann Hollweg queria que a Áustria-Hungria atacasse a Sérvia e, portanto, adulterou a mensagem britânica e apagou a última linha da carta: "Além disso, o mundo inteiro aqui está convencido, e ouço de meus colegas, que a chave para a situação reside em Berlim, e que se Berlim realmente quer a paz, impedirá Viena de seguir uma política temerária.Fritz Fischer, "1914: Germany Opts for War, 'Now or Never'", in Holger H. Herwig, ed., The Outbreak of World War I (1997), pp. 70–89 at p. 71.online
Quando o ultimato austro-húngaro foi apresentado à Sérvia, o Kaiser Guilherme II encerrou suas férias e voltou às pressas para Berlim.
miniaturadaimagem|A ordem de mobilização é lida em Berlim, 1 de agosto de 1914 Bethmann Hollweg, cuja política externa antes da guerra fora guiada em grande parte pelo seu desejo de estabelecer boas relações com a Grã-Bretanha, ficou particularmente contrariado com a declaração de guerra britânica na sequência da violação da neutralidade belga pela Alemanha durante a invasão da França. Segundo consta, ele perguntou ao embaixador britânico de partida, Edward Goschen, como a Grã-Bretanha podia entrar em guerra por causa de um "pedaço de papel" ("ein Fetzen Papier), que era o Tratado de Londres de 1839 que garantia a neutralidade da Bélgica.
Bethmann Hollweg buscava a aprovação pública para uma declaração de guerra. Seus colegas civis imploravam que ele registrasse algum protesto veemente, mas ele era frequentemente ignorado pelos líderes militares, que desempenhavam um papel cada vez mais importante na direção de toda a política alemã.Barbara Tuchman, The Guns of August (1970) p. 84 No entanto, de acordo com o historiador Fritz Fischer, escrevendo na década de 1960, Bethmann Hollweg fez mais concessões à direita nacionalista do que se pensava anteriormente. Ele apoiou a limpeza étnica de poloneses da Faixa de Fronteira Polonesa, bem como a germanização dos territórios poloneses por meio do assentamento de colonos alemães.
Poucas semanas após o início da guerra, Bethmann apresentou o Septemberprogramm, um levantamento de ideias da elite caso a Alemanha vencesse o conflito. Bethmann Hollweg, com toda a credibilidade e poder perdidos, conspirou, ignorando Falkenhayn, com Paul von Hindenburg e Erich Ludendorff (respectivamente comandante-em-chefe e chefe do Estado-Maior da Frente Oriental) para uma ofensiva no Leste. Em agosto de 1916, conseguiram garantir a substituição de Falkenhayn por Hindenburg como Chefe do Estado-Maior, com Ludendorff como Primeiro Intendente-Geral (vice de Hindenburg). A partir daí, as esperanças de Bethmann Hollweg de que o presidente americano Woodrow Wilson interviesse no final de 1916 foram frustradas. Apesar das objeções de Bethmann Hollweg, Hindenburg e Ludendorff forçaram a adoção da guerra submarina irrestrita em março de 1917, em decorrência do memorando de Henning von Holtzendorff. Bethmann Hollweg participou da guerra com relutância e se opôs a ela no gabinete. Os EUA entraram na guerra em abril de 1917.
Segundo Wolfgang J. Mommsen, Bethmann Hollweg enfraqueceu sua posição ao não conseguir estabelecer um bom controle sobre as relações públicas. Para evitar publicidade negativa intensa, conduziu grande parte de sua diplomacia em segredo, falhando assim em construir um forte apoio para ela. Em 1914, ele estava disposto a arriscar uma guerra mundial para obter apoio público.Wolfgang J. Mommsen,"Public opinion and foreign policy in Wilhelmian Germany, 1897–1914." Central European History 24.4 (1991): 381-401. Bethmann Hollweg permaneceu no cargo até julho de 1917, quando uma revolta no Reichstag resultou na aprovação da Resolução de Paz de Matthias Erzberger por uma aliança dos partidos Social-Democrata, Progressista e do Centro. A oposição a ele por parte de líderes militares de alto escalão, incluindo Hindenburg e Ludendorff, que ameaçaram renunciar, foi exacerbada quando Bethmann Hollweg convenceu o Imperador a concordar publicamente com a introdução do sufrágio masculino igualitário nas eleições estaduais prussianas. A combinação da oposição política e militar forçou a renúncia de Bethmann Hollweg e sua substituição por Georg Michaelis.Robert F. Hopwood, "Czernin and the Fall of Bethmann–Hollweg." Canadian Journal of History 2.2 (1967): 49-61.
1914–1915
esquerda|miniaturadaimagem|Soldados alemães a caminho da frente de batalha em 1914. Uma mensagem no vagão de carga diz "Viagem a Paris"; no início da guerra, todos os lados esperavam que o conflito fosse curto O exército alemão iniciou a guerra na Frente Ocidental com uma versão modificada do Plano Schlieffen, concebido para atacar rapidamente a França através da Bélgica neutra, antes de se voltar para o sul e cercar o exército francês na fronteira alemã. Os belgas reagiram e sabotaram o seu sistema ferroviário para atrasar os alemães. Os alemães não previram esta estratégia e, atrasados, responderam com represálias sistemáticas contra civis, matando quase 6.000 não combatentes belgas, incluindo mulheres e crianças, e incendiando 25.000 casas e edifícios.Jeff Lipkes, Rehearsals: The German Army in Belgium, August 1914 (2007) O plano previa que o flanco direito do avanço alemão convergisse para Paris e, inicialmente, os alemães obtiveram grande sucesso, particularmente na Batalha das Fronteiras (14-24 de agosto). Em 12 de setembro, os franceses, com a ajuda das forças britânicas, detiveram o avanço alemão a leste de Paris na Primeira Batalha do Marne (5-12 de setembro). Os últimos dias desta batalha marcaram o fim da guerra móvel no oeste. A ofensiva francesa na Alemanha, lançada em 7 de agosto com a Batalha de Mulhouse, teve sucesso limitado.Barbara Tuchman, The Guns of August (1962)