Mulheres na China representam aproximadamente 49% da população. Na China moderna, a vida das mulheres mudou significativamente devido às reformas do final da Dinastia Qing, às mudanças do período republicano, à Guerra Civil Chinesa e à ascensão da República Popular da China (RPC). Como em muitas outras culturas, as mulheres na China foram historicamente oprimidas. Por milhares de anos, as mulheres na China viveram sob a ordem social patriarcal caracterizada pelo ensinamento confucionista de "Piedade filial".
A libertação das mulheres está na pauta do Partido Comunista da China (PCC) desde o início da RPC. Após a Revolução Comunista Chinesa em 1949, o presidente Mao Zedong substituiu o uso comum do termo "女人" [nüren] por "妇女" [funü], ao dizer: "妇女 [funü] 能顶半边天" (As mulheres sustentam metade do céu). "妇女" [funü] é um termo para mulheres trabalhadoras, que sinaliza o papel revolucionário das mulheres na libertação da China. A primeira celebração do "妇女节" (Dia Internacional da Mulher) logo após a criação do PCC consolidou as estratégias de representação associadas a "妇女" [funü].
Durante a era Mao, muitas políticas foram implementadas para promover a igualdade de gênero. A Nova Lei do Casamento, promulgada em 1.º de maio de 1950, proibiu o casamento forçado e a concubinagem. As últimas práticas regionais de enfaixamento dos pés desapareceram; o último caso foi registrado em 1957. O Grande Salto Adiante, ao focar no aumento da produtividade total, criou oportunidades de trabalho para mulheres. Contudo, elas permaneceram em papéis periféricos e raramente chegaram a posições de tomada de decisão. A representação das mulheres como "mulheres de ferro", que trabalhavam incansavelmente, ignorava a carga doméstica não aliviada que continuavam a suportar e homogenizava sua individualidade.
Na China contemporânea, embora os direitos das mulheres tenham melhorado muito, elas ainda têm status inferior em comparação aos homens. Sob o secretário-geral do PCC Xi Jinping, os avanços das mulheres recuaram em relação a líderes anteriores. Após o crescimento dos movimentos feministas na China, o secretariado de Xi fechou muitas ONGs ativistas e censurou plataformas feministas. O feminismo passou a ser visto por nacionalistas pró-governo como uma ideologia ocidental tóxica. Xi Jinping promoveu políticas pró-natalistas e encorajou as mulheres a "promover ativamente um novo tipo de cultura de casamento e procriação".
Desenvolvimento histórico thumb|Imperatriz Wu Zetian
China Antiga e Imperial A sociedade chinesa pré-moderna foi predominantemente patriarcal e patrilinear a partir do século XI a.C. As liberdades e oportunidades disponíveis às mulheres variaram conforme o período e a região. O status das mulheres, assim como o dos homens, esteve intimamente ligado ao sistema de parentesco chinês. Na visão tradicional chinesa, a estrutura familiar é o microssistema do sistema político. Assim, a lealdade ao imperador equivalia, no âmbito doméstico, à obediência das mulheres a seus maridos para cumprir regras enraizadas na longa tradição. Uma preferência preconceituosa por filhos homens existiu por muito tempo na China, levando a altas taxas de infanticídio feminino. Também houve forte tradição de restringir a liberdade de movimento das mulheres, especialmente das de classe alta, manifestada pela prática de enfaixamento dos pés. Porém, o status legal e social das mulheres mudou muito no século XX, sobretudo na década de 1970, após as políticas de filho único e de reforma e abertura.thumb|Figurinhas de mulheres, Dinastia Tang thumb|Busto policromado de uma mulher, Dinastia Tang Antigas tradições chinesas relacionadas ao casamento incluíam muitos passos ritualísticos. Durante a Dinastia Han, um casamento sem dote ou presente de noivado era visto como desonroso. Só após a troca de presentes o casamento prosseguia; e a noiva era levada para viver na casa ancestral do novo marido. Ali, esperava-se que a esposa vivesse com toda a família do marido e seguisse suas regras e crenças. Muitas famílias seguiam os ensinamentos confucionistas de honra aos mais velhos. Esses rituais eram transmitidos de pai para filho. Listas oficiais de família eram compiladas, contendo os nomes de todos os filhos homens e de suas esposas. Noivas que não produziam um filho eram retiradas das listas familiares. Quando o marido morria, a noiva era vista como propriedade da família do cônjuge. Algumas famílias da noiva estabeleciam resgates para reaver suas filhas, mas nunca com os filhos, que permaneciam com a família do marido.
No final do período da Dinastia Qing, o sexo extraconjugal por mulheres e a fornicação (termo normalmente usado para sexo pré-marital) por mulheres foram criminalizados.
Desenvolvimentos no início do século XX Estruturas familiares tradicionais, incluindo lares multigeracionais em que avós paternas dominavam a vida doméstica, persistiram nos primeiros anos da República da China.
Nas décadas de 1880 e 1890, intelectuais reformistas chineses, homens e mulheres, preocupados em modernizar o país, colocaram questões feministas e de igualdade de gênero no debate público; escolas para meninas foram fundadas, surgiu uma imprensa feminista e a Sociedade de Emancipação dos Pés e a Tian Zu Hui promoveram a abolição do enfaixamento dos pés.Margaret E. Keck; Kathryn Sikkink (1998). Activists Beyond Borders: Advocacy Networks in International Politics. Cornell University Press. p. 64. .
Reformistas iniciais, incluindo Liang Qichao, estudioso, jornalista e reformador político nos últimos anos da Dinastia Qing, foram dos primeiros na China imperial tardia a considerar a "questão da mulher".
Muitas mudanças na vida das mulheres ocorreram durante a República da China (1912–1949). Em 1912, a Aliança do Sufrágio Feminino, uma organização guarda-chuva de várias entidades locais, foi fundada para lutar pela inclusão de direitos iguais e sufrágio feminino na constituição da nova república após a abolição da monarquia; embora sem sucesso, marcou um período importante de ativismo feminista.
Em novembro de 1919, o Suicídio da senhorita Zhao desencadeou um debate cultural sobre o papel das mulheres modernas na vida social e política. Forçada pela família a um casamento arranjado, a senhorita Zhao cometeu suicídio cortando a própria garganta enquanto era levada à casa do futuro marido. O que antes era um fato rotineiro — o suicídio de uma mulher para evitar casamento arranjado — tornou-se um foco importante de debate para feministas chinesas. Entre os comentaristas feministas estava Mao Zedong, que publicou nove artigos de jornal sobre o caso e a necessidade de reformar as normas sociais relativas às mulheres. Ao mesmo tempo, a peça Casa de Bonecas de Henrik Ibsen foi recém-traduzida e estava sendo encenada em Xangai. O exemplo da Nora da peça estimulou ainda mais os intelectuais radicais e a discussão sobre os papéis das mulheres na China. Uma geração de novas mulheres educadas e profissionais emergiu após a inclusão de meninas no sistema escolar estatal e após as estudantes terem sido admitidas na Universidade de Pequim em 1920; no Código Civil de 1931, foram concedidos às mulheres direitos iguais de herança, proibiu-se o casamento forçado e deu-se às mulheres o direito de controlar o próprio dinheiro e de iniciar o divórcio.Hershatter, G. (2018). Women and China's Revolutions. USA: Rowman & Littlefield Publishers.
Não houve um movimento de mulheres nacionalmente unificado até que a China foi unificada sob o Kuomintang e o Governo de Nanquim em 1928; o sufrágio feminino foi incluído na nova Constituição de 1936, embora a constituição só tenha sido implementada em 1947.
A professora Lin Chun escreve que “A libertação das mulheres foi destacada na agenda comunista desde o início e, nesse sentido, a revolução chinesa foi simultaneamente uma revolução das mulheres, e o socialismo chinês, uma causa das mulheres.” Na década de 1920, o movimento comunista na China utilizou uma estratégia de organização laboral e camponesa que combinava a defesa no local de trabalho com a defesa dos direitos das mulheres. Os comunistas lideravam esforços de organização sindical entre trabalhadores homens enquanto trabalhavam simultaneamente, em comunidades camponesas próximas, questões de direitos das mulheres, incluindo alfabetização feminina. Mao Zedong e Yang Kaihui estiveram entre os organizadores políticos comunistas mais eficazes usando esse método. Mulheres camponesas pobres foram, em geral, fortes apoiadoras dos programas do Partido Comunista.
Durante o Terror Branco que começou com o Massacre de Xangai de 1927 pelo Kuomintang contra os comunistas, o Kuomintang visou especificamente mulheres percebidas como não tradicionais. As forças do Kuomintang presumiam que mulheres de cabelo curto e que não haviam sido submetidas à prática do enfaixamento dos pés eram radicais. As forças do Kuomintang amputavam-lhes os seios, raspavam-lhes as cabeças e exibiam seus corpos mutilados para intimidar a população.
Como parte do Movimento da Nova Vida de Chiang Kai-shek, as mulheres foram conclamadas a retornar ao lar como esposas virtuosas e boas mães. A ênfase do Movimento nas mulheres no lar foi, em parte, influenciada pelas restrições ao emprego feminino na Alemanha Nazista e na Itália Fascista.
Na Guerra Civil Chinesa, os comunistas promoveram medidas de direitos das mulheres nas áreas do país que controlavam. Ordens emitidas pelos governos soviéticos do Exército Vermelho avançaram a liberdade de divorciar e casar, libertando mulheres de casamentos feudais e resultando em forte apoio feminino à revolução. Na área de base revolucionária do Jiangxi, as autoridades lideradas pelo PCC promulgaram os Regulamentos do Casamento de 1931 e as Leis do Casamento de 1941, modeladas a partir de estatutos da União Soviética. Esses estatutos declaravam o casamento como uma associação livre entre uma mulher e um homem, sem a interferência de outras partes, e permitiam o divórcio por acordo mútuo. À época, eram as leis matrimoniais mais progressistas da China e criaram condições para que mulheres se divorciassem de homens com quem haviam sido forçadas a casar, deixassem cônjuges abusivos e cultivassem sua própria terra. Também durante a Guerra Civil, mulheres rurais estiveram na linha de frente do cuidado aos dependentes dos homens que lutavam no Exército Vermelho, particularmente por meio de Associações de Mulheres.
Durante o movimento de reforma agrária na China (que começou após a derrota dos japoneses na Segunda Guerra Sino-Japonesa e continuou nos primeiros anos da República Popular da China), o Partido Comunista encorajou mulheres rurais a alcançar um “duplo fanshen” — uma transformação revolucionária como camponesas e um despertar feminista como mulheres. O Partido instou mulheres rurais a rejeitarem pressupostos chineses tradicionais sobre seu papel na sociedade. Em conjunto com a reforma agrária, o movimento promoveu questões femininas como a eliminação do preço da noiva e a reversão do estigma contra o novo casamento de viúvas. O Partido promoveu sucessos na libertação das mulheres, como o progresso das mulheres hui do noroeste da China, que teriam não apenas recebido terras pelo movimento rural, mas também “liberdade sobre seus próprios corpos” e abraçado a participação política.
Desenvolvimentos na República Popular da China