No início do século XIX, a expansão colonial ocidental ocorreu ao mesmo tempo que um avivamento evangélico — o Segundo Grande Despertar — em todo o mundo de língua inglesa, levando a mais atividade missionária no exterior. O século XIX ficou conhecido como o Grande Século das missões religiosas modernas.
A partir do missionário inglês Robert Morrison, em 1807, milhares de homens protestantes, suas esposas e filhos, e missionárias solteiras viveram e trabalharam na China em um encontro prolongado entre a cultura chinesa e a ocidental. A maioria dos missionários representava e recebia apoio de organizações ou denominações protestantes em seus países de origem. Eles entraram na China em um momento de crescente poder da Companhia Britânica das Índias Orientais, mas foram inicialmente impedidos de residir e viajar pela China, exceto na área limitada das Treze Fábricas em Cantão, hoje Guangzhou, e Macau. No tratado de 1842 que encerrou a Primeira Guerra do Ópio, os missionários receberam o direito de viver e trabalhar em cinco cidades costeiras. Em 1860, os tratados que puseram fim à Segunda Guerra do Ópio com franceses e britânicos abriram todo o país à atividade missionária.
A atividade missionária protestante explodiu nas décadas seguintes. De 50 missionários na China em 1860, o número cresceu para 2.500 (contando cônjuges e filhos) em 1900. Desses, 1.400 eram britânicos, 1.000 americanos e 100 da Europa continental, principalmente da Escandinávia.Thompson, Larry Clinton William Scott Ament and the Boxer Rebellion: Heroism, Hubris, and the Ideal Missionary Jefferson, NC: McFarland Publishing Company, 2009, p. 14; Hunter, Jane The Gospel of Gentility New Haven: Yale University Press, 1984, p. 6 A atividade missionária protestante atingiu o pico na década de 1920 e, posteriormente, declinou devido à guerra e à instabilidade na China. Em 1953, todos os missionários protestantes haviam sido expulsos pelo governo comunista. É difícil determinar um número exato, mas a historiadora Kathleen Lodwick estima que cerca de 50.000 estrangeiros serviram em trabalhos missionários na China entre 1807 e 1949, incluindo protestantes e católicos.
Atividade missionária (1807–1842) thumb|direita|400px|William Daniell Vista das Fábricas de Cantão: Até 1842, estrangeiros "do Mar do Sul" eram obrigados a viver em Macau ou nos navios da ancoragem de Pazhou ("Whampoa"); mesmo comerciantes credenciados eram restritos ao gueto comercial das Treze Fábricas em Guangzhou (então romanizada como "Cantão"). Viagens fora dessas áreas eram proibidas. Mulheres estrangeiras só eram permitidas em Macau. Para Robert Morrison e os primeiros missionários que o seguiram, a vida na China consistia em ficar confinados a território português (Macau) e ao gueto comercial das Treze Fábricas em Guangzhou (então conhecida como "Cantão"), com apenas o apoio relutante da Companhia Britânica das Índias Orientais e enfrentando oposição do governo chinês e dos jesuítas que já estavam estabelecidos na China havia mais de um século. O trabalho inicial de Morrison consistiu principalmente em aprender Chinês clássico, cantonês e Mandarim de Nanjing; compilar um dicionário bidirecional com base no Dicionário Kangxi de 1714; e traduzir a Bíblia. Ele foi obrigado a trabalhar para a Companhia das Índias Orientais a fim de financiar essas atividades e permanecer em Guangzhou. Nessas condições, seu proselitismo se limitou a seus empregados, os quais ele obrigava a assistir aos cultos dominicais e a reuniões diárias com oração, leituras das Escrituras e canto de hinos. Levaria anos até Cai Gao se interessar pelo batismo. Ainda assim, como os primeiros convertidos de Morrison — Cai Gao, Liang Fa, Qu Ya'ang — eram homens letrados que também se tornaram os primeiros chineses treinados em impressão e litografia ocidentais, começaram a expressar sua mensagem em termos mais eficazes e a imprimir centenas e depois milhares de folhetos.
Embora Morrison e seus colegas em grande parte tenham escapado de punição, seus convertidos não tiveram a mesma sorte. Os primeiros esforços de Morrison — antes mesmo de seu primeiro convertido — viram o cristianismo ser adicionado (em 1812) à lista de religiões proibidas sob o estatuto do Império Qing contra "Magos, Bruxas e Todas as Superstições". Leis já existentes contra viagens de chineses ao exterior (como para a estação da Sociedade Missionária de Londres na Malaca holandesa) e contra ensinar estrangeiros a falar ou ler a língua chinesa forneciam vias adicionais de perseguição. Na primeira tentativa de imprimir folhetos para seus parentes de aldeia, Liang Fa foi preso, levou surras nas solas dos pés com bambu e foi libertado apenas após pagar uma enorme multa, com a qual Morrison, por princípio, se recusou a ajudar; em vez disso, Liang utilizou as economias que destinara a novas casas para sua esposa e seu pai. Morrison observou, de forma serena, que a conversão da China provavelmente exigiria muitos mártires como ele.
Em 1826, o Imperador Daoguang revisou a lei contra superstições para prever a pena de morte para europeus que difundissem o cristianismo entre han e manchus ("tártaros"). Convertidos cristãos que não arrependessem de sua conversão seriam enviados a cidades muçulmanas em Xinjiang e dados como escravos a líderes muçulmanos e beis.
O primeiro missionário americano na China, Elijah Coleman Bridgman, chegou a Guangzhou em 1830. Ele estabeleceu uma tipografia para literatura cristã. O primeiro missionário médico na China foi o americano Peter Parker, que chegou a Guangzhou em 1835. Ele fundou um hospital que ganhou apoio entre os chineses, tratando milhares de pacientes.
Após o apelo de Karl Gützlaff, que iniciou o trabalho na China em 1831, sociedades missionárias luteranas alemãs, escandinavas e americanas seguiram com as missões luteranas na China.
Expansão da influência missionária (1842–1900) Ver também thumb|left|200px|Um antro de ópio na China do século XVIII segundo a visão de um artista ocidental A derrota da China pela Grã-Bretanha na Primeira Guerra do Ópio resultou no Tratado de Nanquim de 1842, que abriu ao comércio, à residência de estrangeiros e à atividade missionária cinco cidades portuárias: Guangzhou ("Cantão"), Xiamen ("Amoy"), Fuzhou ("Foochow"), Ningbo ("Ningpo") e Xangai. Organizações missionárias protestantes se estabeleceram nas cidades abertas.
Na Segunda Guerra do Ópio (1856–1860), Grã-Bretanha e França derrotaram a China. A Convenção de Pequim de 1860 abriu todo o país a viagens de estrangeiros e previu liberdade religiosa na China. A atividade missionária protestante aumentou rapidamente após esse tratado e, em duas décadas, missionários estavam presentes em quase todas as grandes cidades e províncias do país. 200px|thumb|right|Hong Xiuquan Missionários protestantes foram indiretamente responsáveis pela Rebelião Taiping, que convulsionou o sul e o centro da China de 1850 a 1864. Após uma grave perturbação mental, depois de uma série de fracassos nos exames imperiais, o estudioso Hong Xiuquan teve um sonho que interpretou à luz do folheto de 500 páginas de Liang Fa que lhe fora dado anos antes. (Liang e outros protestantes miravam os exames de Guangdong — prefeitural e provincial — como grandes reuniões de jovens letrados e potencialmente influentes.) Impedido de receber batismo pelo batista americano Issachar Jacox Roberts, Hong tornou-se mais heterodoxo. Embora utilizasse a Bíblia protestante e folhetos como livros sagrados de seu movimento e atribuísse grande importância à sua versão dos Dez Mandamentos, ele pregava sua própria forma de cristianismo, incluindo a crença de que era irmão mais novo de Jesus. Roberts se tornou conselheiro dos Taiping, mas rompeu com eles em 1862, fugindo para salvar a vida e os denunciando.<ref>Teng, Yuan Chung Issachar Jacox Roberts and the Taiping Rebellion" The Journal of Asian Studies, Vol. 23, No. 1 (Nov 1963), pp. 55–67</ref>
thumb|right|200px|Missionário pregando na China usando o Livro sem Palavras O avivamento de 1859 na Grã-Bretanha e o trabalho de J. Hudson Taylor (1832–1905) ajudaram a aumentar o número de missionários na China. Em 1865, quando Taylor criou a Missão para o Interior da China (China Inland Mission – CIM), havia 30 diferentes grupos protestantes atuando no país. Mas, nas sete províncias em que missionários protestantes trabalhavam, estimava-se haver 204 milhões de pessoas com apenas 91 trabalhadores. Outras onze províncias, com população estimada em 197 milhões, não tinham missionários. Taylor e outros mobilizaram o Ocidente para investir mais pessoas e recursos no esforço de tornar a China um país cristão. Sociedades missionárias e denominações nos dois lados do Atlântico responderam. Muitas novas sociedades foram formadas e centenas de missionários recrutados, muitos entre universitários influenciados pelo ministério de D. L. Moody. As organizações mais proeminentes foram a CIM, a London Missionary Society e a American Board of Commissioners for Foreign Missions. Outros missionários eram ligados a Batistas, batistas do sul, Presbiterianos, Missão Reformada Americana, Metodistas, episcopais e wesleyanos.
O movimento missionário protestante distribuiu numerosos exemplares da Bíblia, além de outras obras impressas de história e ciência. Estabeleceu e desenvolveu escolas e hospitais praticando a medicina ocidental. Professores chineses tradicionais viam as escolas missionárias com desconfiança e muitas vezes era difícil atrair alunos. As escolas ofereciam educação básica a chineses pobres, tanto meninos quanto meninas, que, antes da República, de outro modo não receberiam escolarização formal.
Missionários protestantes influentes que chegaram à China no século XIX incluíram os americanos William Ament, Justus Doolittle, Chester Holcombe, Henry W. Luce, William Alexander Parsons Martin, Calvin Wilson Mateer, Lottie Moon, John Livingstone Nevius e Arthur Henderson Smith. Britânicos proeminentes incluíram James Legge, Walter Henry Medhurst, Fred Charles Roberts e William Edward Soothill. Destacaram-se entre os missionários na China os jovens idealistas e bem-educados membros do Oberlin Band, dos Cambridge Seven e do Student Volunteer Movement.
O lema do movimento missionário era "A evangelização do mundo". Posteriormente, para dar urgência, o slogan foi expandido para: "A evangelização do mundo nesta geração".Broomhall, Benjamin The Evangelization of the World Reprint of 1885 edition. Whitefish, MT: Kessinger Publishing, 2010 A China, resistente aos esforços missionários e o país mais populoso do mundo, recebeu grande parte da atenção do florescente movimento missionário mundial.
Vida missionária na China thumb|right|175px|Hudson e Maria Taylor em 1865