O Ataque a Los Baños (filipino: Pagsalakay sa Los Baños), nas Filipinas, na madrugada de sexta-feira em 23 de fevereiro de 1945, foi executado por uma força-tarefa combinada de paraquedistas do Exército dos Estados Unidos e guerrilheiros filipinos, resultando na libertação de 2.147 civis e militares aliados internados em um campus de escola agrícola transformado em campo japonês de internação. A operação é celebrada como uma das ações de resgate mais bem-sucedidas da história militar moderna. Foi a segunda incursão precisamente executada por forças combinadas EUA–Filipinas em menos de um mês, na esteira do Ataque a Cabanatuan em Luzon, em 30 de janeiro, na qual 522 prisioneiros de guerra aliados foram resgatados.Rottman, G.L., 2010, The Los Banos Prison Camp Raid, Oxford: Osprey Publishing Ltd.,
Contexto Desde os desembarques do Sexto Exército dos EUA no Golfo de Lingayen e do Oitavo Exército em Nasugbu, Batangas em 9 de janeiro de 1945 e 31 de janeiro de 1945, respectivamente, para retomar Luzon, o Exército Imperial Japonês vinha sendo repetidamente repelido e tornava-se cada vez mais desesperado. Logo chegaram aos comandantes aliados notícias de que os japoneses estavam matando civis inocentes e prisioneiros de guerra enquanto recuavam.
O general Douglas MacArthur estava profundamente alarmado com a situação de milhares de prisioneiros internados em vários campos em Luzon desde os primeiros dias da Guerra do Pacífico. Havia o temor de que, com a libertação tão próxima, eles pudessem ser mortos. Antes, foram realizadas incursões ousadas para resgatar prisioneiros de guerra, incluindo uma em Cabanatuan e na Universidade de Santo Tomás e na Prisão de Bilibid no auge da Batalha de Manila. Campo de Internação de Los Baños Em Los Baños, Laguna, na Faculdade de Agricultura da Universidade das Filipinas e na Escola de Silvicultura, hoje a Universidade das Filipinas Los Baños, localizada em um terreno de , funcionava o campo de concentração para prisioneiros de guerra e civis, encaixado entre as encostas do Monte Makiling e a margem norte de Los Baños voltada para a Lagoa de Bay. O campo estava sendo construído ao lado do Baker Hall pelo primeiro grupo de 800 homens que chegou em maio de 1943. Em dezembro de 1943, mais 200 internos chegaram do Campo de Internação da Universidade de Santo Tomás, seguidos por 500 em abril de 1944 e 150 em dezembro.
Cercados por arame farpado em agrupamentos de cabanas de palha, estavam americanos, britânicos, australianos, holandeses, noruegueses, poloneses, italianos e canadenses. Além de onze enfermeiras da Marinha sob o comando da chefe de enfermagem Laura M. Cobb e alguns militares, quase todos os internos eram civis — empresários, professores, banqueiros e missionários — surpreendidos pelos japoneses ao longo da guerra e encarcerados em vários campos no país.
Enquanto encarcerados, os prisioneiros formaram um Comitê Executivo para tratar com os guardas com fins de autogestão e para obter quaisquer liberdades marginais ou concessões das autoridades japonesas do campo. Ainda assim, os internados tiveram de sobreviver com rações minguantes, roupas limitadas, moradia precária e saneamento inexistente, além de suportar tendências sádicas dos guardas. Devido ao grande número de religiosos católicos estrangeiros no campo, o Delegado Apostólico Guglielmo Piani criou a Prelazia Nullius do Campo de Internação de Los Baños em setembro de 1944, usando as faculdades extraordinárias concedidas pelo papa Pio XII. A prelazia foi encarregada de zelar pelo bem-estar e pelas necessidades espirituais dos 335 missionários e religiosos estrangeiros de países aliados residentes nas Filipinas que estavam internados no campo. O bispo de Tuguegarao Constant Jurgens, também internado, foi nomeado bispo prelado, enquanto o padre diocesano Mons. Edward Francis Casey foi nomeado vigário-geral. Monsenhor Casey era o capelão da Capela do Colégio localizada na UPLB. Foi erguida no campo uma catedral chamada Catedral de São José, que era um dos alojamentos na seção onde os religiosos estrangeiros estavam internados. Aaron Veloso (2022), The Apostolic Delegation in the Philippines during the Second World War
O primeiro comandante do campo, major Tanaka, era considerado “razoavelmente justo” no trato com os prisioneiros. Foi substituído pelo major Urabe, também considerado razoável. Em julho de 1944, ele foi substituído pelo terceiro comandante, major T. Iwanaka, um homem cruel:
No início de 1945, as condições no campo tornaram-se infernais, com racionamento rigoroso e abusos crescentes, por obra de Konishi.
Missão A 11.ª Divisão Aerotransportada dos EUA sob o comando do major-general Joseph Swing chegou ao sudoeste do Pacífico em meados de 1944. Antes de participar da invasão de Leyte em outubro, a divisão passou por treinamento de combate no território da Nova Guiné. Junto com a 503.ª Equipe de Combate de Regimento Paraquedista, eram as únicas forças aerotransportadas do Exército dos EUA no teatro do Pacífico. Após Leyte, o 188.º Regimento de Infantaria de Planadores liderou os desembarques em Nasugbu com o Oitavo Exército dos EUA em 31 de janeiro, enquanto o 511.º Regimento de Infantaria Paraquedista saltou sobre a Serra de Tagaytay em 3 de fevereiro.
Nesse mesmo dia, 3 de fevereiro de 1945, Swing recebeu a missão de resgatar os internados no campo de Los Baños, a cerca de atrás das linhas japonesas. Porém, com a 11.ª Aerotransportada envolvida em combates intensos ao sul de Manila e com a defesa japonesa em Campo de Nichols e Forte William McKinley, o envio imediato era inviável. Como medida interina, Swing ordenou que seus subordinados desenvolvessem um plano para ser executado no primeiro momento possível, tarefa chefiada por seu G-2, coronel Henry Muller. Em 18 de fevereiro, o 1.º Batalhão do 511.º Regimento de Infantaria Paraquedista, sob o major Henry Burgess — principal unidade designada para a missão — foi retirado de sua posição de combate na chamada Linha Genko, um sistema fortificado de casamatas interligadas e obras anticarro no distrito sul de Manila, Las Piñas, e seguiu para o distrito de Parañaque para descanso e reagrupamento.
Em 20 de fevereiro de 1945, as condições em Luzon tornaram-se favoráveis a ponto de permitir retirar diversos elementos do combate e informá-los sobre a missão. Eles foram ordenados aos pontos de concentração e aprontados, com a incursão marcada para 07h00 de 23 de fevereiro. Para a fase de salto do plano de assalto, o comandante do 511.º regimento, tenente-coronel Edward Lahti, designou a Companhia B, 1.º Batalhão, 511.º Regimento de Infantaria Paraquedista, da 11.ª Divisão Aerotransportada, sob o 1.º tenente John Ringler, juntamente com o Pelotão de Metralhadoras Leves da Companhia de Comando, do 2.º tenente Walter Hettinger. O 188.º Regimento de Infantaria de Planadores, do coronel Robert Soule, tinha talvez a tarefa mais árdua: tentar conter um contra-ataque a partir da estrada principal. Acampados do outro lado do rio San Juan havia entre 8.000 e 10.000 soldados japoneses da 8.ª “Tigre” Divisão, comandada pelo tenente-general Shizuo Yokoyama.
Conexão guerrilheira Os diversos grupos guerrilheiros filipinos operando nos arredores de Los Baños desempenharam papel central para o sucesso da libertação do campo. Antes, na guerra de partisans contra os japoneses, foi criado um comando guerrilheiro combinado para dar alguma ordem ao esforço pelo extinto comando USAFFE, responsável pelas forças não convencionais nas Filipinas, e renomeado como Comando Guerrilheiro Geral (GGC) de Luzon, sob o major Jay D. Vanderpool, do Exército dos EUA, a quem os soldados da 11.ª Aerotransportada chamavam afetuosamente de “O Pequeno Cabo”.
Sob o GGC, os guerrilheiros Hunters ROTC (Reserva de Treinamento de Oficiais), formados originalmente por ex-cadetes da Academia Militar Filipina junto a ex-alunos de ROTC e universitários, sob o comando do coronel Frank Quesada, estiveram entre os grupos mais ativos. Outras formações incluíam os Guerrilheiros do Próprio Presidente Quezon (PQOG), sob o coronel Fil Avanceña, a Unidade Red Lion, a 48.ª Esquadrilha Filipino-Chinesa e o grupo Villegas dos Hukbalahaps, que foram encarregados pelo GGC de coordenar operações relativas a Los Baños. Entre os membros dos Hunters-ROTC que participaram do ataque estava o futuro astro do cinema filipino Mario Montenegro, então com apenas dezesseis anos.
Plano Muito antes da chegada das forças libertadoras dos EUA, os guerrilheiros conduziram operações de inteligência que recolheram informações precisas sobre os prisioneiros de Los Baños e seus guardas. Muitos prisioneiros eram amigos de longa data de famílias partisans antes da guerra. Com o tenente-coronel Gustavo Inglés designado como coordenador geral dos guerrilheiros junto à 11.ª Divisão Aerotransportada, as informações foram compartilhadas com o Estado-Maior de Swing, incluindo o coronel Henry Muller (G-2) e o coronel Douglas Quandt (G-3), além de outros planejadores seniores, que ajustaram a estratégia final.
Em 12 de fevereiro, Freddy Zervoulakos, um jovem grego-filipino de 19 anos, escapou do campo e fez contato com os guerrilheiros. Foi enviado de volta com a promessa de que os internados seriam resgatados. Mas o comitê dos internos decidiu que seria melhor não agir. Uma semana depois, outro fugitivo, um engenheiro civil chamado Pete Miles, forneceu mais informações valiosas aos planejadores da 11.ª Aerotransportada, incluindo a rotina diária no campo, detalhes de posições de tropa e a localização exata dos internados. Isso foi um grande trunfo e permitiu finalizar o plano de quatro fases, cronometrado para coincidir com o período de exercícios dos guardas, realizado pelos soldados japoneses sem roupas, equipamentos ou armas, reduzindo, assim, o risco para os internados durante o resgate. Enquanto isso, dois tenentes fizeram reconhecimento da zona de salto com guerrilheiros e os dois internos.
O Plano Conjunto de Assalto Exército dos EUA–Guerrilheiros foi o seguinte: Fase 1 começaria quando o Pelotão de Reconhecimento Provisório da 11.ª Aerotransportada, sob o comando do 1.º ten. George Skau, junto com cerca de vinte guias guerrilheiros filipinos, viajaria por trás das linhas inimigas em bancas (barcos de pesca locais) através da Lagoa de Bay duas noites antes da incursão, onde aguardariam. Quatro equipes de assalto, sob os sargentos Martin Squires, Terry Santos (formado de 4.ª classe no Centro de Treinamento dos Batedores de Álamo), Cliff Town e Robert Angus, atacariam o portão do campo por ângulos distintos. Às 07h00 de 23 de fevereiro, caberia a eles sinalizar as Zonas de Salto e de Pouso e neutralizar os guardas do portão, simultaneamente a um ataque a partir das demais direções pelos guerrilheiros do 45.º Regimento Hunter, sob o tenente-coronel Inglés, que também cercaria todo o perímetro do campo antes da hora sinalizada. Na Fase 2, a Companhia B, 1.º Batalhão, 511.º RIP, liderada pelo tenente John Ringler, com apoio do Pelotão de Metralhadoras Leves do tenente Walter Hettinger, saltaria de paraquedas numa pequena zona ao lado do campo, reunir-se-ia a uma unidade guerrilheira Hukbalahap, neutralizaria os guardas remanescentes e protegeria os internados. Na Fase 3, o restante do 1.º Batalhão embarcaria às 04h00 em 54 LVT(4), viaturas anfíbias do 672.º Batalhão de Tratores Anfíbios, comandado pelo tenente-coronel Joseph W. Gibbs, deslizaria para a Lagoa de Bay e seguiria até a Ponta Mayondon, perto de San Antonio, a cerca de (duas milhas) do campo. Uma esquadra do Pelotão de Reconhecimento, sob o sargento Leonard Hahn, marcaria e guiaria até o ponto de desembarque. Dali seguiriam por terra até o campo, planejando chegar pouco depois de 07h00. Em seguida, conduziriam os internados de volta à Ponta Mayondon e fariam a retirada até a vila de Mamatid.