miniaturadaimagem|250 px|alt=Uma imagem de satélite colorida do norte dos Everglades mostrando porções verdes dos Everglades rodeadas por áreas brancas de ocupação humana da Área Metropolitana do Sul da Flórida a leste e campos agrícolas vermelhos na Área Agrícola dos Everglades ao norte|Imagem de satélite do norte dos Everglades com áreas desenvolvidas em 2001, incluindo a Área Agrícola dos Everglades (em vermelho), as Áreas de Conservação de Água 1, 2 e 3, e a Área metropolitana do Sul da Flórida Fonte: U.S. Geological Survey.
miniaturadaimagem|250 px|alt=Uma imagem de satélite colorida do sul dos Everglades, da Baía da Flórida, do Oceano Atlântico e do Golfo do México; os Everglades são verdes com grandes secções de água azul, com algumas áreas elevadas castanhas e a ponta mais a sul da Área Metropolitana do Sul da Flórida em branco|Imagem de satélite do sul dos Everglades com áreas desenvolvidas em 2001, incluindo o Parque Nacional Everglades, a Reserva Nacional Big Cypress, a Baía da Flórida e a ponta sul da Área metropolitana do Sul da Flórida Fonte: U.S. Geological Survey.
Um impulso nacional para a expansão e o progresso na última parte do século XIX estimulou o interesse em drenar os Everglades, uma região de zonas húmidas tropicais no sul da Flórida, para uso agrícola. De acordo com historiadores, "Desde meados do século XIX até meados do século XX, os Estados Unidos passaram por um período em que a remoção de zonas húmidas não era questionada. Na verdade, era considerado a coisa certa a fazer."
Um padrão de motivação política e financeira, e uma falta de compreensão da geografia e ecologia dos Everglades assombraram a história dos projetos de drenagem. Os Everglades fazem parte de uma massiva bacia hidrográfica que se origina perto de Orlando e desagua no Lago Okeechobee, um lago vasto e raso. Quando o lago excede a sua capacidade na estação húmida, a água forma um rio plano e muito largo, com cerca de de comprimento e de largura. À medida que o terreno do Lago Okeechobee inclina gradualmente para a Baía da Flórida, a água flui a uma taxa de meia milha (0,8 km) por dia. Antes da atividade humana nos Everglades, o sistema compreendia o terço inferior da península da Flórida. A primeira tentativa de drenar a região foi feita pelo promotor imobiliário Hamilton Disston em 1881. Os canais patrocinados por Disston não tiveram sucesso, mas a terra que ele comprou para eles estimulou o crescimento económico e populacional que atraiu o desenvolvedor ferroviário . Flagler construiu uma ferrovia ao longo da costa leste da Flórida e até Key West; as cidades cresceram e as terras agrícolas foram cultivadas ao longo da linha férrea.
Durante sua campanha de 1904 para ser eleito governador, Napoleon Bonaparte Broward prometeu drenar os Everglades, e seus projetos posteriores foram mais eficazes do que os de Disston. As promessas de Broward desencadearam um boom imobiliário facilitado por erros flagrantes no relatório de um engenheiro, pressão de promotores imobiliários e a crescente indústria do turismo em todo o sul da Flórida. O aumento da população trouxe caçadores que agiram sem controle e tiveram um impacto devastador no número de aves pernaltas (caçadas por suas plumas), jacarés e outros animais dos Everglades.
Furacões severos em e causaram danos catastróficos e inundações do Lago Okeechobee que levaram o Corpo de Engenheiros do Exército a construir um dique em torno do lago. Novas inundações em 1947 motivaram uma construção sem precedentes de canais em todo o sul da Flórida. Após outro boom populacional após a Segunda Guerra Mundial e a criação do , os Everglades foram divididos em secções separadas por canais e dispositivos de Controle de água que distribuíam água para áreas agrícolas e urbanas recém-desenvolvidas. No entanto, no final da década de 1960, após uma proposta para construir um massivo ao lado do Parque Nacional Everglades, a atenção nacional voltou-se do desenvolvimento da terra para a restauração dos Everglades.
Exploração miniaturadaimagem|alt=Um desenho a preto e branco de Seminoles agachados atrás das raízes massivas de uma árvore de mangue enquanto fuzileiros navais dos EUA em três canoas são mostrados ao fundo|Fuzileiros navais procuram Seminoles entre os mangues durante a Segunda Guerra Seminole.
O envolvimento americano nos Everglades começou durante a Segunda Guerra Seminole (1836–42), um conflito custoso e muito impopular. Os Estados Unidos gastaram entre 30 e 40 milhões de dólares e perderam entre 1.500 e 3.000 vidas. Os militares dos EUA empurraram os Seminoles para os Everglades e foram incumbidos da tarefa de encontrá-los, derrotá-los e movê-los para o território indígena de Oklahoma. Quase 4.000 Seminoles foram mortos na guerra ou removidos. Os militares dos EUA estavam completamente despreparados para as condições que encontraram nos Everglades. Eles rasgavam as suas roupas na erva-serrada, arruinavam as suas botas no irregular piso de calcário e eram atormentados por mosquitos. As pernas, pés e braços dos soldados eram cortados pela erva-serrada e a infeção por gangrena instalava-se, custando muitas vidas e membros. Muitos morreram de doenças transmitidas por mosquitos. Depois de se arrastarem pela lama, um soldado raso morreu no local de exaustão em 1842. O general admitiu que os militares estavam sobrecarregados pelo terreno quando escreveu ao Secretário da Guerra em 1838, tentando dissuadi-lo de prolongar a guerra.
A opinião sobre o valor da Flórida para a União era mista: alguns consideravam-na uma terra inútil de pântanos e animais horríveis, enquanto outros a consideravam um dom de Deus para a prosperidade nacional. Em 1838, comentários no The Army and Navy Chronicle apoiavam o desenvolvimento futuro do sul da Flórida: [O] clima [é] muito deleitável; mas, por falta de observação real, [não] se poderia falar com tanta confiança do solo, embora, pela aparência da vegetação circundante, uma parte dele, pelo menos, deva ser rica. Sempre que os aborígenes forem forçados dos seus redutos, como eventualmente devem ser, o espírito empreendedor dos nossos compatriotas descobrirá muito em breve as secções mais adaptadas ao cultivo, e os agora estéreis ou improdutivos Everglades far-se-ão florescer como um jardim. É a impressão geral que estes Everglades são inabitáveis durante os meses de verão, devido ao facto de serem inundados pelas abundantes chuvas da estação; mas se provar que estas inundações são causadas ou aumentadas por obstruções aos cursos naturais dos rios, como saídas para os numerosos lagos, a indústria americana removerá estas obstruções.
miniaturadaimagem|esquerda|alt=Um mapa a preto e branco desenhado à mão dos dois terços inferiores da península da Flórida|Mapa dos Everglades pelo Departamento de Guerra dos EUA em 1856: A ação militar durante as Guerras Seminoles melhorou a compreensão das características dos Everglades.
A penetração militar no sul da Flórida ofereceu a oportunidade de mapear uma parte do país pouco compreendida. Ainda em 1823, relatórios oficiais duvidavam da existência de um grande lago interior, até que os militares se encontraram com os Seminoles na em 1837. Para vingar repetidos ataques surpresa a si mesmo e a depósitos de munições, o coronel liderou uma expedição para os Everglades em 1840, para caçar um chefe chamado Chekika. Com Harney estavam 90 soldados em 16 canoas. O relato de um soldado sobre a viagem no St. Augustine News foi a primeira descrição impressa dos Everglades disponível para o público em geral. O escritor anónimo descreveu a caça a Chekika e o terreno que estavam a atravessar: "Nenhum país de que já ouvi falar se assemelha a ele; parece um vasto mar cheio de relva e árvores verdes, e expressamente destinado a ser um refúgio para o índio velhaco, do qual o homem branco nunca procuraria expulsá-los".
A culpa final pelo impasse militar foi determinada como estando não na preparação militar, suprimentos, liderança ou táticas superiores pelos Seminoles, mas no terreno impenetrável da Flórida. Um cirurgião do exército escreveu: "É de facto uma região mais hedionda para se viver, um perfeito paraíso para índios, jacarés, serpentes, rãs e todo o outro tipo de répteis repulsivos." A terra parecia inspirar reações extremas de maravilha ou ódio. Em 1870, um autor descreveu as florestas de mangue como um "desperdício da mais grandiosa exibição da natureza ter estes carnavais de vegetação esplêndida ocorrendo em lugares isolados onde é raro serem vistos." Um grupo de caçadores, naturalistas e colecionadores aventurou-se em 1885, levando consigo o neto de 17 anos de um dos primeiros residentes de Miami. A paisagem perturbou o jovem pouco depois de ele entrar no : "O lugar parecia selvagem e solitário. Por volta das três horas, pareceu afetar os nervos de Henry e vimo-lo chorar, ele não nos diria porquê, estava simplesmente assustado."
Em 1897, passou oito dias a viajar de canoa com um grupo desde a foz do até ao Rio Miami. Ele escreveu sobre as suas observações e enviou-as para o New Orleans Times-Democrat. Willoughby descreveu a água como saudável e salubre, com numerosas nascente, e 10.000 jacarés "mais ou menos" no Lago Okeechobee. O grupo encontrou milhares de aves perto do Rio Shark, "matando centenas, mas elas continuaram a voltar". Willoughby salientou que grande parte do resto do país tinha sido mapeado e explorado exceto esta parte da Flórida, escrevendo: "(n)ós temos um tracto de terra com cento e trinta milhas de comprimento e setenta milhas de largura que é tão desconhecido para o homem branco como o coração de África."
Drenagem Já em 1837, um visitante dos Everglades sugeriu o valor da terra sem a água:Poderia ser drenada aprofundando as saídas naturais? Não abriria para o cultivo imensos tractos de rico solo vegetal? A energia hidráulica, obtida pela drenagem, poderia ser aproveitada para qualquer propósito útil? Tal drenagem tornaria o país insalubre? ... Muitas interrogações como estas passaram pelas nossas mentes. Elas só podem ser resolvidas por um exame completo de todo o país. Se as águas pudessem ser baixadas três metros, provavelmente drenaria seiscentos mil acres; se isto provasse ser um solo rico, como parece provável, que campo abriria para produções tropicais! Que facilidades para o comércio!
O representante territorial propôs uma resolução que foi aprovada no Congresso em 1842: "que o Secretário da Guerra seja direcionado a colocar perante esta Casa tal informação como possa ser obtida em relação à praticabilidade e provável despesa de drenar os everglades da Flórida." A partir desta diretiva, o Secretário do Tesouro Robert J. Walker solicitou a de St. Augustine que consultasse aqueles com experiência nos Everglades sobre a viabilidade de os drenar, dizendo que lhe disseram que dois ou três canais até ao Golfo do México seriam suficientes. Smith pediu a oficiais que serviram nas Guerras Seminole para responder, e muitos favoreceram a ideia, promovendo a terra como um futuro ativo agrícola para o Sul. Alguns discordaram, como o Capitão John Sprague, que escreveu que ele "nunca supôs que o país excitasse um inquérito, outro que não um esconderijo para índios, e se me tivesse ocorrido que uma tarefa tão grande, uma tão utterly impraticável, como drenar os Ever Glades ia ser discutida, eu não teria destruído o risco da pena sobre um assunto tão frutífero, e que não pode ser entendido senão por aqueles que se debateram na água até à cintura e examinaram cuidadosamente a costa ocidental por terra e por água."